1 - 35
— Сначала лучше снять с повозки мешки и перенести их отдельно.
— Пожалуй. Ох, благодарю тебя, юноша!
«Айрис ведь не могла перейти через мост?»
С этой мыслью Иезекииль принялся помогать вознице. Найти Айрис было необходимо как можно скорее, но прежде следовало выручить человека, застрявшего посреди моста. К тому же жители деревни оказали принцу немало помощи, поэтому оставить одного из них в беде было бы совестно.
Стараясь уберечь мешки от дождя, хозяин повозки проворно переносил их и не переставал хвалить Иезекииля:
— Ох, чей же ты сын? Такого юношу я бы и сам охотно взял в зятья. У кого остановился?
— Я… остановился в замке Квиллуксия.
В глазах возницы внезапно блеснуло озорство, но Иезекииль этого не заметил. Громко расхохотавшись, хозяин повозки похлопал принца по плечу.
— Тоже мне замок! Да какой же это замок? Того и гляди развалится! Конюшня и та получше будет!
Лицо Иезекииля сразу помрачнело.
— Это вполне достойное место. И люди там хорошие. Пусть замок невелик, зато за ним хорошо следят. Разве вы не знаете?
— Вот как? Я-то не знаю, но тебе, должно быть, виднее.
Посмеиваясь, возница продолжил переносить мешки. Иезекииль не догадывался, насколько хозяина повозки втайне радуют его слова, и молча трудился рядом. Впрочем, про себя принц всё же выругался:
«Вот ведь неблагодарный уроженец владений».
Вдвоём они перенесли ячмень очень быстро. На мосту остались лишь пустая повозка и лошадь. Иезекииль вместе с возницей подошёл к мосту и вновь попытался вытащить колесо, но затея оказалась слишком рискованной.
Раздался громкий треск. Колесо так и не сдвинулось, зато один из расшатанных камней вылетел из кладки.
— Что?.. А-а-а!
Возница замахал руками и едва не опрокинулся назад. От падения в воду его спасло лишь то, что Иезекииль успел схватить хозяина повозки за руку.
— Осторожнее.
— Ох, жив остался. О-о-ой…
Возница уже облегчённо выдохнул, но тут нога снова поскользнулась. Одна сторона моста с грохотом обвалилась.
— Ах!
К счастью, возница зацепился другой стороной тела за выступ и замер за мгновение до падения в бурный поток. Растерявшийся Иезекииль перехватил хозяина телеги поудобнее. Теперь тот беспомощно болтался над водой, держась за край моста.
Вздувшаяся под мостом река неслась с оглушительным грохотом. По спине возницы, ещё недавно беззаботно посмеивавшегося, невольно потёк холодный пот. Иезекииль с натужным стоном потянул его вверх.
— Держитесь крепче!
В этот миг раздался голос:
— Иезекииль! Отец?..
Это была Айрис. И голос её звучал крайне растерянно.
Незадолго до этого Айрис наконец удалось немного совладать с собой. После долгого бега под дождём её била дрожь. К тому же собственное поведение казалось жалким.
«Разве бегство от Иезекииля хоть что-нибудь решит?»
После долгих раздумий Айрис повернула назад. Она ещё не решила ни принять чувства Иезекииля, ни осмелиться самой разобраться в отношениях между принцами. Точнее, так далеко Айрис даже не успела подумать.
Однако события развивались столь стремительно, а положение становилось настолько тяжёлым, что Айрис невольно задумалась: быть может, она упустила нечто важное.
Сельская жизнь лишь со стороны казалась мирной и неторопливой. Стоило не довести до конца даже самое незначительное дело, и оно нередко оборачивалось большой бедой.
— Айрис, запомни: нельзя оставлять без внимания то, что не даёт тебе покоя. Позже это непременно приведёт к куда большей беде.
Так всегда говорил отец.
Поэтому Айрис перестала убегать под дождём. Вместо этого она решила найти Иезекииля и первой с ним поговорить. Причина была проста: принц тоже занимал место в её сердце.
Он был человеком, заставившим сердце Айрис трепетать с самой первой встречи.
«Слова о браке для меня чересчур… Но по крайней мере…»
Айрис не хотелось, чтобы из-за неё Иезекииль в тревоге метался под дождём и терпел лишения. Разбираясь в собственных чувствах, она размышляла, как поступить после всего случившегося. Ответ оказался прост.
«По крайней мере, я хочу сказать ему… что он мне тоже нравится».
Конечно, если вспомнить жестокий разговор Этьена и Иезекииля, такое признание могло не только не помочь, но и усугубить положение. И всё же Айрис верила, что отец был прав.
Если бы в тот день, когда Иезекииль спросил разрешения поцеловать её… именно в тот миг…
Если бы Айрис ответила согласием, всё сложилось бы иначе?
Этого она не знала, но верила, что ключ к происходящему в том, чтобы они оба точно знали о чувствах друг друга.
— Эз!
Айрис повернула назад и принялась искать Иезекииля. При мысли о том, как он бродит под дождём, разыскивая её, сердце тревожно сжималось.
После долгих поисков Айрис наконец увидела Иезекииля. Однако он оказался в совершенно непредвиденном положении.
Не веря собственным глазам, она остановилась. Сердце забилось быстрее, губы невольно разомкнулись.
Первым в глаза бросился каменный мост, который не выдержал дождя и вновь начал рушиться. На нём стояла знакомая грузовая повозка с привязанной к ней тощей, облезлой лошадью. Айрис сразу узнала повозку, на которой уехал отец.
«Но где же он?»
И тут Айрис увидела, что происходило с Иезекиилем. Он, промокший до нитки, лежал на разрушенном каменном мосту и изо всех сил пытался кого-то удержать. Лицо принца исказили растерянность и страх.
Рядом с ним вниз сыпались камни. Сам мост заметно раскачивался, словно вторя потокам дождя.
А тот, кого удерживал Иезекииль…
— Иезекииль! Отец?.. — невольно выкрикнула Айрис,
Её отец, мужчина средних лет, из последних сил цеплялся за руку Иезекииля и раскачивался над вздувшимся потоком.
«Что здесь произошло? Почему они оказались в таком положении?»
Айрис не понимала. Несомненным оставалось одно: оба были в опасности.
— Что же это… Отец!
Айрис закричала почти в отчаянии, но голос потонул в оглушительном шуме воды. И всё же лежавший на мосту Иезекииль заметил её и изо всех сил крикнул:
— Опасно! Не подходи!
Отец, висевший над потоком и державшийся за Иезекииля, словно не заметил Айрис. Ей хотелось немедленно броситься на помощь, но раскачивавшийся мост не позволял сделать и шага.
«Правильно ли будет сейчас пойти к ним? Что, если я тоже ступлю на мост и он окончательно рухнет?»
Всё могло решиться в одно мгновение. Айрис крепко зажмурилась, затем открыла глаза и, собравшись с духом, направилась к мосту.
— Айрис! — в ужасе крикнул Иезекииль.
Только тогда барон, которого удерживал принц, тоже заметил дочь и испуганно закричал:
— Не подходи, Айрис!
— Я вас спасу!
— Не подходи!
— Нет!
Оба закричали наперебой, но Айрис не остановилась. Каменный мост в деревне рушился так часто, что неподалёку всегда держали привязанную к столбу верёвку — на случай, если кто-нибудь упадёт в воду.
Найти верёвку оказалось нетрудно. Айрис перекинула её через плечо и быстро выбежала на мост. Струи дождя хлестали по бледному лицу, заливая щёки.
Старый каменный мост непрерывно раскачивался. От дрожи под ногами тело словно цепенело, но Айрис заставляла себя шагать дальше. Окрестности расплывались в пелене дождя и тумана, а уши заполняли оглушительный шум ливня и журчание воды, пробивавшейся сквозь щели между камнями.
— Айрис, не подходи!
— Опасно!
Крики не умолкали, но это не имело значения. Айрис была уверена в себе. Ведь однажды она уже спасла Иезекииля и Этьена, переправив их через бурный поток. Значит, и теперь…
«И теперь…»
Внезапно с одной стороны моста раздался оглушительный грохот: что-то обрушилось.
Мир завертелся перед глазами. Голову охватило головокружение, тело будто зависло в воздухе. Внизу, под мостом, ревела глубокая тёмная вода, закручиваясь в водовороты.
— А-а-а!
Из горла вырвался крик. В следующее мгновение Айрис подхватило течением. Ледяная вода обволокла всё тело и перехватила дыхание. В ушах стоял лишь оглушительный грохот. Разлившаяся река бурлила и беспощадно била Айрис со всех сторон.
Все звуки исказились, словно она оказалась внутри огромного зверя. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах, а голову переполняли спутанные мысли.
Холодная вода хлынула в нос и рот. Айрис инстинктивно задержала дыхание, но чувствовала, что воздуха осталось совсем мало. Одновременно тело пронзила нестерпимая боль и потянуло ко дну. Вода и камни раз за разом ударяли Айрис, а непроглядная тьма окружала со всех сторон, отрезая от остального мира.
Её охватил предсмертный ужас.
