Онлайн чтение книги Это просто смешно This Is Ridiculous
2 - 16.2 Мирный договор

Ранним утром следующего дня, когда только начал брезжить рассвет, судебные чиновники империи Ся уже стояли снаружи главного зала в осенней прохладе, ожидая начала утреннего судебного заседания. Хотя они пришли раньше обычного, никто не обменивался приветствиями.

В наступившей тишине порыв холодного ветра пронесся над толпой, словно вестником неминуемых событий. Люди незаметно разделились на две группы, тайно наблюдая друг за другом.

Судя по выражениям их лиц, фракция вдовствующей императрицы сжимала кулаки, опасаясь за свои жизни; а фракция принца Дуаня была полна бдительности, словно готовилась к встрече с могущественными врагами.

Конечно, были и исключения.

Например, Му Юнь.

Му Юнь одновременно сжимал шею и сохранял бдительность.

Он был тайным агентом принца Дуаня во фракции вдовствующей императрицы, и теперь испытывал двойное беспокойство.

С позавчерашнего дня и до вчерашнего весь город находился на военном положении. Дворец был закрыт так тщательно, что даже дуновение ветра не проникало внутрь, и никто не имел доступа туда или оттуда. После того как имперская гвардия временно сменила командиров, вчера они патрулировали имперский город пять раз, вынуждая торговцев закрывать свои лавки раньше обычного, а горожан — бояться выходить из домов.

Даже свинья могла почувствовать ритм меняющихся приливов и отливов.

Му Юнь понимал, что что-то пошло не так. Он отправил Ту Эра в горы, но тот не смог полностью устранить Сяхоу Даня и вдовствующую императрицу.

От разведчиков он узнал, что трупы, принесенные с горы Бэй, образовали небольшой холм, который за ночь поспешно закопали. Стражники, люди Янь и подкрепление, посланное принцем Дуанем, — почти никто не выжил.

Что же произошло во время этого зловещего ливня?

Выжили ли император и вдовствующая императрица? Как им это удалось?

Му Юнь прилагал все усилия, чтобы искупить свою вину. Вчерашний день он провёл в попытках добиться аудиенции у вдовствующей императрицы, притворяясь, что очень обеспокоен её здоровьем. Однако ему постоянно отказывали. Во дворце объявили, что вдовствующая императрица внезапно почувствовала себя нехорошо и теперь нуждается в отдыхе.

Кроме того, сам император не появлялся во дворце в течение целого дня.

Му Юнь был в растерянности, анализируя ситуацию для принца Дуаня: «Вероятно, оба тяжело ранены и находятся на грани жизни и смерти. Ваше высочество, воспользуйтесь этой возможностью, чтобы сделать свой ход. Не дайте ни одной из сторон опомниться!»

Прежде чем он успел закончить, разведчик принес новую информацию:

— Дворец, как обычно, распределил места в главном зале и сообщил, что Его Величество издаст указ о подписании мирных договоров с послами Янь на завтрашнем утреннем заседании суда.

Му Юнь: — «…»

В голове у Му Юня все смешалось.

Обнародовав эту новость, Сяхоу Дань как будто объявил всему миру: «Я победитель!»

Если император был цел и невредим, то почему его никто не видел?

И откуда взялись эти яньские посланцы? Разве народ Янь не был убийцами? Разве они все не погибли? Как Сяхоу Дань планировал вызвать делегацию послов? Даже если бы он нашел людей, которые выдавали бы себя за посланников, если бы люди Янь их не знали, какая польза была бы от договора?

В отличие от Сюй Яо, который был одержим жаждой мести, Му Юнь с рождения обладал талантом стратега. Он наслаждался процессом создания паутины в темноте, словно паук, с радостью наблюдая за тем, как жертва запутывается в его сетях, не осознавая, что происходит.

Впервые в жизни Му Юнь почувствовал, что на этот раз жертвой стал он сам.

Принц Дуань, улыбаясь, спросил его, как будто советуясь:

— Как ты думаешь, стоит ли мне присутствовать на завтрашнем утреннем суде?

Му Юню стало не по себе:

— Это… Император, возможно, просто создаёт видимость благополучия, чтобы задержать ваше высочество.

Сяхоу Дань посмотрел на него:

— А что, если с ним всё в порядке?

Му Юнь замолчал.

Какой непостижимый козырь был в руках этого безумного императора, чтобы сбежать с горы Бэй невредимым?

Никто не знал, в каком состоянии находится император. Если бы его травмы были серьёзными, принц Дуань мог бы постепенно уничтожить его, но если он действительно не пострадал, то после того, как разберётся с вдовствующей императрицей, он обратится к принцу Дуаню.

Му Юнь почувствовал холодный пот на лбу:

— Ваше высочество, не стоит слишком беспокоиться. Император долгие годы не пользовался народной поддержкой, и даже если он тайно приобрёл некоторую власть, его положение при дворе всё ещё шатко. Сейчас он формально контролирует имперскую гвардию, но внутри она расколота. Если дело дойдёт до битвы, у него не так много шансов на победу.

Принц Дуань воспитал множество элитных солдат и поддерживает хорошие отношения с военными генералами. Даже без реальной военной власти, если бы он призвал на помощь, многие бы поддержали его. С точки зрения боевой мощи император действительно не мог сравниться с ним.

Принц Дуань утвердительно кивнул:

— Если у Сяхоу Дана есть ум, он будет действовать быстро и решительно, чтобы застать меня врасплох. Завтрашний утренний суд может стать лучшей возможностью для этого. Вы согласны?

Его спокойные глаза вновь скользнули по Му Юню, словно действительно желая услышать его мнение.

«Мне конец», — подумал Му Юнь.

Учитывая дотошность и подозрительность принца Дуаня, а также провал его миссии на горе Бэй, Му Юня, вероятно, уже считали предателем. А он уже видел, какая судьба ожидает предателей, на примере Сюй Яо.

Что он мог сделать в этот момент, чтобы спасти свою жизнь?

Му Юнь, который годами притворялся, что заикается перед сторонниками вдовствующей императрицы, впервые в жизни по—настоящему заикнулся:

— В зале может быть т—ловушка… а может, и нет.

Его щеки покраснели, а уши горели. Он почти упал на колени, готовый молить о пощаде.

Но принц Дуань не отреагировал на его состояние и не стал усложнять ему жизнь. Наоборот, он даже мягко утешил его:

— Не стоит винить себя, ты сделал всё, что было в твоих силах. — Он принял решение. — Поскольку ситуация неясна, я сошлюсь на болезнь и не приду.

За дверями зала чиновники вскоре заметили отсутствие принца Дуаня. Фракция принца Дуаня выглядела недовольной. Без его присутствия они уже потеряли часть своего влияния.

Они думали, что свержение вдовствующей императрицы станет для них триумфом, но никак не ожидали, что все эти годы император незаметно укреплял свою власть прямо у них на глазах.

Сторонники принца Дуаня скрежетали зубами от ненависти, втайне решив следить за каждым шагом императора во время суда, как волки за стареющим лидером. При первых признаках слабости они набросятся на него и перегрызут ему горло.

Издалека донеслись три удара расчищающего кнута. Двери в зал широко распахнулись.

---

Сяхоу Дань подошёл к трону дракона и сел, словно прогуливаясь по саду. Выражение его лица ничем не отличалось от обычного на судебных заседаниях — крайне скучающее.

Когда он взглянул на кланяющихся чиновников, на его лице внезапно появилась насмешливая улыбка. Словно забавляясь их выражением, он молча усмехнулся.

Чиновники: – “…”

Эта улыбка мгновенно исчезла, и он сразу заговорил с глубокой озабоченностью:

— Мать—императрица внезапно заболела, и это заставляет меня не находить покоя ни днём, ни ночью. Только быстро заключив мирный договор и устранив угрозу войны, я смогу донести эту радостную весть до её постели и успокоить её.

Чиновники: – “…”

Ты боишься, что она умирает слишком медленно.

Сяхоу Дань поднял палец, и Ань Сянь, стоявший в стороне, объявил: – Позовите послов Янь!

Послы Янь медленно вошли в зал.

Му Юнь оглянулся и застыл на месте.

Ту Эр носил густую бороду и роскошные меховые одежды, которые подчеркивали его статус принца. Его высокий рост и отважная походка выражали его уверенность в себе. За ним, как символ его высокого положения, следовала группа сопровождающих — людей, которых Сяхоу Дань поспешно нанял, чтобы они притворялись его слугами, так как все настоящие сопровождающие были убиты.

Чиновники были в шоке от его наряда, и по толпе пробежал шепот: «Неужели это…»

Ту Эр прошел сквозь толпу и с поклоном обратился к Сяхоу Даню:

— Принц королевства Янь Ту Эр приветствует Его Величество императора Великого Ся!

Чиновники были ошеломлены.

Под десятками взглядов Ту Эр величественно занял свое место за столом мирных переговоров.

Министр обрядов, ответственный за подписание договора, выступил вперед, но его слова замерли на губах. После долгой паузы он пробормотал:

— Я никогда не думал, что принц Ту Эр будет путешествовать инкогнито и предстанет перед нами лично.

Ту Эр повернул голову и встретился взглядом с Сяхоу Данем, стоя на многоступенчатых нефритовых ступенях. В этот миг он ощутил себя невероятно одиноким, покинутым всеми, словно оказался в чужой стране, окружённый враждебностью. Однако, будучи ветераном многих сражений, он держался стойко, словно гора, сохраняя самообладание.

— Честно говоря, я пришёл сюда по приказу короля Янь, но скрывать свою личность было моим собственным решением. Я участвовал во многих битвах против империи Ся, но никогда раньше не ступал на её землю, чтобы понаблюдать за обычаями и образом жизни её жителей.

Сяхоу Дань с любезностью спросил:

— О? И каковы результаты ваших наблюдений?

Ту Эр ответил:

— Его величество император восстановил справедливость на банкете фестиваля Тысячелетия, очистив наши имена. Похоже, подчиненные следуют примеру своих начальников. При добродетельном правителе и честных министрах союз между нашими странами, несомненно, продлится долго.

Он нагло лгал, но ни один судебный чиновник не осмелился ему возразить.

С одной стороны, ситуация уже была ясна, и высказываться сейчас было бы бесполезно. С другой стороны, в этот момент все просто пытались спастись, больше не заботясь о том, будет ли королевство Янь воевать или заключит мир.

Из перепалки между Сяхоу Данем и Ту Эром они услышали только один подтекст: «Я — победитель».

Министр обрядов, ошеломленный, произнес:

— Искренность короля Янь и принца Ту Эра достойна восхищения.

Сяхоу Дань предложил:

— Давайте начнем.

Ань Сянь поднял мирный договор и начал декламировать его в зале:

— Небеса ценят каждую жизнь; одна битва может изменить всё…

Сяхоу Дань сидел очень прямо. Он мог только сидеть, так как его грудь всё ещё была обмотана толстыми бинтами, которые туго обматывали тело, чтобы предотвратить повторное открытие раны. Из—за этого он почти не мог двигать верхней частью тела.

Перед уходом этим утром Юй Ваньинь нанесла ему лёгкий макияж, чтобы скрыть его бледность. Затем она поспешно покинула его, чтобы проверить оборону дворца, состояние вдовствующей императрицы и любые передвижения принца Дуаня.

После ухода Юй Ваньинь Сяхоу Дань встал и попытался сделать несколько шагов, задавая вопрос: — Это очевидно?

Бэй Чжоу: — Это слишком очевидно. Вы едва можете ходить, и как только начинаете говорить, даже дурак слышит, как слабо у вас дыхание. Послушайте дядю, подождите ещё несколько дней…

— У нас больше нет времени ждать; чем дольше мы медлим, тем больше ошибок можем совершить.

Чтобы помочь ему выиграть время для восстановления, Юй Ваньинь почти сразу же согласилась на эту роль. Как он и предполагал, она оказалась такой храброй и решительной. Однако он не забыл, что она тоже пострадала, кого-то убила и стала свидетелем сцен, которые можно было бы назвать настоящими кошмарами. В современном мире ей, вероятно, потребовались бы поддержка и помощь психолога после такого стресса.

Но он не мог предоставить ей эти ресурсы.

Всё, что он мог сделать, — это убедиться, что её усилия не будут напрасными.

Сяхоу Дань вызвал Сяо Тяньцая:

— У тебя есть какое-нибудь сильное лекарство, которое может быстро поднять энергию и улучшить настроение?

Бэй Чжоу, услышав это, сердито ответила:

— Ни в коем случае! Ты знаешь, сколько крови потерял? Ты и так не отдыхаешь, но использовать такие жесткие методы — ты все еще хочешь жить?

Сяхоу Дань лишь взглянул на Сяо Тяньцая: — Так у тебя есть это лекарство или нет?

Сяо Тяньцай заколебался: — У меня есть немного, но, как говорит старшая сестра Бэй…

Сяхоу Дань не дал ему договорить: — Принеси это мне.

Бэй Чжоу не проронила ни слова, пока он не ушёл.

Ань Сянь продолжил: —…каждый защищает свою территорию, не вторгаясь на территорию другого, тщательно соблюдая договор, принося благословение всем людям.

В зале, где был слышен даже звук падающей булавки, обе стороны, следуя установленному порядку, скрепили свои официальные печати.

Соглашение было заключено. Ту Эр поднял голову и произнес:

— Пусть больше не будет страданий между нашими двумя странами, пусть не будет разрушенных домов и семей.

В этот момент новости о том, что мирные переговоры прошли успешно, быстро распространились из императорского дворца. Они передавались с помощью документов, секретных писем и народных песен, стремительно преодолевая расстояния от столицы до самых отдалённых уголков страны и, наконец, достигая ушей простых людей государства Янь.

---

Месяц спустя король Янь, Чжало Ва Хан, пришёл в ярость и обвинил Ту Эра в предательстве. Он заявил, что мирный договор был подписан втайне от него, и каждый пункт этого договора противоречит славе их предков. Король Янь категорически отверг эти обвинения и поклялся отрубить голову Ту Эру, чтобы принести жертву небесам и умилостивить гнев их предков.

Прежде чем Ту Эр смог вернуться, король Янь начал чистку среди приближённых Ту Эра.

Оставшиеся сторонники Ту Эра, не говоря ни слова, выразили свой гнев. Они обвинили Чжало Ва Хана в нарушении данного слова, в том, что он был жестоким правителем, который втянул народ в войну. Они быстро собрали войска, чтобы поддержать Ту Эра как нового короля Янь.

Два месяца спустя Ту Эр вернулся в Янь с войсками, предоставленными Сяхоу Данем, и начал свои действия внутри страны. После нескольких месяцев ожесточенных сражений Чжало Ва Хан был убит.

Тем временем, Ту Эр соблюдал условия соглашения и наладил торговлю с империей Ся. Торговцы начали собираться в приграничных районах, постепенно принося процветание и мир в эти земли.

Наряду с крупными партиями лисьих мехов и специй в империю Ся должны были поступать телеги с просом из Янь.

В этот момент, находясь в зале суда, Сяхоу Дань опустил взгляд и, глядя сквозь Ту Эра, увидел Шань И, которая умерла с ненавистью, и Ван Чжао, который ушел из жизни в чужой стране.

Насколько хватало глаз, и мертвые, и живые смотрели на него снизу вверх, ожидая его слов.

Он произнес: «Когда я был молод, до того, как по—настоящему осознал этот мир, у меня были прекрасные мечты о том, чтобы помогать тем, кто в опасности, и спасать мир. Я верил, что, изучая мемориалы и принимая решения, смогу обеспечить преемственность нашей страны, сделать так, чтобы каждое поле приносило богатый урожай, а каждая семья процветала».

Встретившись взглядом с собравшимися, он улыбнулся: «Вы все видели, что произошло в последующие годы».

Судебные чиновники никогда не слышали, чтобы он говорил с таким спокойствием. Они уловили скрытый смысл в его словах: «Хватит притворяться, пора раскрыть карты».

Это откровение было лишь прелюдией к неизбежной расплате, которая ждала их с наступлением осени! Среди сторонников вдовствующей императрицы те ученые, которые ранее с удовольствием манипулировали императором, теперь ощутили, как дрожат их ноги, а взгляды устремляются к дверям и окнам, оценивая возможности для бегства.

Сяхоу Дань ощутил, как действие лекарства начинает ослабевать. Тепло в его груди медленно угасало, а конечности вновь стали непослушными и слабыми. Знакомая боль в голове вернулась, затуманивая его сознание.

Он с трудом перевел дыхание:

— Некоторые считают, что убийство людей для установления мира допустимо, а война — даже необходимая мера. Но, сидя на этом троне дракона, я осознаю, что каждый преступник остается моим подданным. В пространстве между восемью пустошами и за пределами половины четырех морей я несу ответственность за все страдания.

Сколько еще смертей необходимо, чтобы стабилизировать ситуацию в стране, сколько еще крови прольется ради ее процветания — я не знаю, но я должен это выяснить. Для меня этот драконий трон словно соткан из острых шипов.

Его слова вызвали замешательство у всех присутствующих.

Сяхоу Дань: «Я не должен был оказаться здесь. Но раз уж я занял этот трон, значит, существует праведный путь, предначертанный небом и землей. Небеса создают людей и устанавливают правителей; великие устремления, которые я испытывал в юности, я никогда не забываю».

Его пристальный взгляд скользил по лицам во фракции вдовствующей императрицы, а затем спокойно обратился к фракции принца Дуаня. На мгновение Му Юнь встретился с ним взглядом, и, ощутив, как будто его зрачки обожгло огнем, он поспешно отвел глаза.

Взгляд императора оставался мрачным, как и раньше, но что-то изменилось. Когда он произносил эти слова, отчужденность в его глазах казалась гневным взглядом божества—хранителя, несущего поручение небес, внушающим благоговение и страх.

В этот таинственный момент нескольким чувствительным чиновникам пришла в голову мысль, которая показалась им божественным вдохновением: «Возможно, существует такое понятие, как истинный сын неба».

Сяхоу Дань, в последний раз улыбнувшись, отвел взгляд и произнес:

— К счастью, я не одинок на своем пути благодаря всем моим верным министрам.

Толпа склонила головы, возглашая: «Да здравствует император!».

В речи императора прозвучал тонкий намек: пусть прошлое останется в прошлом; отныне те, кто последует за мной, будут процветать, а те, кто выступит против меня, — понесут наказание.

Позже в тот же день Му Юнь, общаясь с группой коллег, наконец-то увидел вдовствующую императрицу.

Они едва осмеливались узнать её в нынешнем состоянии.

Женщина, которая всего несколько дней назад была в расцвете сил, величественная и благородная, теперь откинулась на спинку дивана, её рот и глаза были перекошены. При виде Му Юна её лицо побагровело, и она начала бессвязно кричать, невнятно произнося слово «умри».

Му Юнь с горечью опустился на колени и несколько раз ударил себя по лицу, приговаривая:

— Этот министр заслуживает смерти! Этот министр не ожидал, что Ту Эр окажется настолько хитрым, что вступит в сговор с принцем Дуанем и избежит ареста…

Однако вдовствующая императрица не ограничилась несколькими пощечинами, которые он сам себе нанёс. Она была переполнена ненавистью и, выпучив глаза, продолжала кричать: «Умри!»

Министры, стоявшие на коленях вокруг, делали вид, что не понимают происходящего. Они бормотали, что здоровье её величества превыше всего, и пытались успокоить её гнев.

Даже её самая доверенная дворцовая служанка, словно окаменев, стояла в стороне.

Когда дворцовая служанка увидела вдовствующую императрицу, «поражённую инсультом» и пускающую слюни, она поняла, что ситуация изменилась.

Много лет назад грозная вдовствующая императрица тоже перенесла инсульт и вскоре после этого скончалась. Возвращаясь к прошлому, стоит отметить, что биологическая мать Сяхоу Дана, императрица Цы Чжэнь, также рано ушла из жизни по той же причине.

Дворцовая служанка не осмеливалась задумываться о том, была ли у этого инсульта и у предыдущих одна и та же причина. У неё не хватало духу даже предположить это.

В этот момент она думала лишь о том, как сохранить свою жизнь теперь, когда вдовствующая императрица оказалась в опасности.

Вдовствующая императрица долго кричала, и, наконец, со слезами на глазах, её крики изменились, превратившись в мольбу о спасении. Воздух наполнился странным запахом, и она потеряла контроль над своим телом.

---

Несколько чиновников пытались утешить её, говоря, что ей нужно заботиться о себе, но затем поспешно удалились, словно спасаясь от опасности.

Когда они вышли за ворота дворца, на их лицах отразилась невыносимая печаль.

Один из чиновников, понизив голос, с затаённой надеждой произнёс:

— Судя по словам Его величества, которые он сегодня произнёс при дворе, он, похоже, не намерен сводить счёты. Учитывая, что принц Дуань является таким грозным соперником, если он хочет прочно закрепиться при дворе, ему нужно развивать свою фракцию…

— Ты хочешь сказать, что он попытается склонить нас на свою сторону?

Му Юнь, у которого всё ещё была опухшая половина лица, мысленно усмехнулся этим словам. Приняв преувеличенно испуганный вид, он произнёс:

— Давайте быстро подадим в отставку. Им—император не боится даже убийства собственной матери!

Другой чиновник заколебался.

— Вы правы. Этот правитель не отличается доброжелательностью. Сейчас он не проявляет к нам враждебности, потому что мы всё ещё можем быть ему полезны. Но что произойдёт после того, как он избавится от принца Дуаня? Вместо того чтобы надеяться, что он не оставит нас, как только получит от нас то, что ему нужно, лучше уйти на пенсию раньше срока. Это может быть единственным способом сохранить наши жизни.

Расставаясь, каждый из них хранил свои мысли при себе. Только небеса знали, сколько людей сбежит и сколько пожелает присягнуть на верность Сяхоу Даню.

Му Юнь не знал, наблюдали ли за его выступлением шпионы принца Дуаня. Он надеялся, что они доложат принцу Дуаню правдивую информацию, сняв с него подозрения в предательстве.

События, казалось, развивались именно так, как он и предполагал; принц Дуань вызвал его снова и поделился новыми сведениями:

— Я послал людей проверить гору Бэй. В церемониальном зале было обнаружено несколько отверстий размером с чашу, оставленных каким-то неизвестным оружием. Бегство императора, должно быть, было частью плана на случай непредвиденных обстоятельств.

Му Юнь поспешил дать совет: «В таком случае, конфронтация нежелательна; мы можем нанести удар только тогда, когда он не будет готов, не давая ему возможности контратаковать. Ваше высочество помнит план, который мы обсуждали ранее?»

Сяхоу Дань молчал.

Это молчание означало, что он вспомнил о плане, но все еще колебался.

Му Юнь: — Ваше высочество, этот вопрос необходимо решить как можно скорее. Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы он стал более могущественным.

Принц Дуань в своем стремлении к легитимности уже много лет строил козни, надеясь использовать нож Ту Эра для убийства, но потерпел неудачу и теперь был вынужден действовать лично. Даже если бы ему удалось захватить власть, его имя было бы навсегда запятнано преступлением.

Му Юнь понимал, о чем он беспокоится:

— Конечно, у нас должно быть правое дело. Сначала я отправлю людей распространять слухи среди простых людей о том, что гроза была предупреждением небес, потому что император совершил матереубийство. Через несколько дней мы начнем действовать в соответствии с планом, который будет полностью соответствовать этим слухам. Простые люди будут думать, что смерть тирана вполне заслуженная.

После долгого молчания Сяхоу Бо слегка кивнул.

В то время как весь двор был охвачен страхом, Сяхоу Дань, которого они считали начинающим повелителем демонов, безжизненно лежал в постели.

Сильнодействующего лекарства, приготовленного Сяо Тяньцаем, было достаточно, чтобы поддержать его до конца судебного заседания. Но как только его действие закончилось, он вернулся к своему прежнему состоянию.

Этот день выдался особенно холодным. После нескольких дней осенних дождей холодный северный ветер принес с собой дыхание зимы. Бэй Чжоу, постоянно перемещаясь, отдавал приказы дворцовым слугам разогреть напольных драконов и сменить шелковые одеяла, однако намеренно избегал Сяхоу Даня.

Когда все остальные ушли, он начал самостоятельно реорганизовывать тайную стражу.

Сяхоу Дань, чувствуя себя очень плохо, лежал в постели. Он тихо позвал: «Дядя Бэй».

— «…» — ответил тот.

— «Дядя Бэй, пожалуйста, немного воды».

С этими словами Сяхоу Дань услышал, как Бэй Чжоу с силой поставил чашку с горячей водой у кровати. Его движения были настолько резкими, что несколько капель выплеснулось наружу.

Сяхоу Дань снова погрузился в молчание.

Тем временем, снаружи, Юй Ваньинь продолжала притворяться, что не знает о происходящем. Когда она вышла из покоев, другие напуганные супруги отозвали её в сторону, чтобы поделиться своими тревогами. Она последовала за ними, чтобы обойти покои вдовствующей императрицы, где их попытки поздороваться не увенчались успехом. Затем они заглянули в покои императора, но стражники попросили их уйти.

К тому времени, когда всё было сделано, она так замёрзла, что не чувствовала пальцев на ногах. Потирая руки, она произнесла свою последнюю фразу: «Похоже, мы не узнаем никаких новостей. Давайте пока разойдёмся».

Но тут её схватила за руку хорошенькая молодая наложница.

Юная красавица очаровательно улыбнулась:

— Сестрица Юй, не стоит беспокоиться, самое позднее к вечеру мы узнаем новости.

Юй Ваньинь, слегка удивившись, произнесла:

— А?

Собравшиеся наложницы обменялись понимающими улыбками. Другая наложница, схватив ее за другую руку, прошептала:

— Сестра, вдовствующая императрица прикована к постели, и сейчас никто не присылает противозачаточный суп. Это самое подходящее время, чтобы усердно трудиться и оставить императорское семя.

— Да, да, на днях я освоила модный макияж в стиле пионов, и могу применить его для тебя, сестра.

— О чем ты говоришь? Красота супруги Юй в самом расцвете, и густой макияж только испортил бы ее! На банкете в честь Фестиваля цветов супруга Се намеренно нанесла пудру и румяна, но разве она не была просто посмешищем по сравнению с нашей сестрой? Но моя розовая вода действительно хороша, сестренка, понюхай ее…

Юй Ваньинь слегка задумалась, вспоминая, что до инцидента в горе Бэй дворцовая драма как раз подходила к тому моменту, когда она вновь обрела расположение.

Из—за падения могущественной вдовствующей императрицы произошло землетрясение, которое ощущалось не только при дворе, но и во внутренних покоях дворца.

Юй Ваньинь внезапно стала ключевым персонажем, и все были вынуждены заискивать перед ней.

У юной красавицы, державшей её за руку, отец и братья были сторонниками вдовствующей императрицы. Ранее она заключила союз с Праведной супругой Шу и присоединилась к травле Юй Ваньинь. Теперь она была встревожена, её красота увядала от беспокойства. Она боялась, что Юй Ваньинь захватит власть и нашепчет императору о мести, обвинив в этом её семью. Поэтому она поспешила прибыть, чтобы загладить свою вину.

---

Однако были и те, кто считал Юй Ваньинь ничтожеством, которому просто повезло. Они саркастически советовали:

— Императорское сердце всегда было непостоянным. По—моему, сестра, тебе лучше быть сдержанной.

Юй Ваньинь снова вспомнила, что изначально предполагалось, что это будет роман о дворцовых конфликтах. Но она всё ещё не могла вспомнить всех их имён.

Стоя лицом к толпе, на лицах которой отражались разные эмоции, мегера, свергнувшая нацию, Юй Ваньинь долго размышляла, прежде чем произнести:

— Я считаю, что в этом дворце всегда существовало соперничество, основанное на внешности и семейном происхождении, что создавало атмосферу недоброжелательности.

Все супруги: — “?”

Юй Ваньинь: — Кроме того, на протяжении всей истории средняя продолжительность жизни во внутреннем дворце была слишком короткой, что не способствовало благополучию. У меня есть предложение: в будущем мы могли бы ввести что-то вроде настольного тенниса, чтобы направить дух соперничества в полезное русло. Во—первых, это поможет укрепить дружбу, а во—вторых, соревнования позволят улучшить физическую форму и одновременно позаботиться о психическом здоровье.

Мертвая тишина.

Через некоторое время молодая красавица, державшая ее за руку, спросила:

— Что такое настольный теннис?

После того, как все разошлись, Юй Ваньинь вернулась через туннель под кроватью Сяхоу Дана.

Как только она подняла голову, то была поражена теплом, которое ударило ей в лицо.

Напольные драконы[1] нагрели внутреннюю комнату так, что в ней стало тепло, как весной, и сверху раздался тихий голос Сяхоу Даня:

—…Если императорские лекари не смогут помочь, вы можете вмешаться. Было бы лучше, если вдовствующая императрица протянет хотя бы месяц.

Сяо Таньцай ответил:

— Этот слуга сделает все возможное.

Се Юньэр, не сдержав своего гнева, спросила:

— Могу я узнать причину? — в ее голосе звучала ненависть, она все еще не могла забыть о принудительном аборте, который пережила по вине вдовствующей императрицы.

Сяхоу Дань, не дрогнув, ответил:

— Нет.

Юй Ваньинь, лежа под кроватью, погрузилась в глубокие размышления.

За последние два дня императорский кабинет, вероятно, был завален письмами, представленными фракцией вдовствующей императрицы. Одни молили о пощаде и выражали свою преданность, другие просили об отставке, а третьи использовали возможность донести на своих коллег и устранить соперников — настоящий хаос, как будто танцевали демоны. Сяхоу Дань внимательно прочитал каждое из этих писем и назначил встречи с каждым из авторов по очереди.

Теперь, когда она размышляет об этом, она наконец осознает, что когда Сяхоу Дань не хотел убивать вдовствующую императрицу, у него была другая цель: создать запасное время для постепенного захвата власти вдовствующей императрицы.

Поскольку принц Дуань был главным противником, а их сторона была слаба, самым важным было быстро укрепить свои позиции. И в этот момент проще всего было привлечь в союзники тех, кто вот—вот потеряет свои позиции — влиятельных лиц из разваливающейся фракции вдовствующей императрицы.

Выступить против них сейчас означало бы столкнуться с тысячей врагов и потерять восемьсот своих солдат, фактически выполнив за принца Дуаня его работу. Идеальная чистка двора могла бы подождать до более постепенного подхода в будущем.

Хотя Юй Ваньинь никогда не сталкивалась с этими министрами лично, она видела их описания в текстах. Эта группа людей использовала Сяхоу Даня, обманывая его, скрывая свои истинные намерения за словами поддержки. Они систематически эксплуатировали других во имя императора, обогащаясь при этом. Их коварная тактика не прекращалась ни на мгновение. Даже будучи лишь сторонним наблюдателем, она сожалела о том, что не может вернуться назад и увидеть, чем всё закончится к концу осени.

Но Сяхоу Дань стойко выдержал все испытания.

В критический момент на горе Бэй, когда его жизнь висела на волоске, или сейчас, когда его престиж был на пике, все решения, которые он принимал, оказывались оптимальными после тщательного обдумывания.

С точки зрения темперамента и дальновидности его, безусловно, можно было считать превосходным правителем.

— Возможно, даже чересчур превосходным.

Кто бы мог поверить, что это всего лишь актёр, который переселился всего год назад?

Се Юньэр некоторое время молчала, запоздало понимая стратегию, и пробормотала: — Безжалостный.

Безжалостен к другим и ещё более безжалостен к самому себе.

Сяхоу Дань спросил: — Кто из фракции вдовствующей императрицы является тайными агентами принца Дуаня?

Се Юньэр: —…

Сяхоу Дань сказал: — Не сомневайся, позже составь список и честно отправь его. Сейчас ты с нами в одной лодке; если принц Дуань не умрёт в этом раунде, это случится с тобой. Какими бы сведениями ты ни располагала, действуй на опережение.

Се Юньэр проглотила свой гнев: — Понятно.

Сяо Тяньцай молча последовал за Се Юньэр, когда они покидали дворец. Когда они достигли уединённого места, его шаги замедлились, и он с изумлением уставился на спину Се Юньэр.

— Ваше высочество, — тихо произнес он.

Се Юньэр обернулась.

Молодой человек долго молчал, а затем нерешительно спросил:

— Разве вы не говорили, что были тронуты искренними чувствами его величества?

Поведение Сяхоу Даня едва не поставило на её лбу клеймо «инструмент».

Се Юньэр взглянула на невинное лицо Сяо Тяньцая, который, казалось, не ведал о страданиях мира, и с горечью улыбнулась:

— В этом мире не так много искренних чувств. Я просто перешла на другую сторону в критический момент, чтобы как-то выжить, дожить до тех пор, пока не определится победитель.

Даже ей стало неловко после этих слов. Сяо Тяньцай стоял ошеломлённый, не зная, как реагировать.

Собрав своё пошатнувшееся достоинство, Се Юньэр вздохнула и произнесла:

— Пойдём.

Сзади раздался вопрос:

— После того, как они определят победителя… что тогда?

Се Юньэр почувствовала в его голосе скрытое ожидание.

Однако она уже была не в том состоянии, чтобы вести переговоры с мужчиной. Она пожала плечами:

— Думаю, я найду способ сбежать.

Сяо Таньцай не ответил.

Се Юньэр в замешательстве подняла голову, глядя на небо, расчерченное карнизами:

— Разве это не забавно? Я так отчаянно хотела завладеть этой империей, но даже не знаю, как она выглядит.

---

[1] В Древнем Китае была развита система отопления, известная как «тапо» (или «канал для тепла»), который использовался для обогрева зданий. В таких системах тепло передавалось через трубы, которые шли по полу или стенам. Система отопления использовала горячие дымовые газы от костра или печи, которые поднимались через трубы или каналы под полом. Пол был приподнят, а между ним и землёй находилась воздушная прослойка. Тёплый воздух поступал в эти промежутки, прогревая комнату.