Онлайн чтение книги Это просто смешно This Is Ridiculous
2 - 20.1 Финальная битва

В последний день траура наконец поступили новости: кто-то заметил на горе Бэй ночное движение — неизвестные перекатывали огромные валуны и закапывали их под снегом.

— Похоже, они выбрали второй план, — сказала Юй Ваньинь. — Наши люди на позициях?

— Уже несколько дней как в засаде, — ответил Сяхоу Дань. — В день похорон императорская стража окружит гору, не оставив ни единого шанса.

После уточнения всех деталей операции с тайной стражей, Юй Ваньинь вспомнила о Се Юньэр. Сяхоу Дань не возражал: тут же был подготовлен экипаж, чтобы вывезти её из столицы.

Но, несмотря на полную готовность, тревога не покидала Юй Ваньинь. Словно где-то в её памяти пряталась важная, упущенная деталь.

Она прокручивала план снова и снова, и с каждым разом он казался ей всё более опасным.

— Хватит волноваться за других, — сказал Сяхоу Дань. — А как же ты сама? Может, тебе стоит уехать вместе с Се Юньэр и спрятаться?..

— Я поеду с тобой на гору Бэй, — перебила его Юй Ваньинь.

— Что?

Он нахмурился:

— Нет.

— Я могу переодеться в охранника, как раньше…

— Ты ничем не поможешь, даже если поедешь.

— Ещё как помогу. Или зачем мы вообще делали эти ружья? Не забывай, я стреляю лучше тебя.

— Нам не нужно лишних людей! — Сяхоу Дань глубоко вдохнул и, смягчив голос, добавил: — Послушай, сейчас действительно опасно. Я думал, это даже обсуждать не надо. Разве мы не договорились, когда ты стала императрицей?

— Договорились о чём?

Сяхоу Дань замолчал.

— О чём?! — настаивала Юй Ваньинь.

— Договорились, что я смогу быть спокоен, — глухо сказал он. — Ты хочешь, чтобы перед лицом смерти я волновался ещё и за тебя?

Юй Ваньинь резко развернулась и ушла прочь. Она не знала, что укололо её больнее — его голос, звучавший как прощание, или неотступное предчувствие беды.

Тайные стражи бросили на Сяхоу Даня вопросительные взгляды. Тот выглядел спокойно и отослал их. Оставшись один, он опустился на колени перед табличкой с именем вдовствующей императрицы, ожидая очередную волну придворных, пришедших выразить почтение.

Вдруг издалека донеслись торопливые шаги — вернулась Юй Ваньинь.

— Пошли, — нетерпеливо сказала она. — Чего ты тут засел? Они уже собираются действовать на горе Бэй. Неужели хочешь встретить Новый год со вдовствующей императрицей?

С суровым видом она потянула его за руку:

— Его Величество плохо себя чувствует! Немедленно отведите государя в покои!

Сяхоу Дань подыграл:

— Но матушка…

— Ваше здоровье — прежде всего! Разве можно допустить, чтобы Вы не явились на похороны? — с пафосом возразила Юй Ваньинь.

— В этом есть логика, — с достоинством согласился Сяхоу Дань.

Так они вернулись во дворец, заперли двери и распустили слуг.

— Слепим пельмени? — предложила Юй Ваньинь.

Сяхоу Дань удивлённо взглянул на неё. Она, сдерживая беспокойство, отвернулась:

— Всё-таки Новый год… Позову дядюшку Бэя.

Ведь кто знает, что принесёт завтрашний день? Никогда прежде время не казалось ей столь хрупким и ценным. Она больше не могла даже злиться.

Сяхоу Дань мягко улыбнулся:

— Давай.

Бэй Чжоу пришёл с радостью, принеся полный набор кухонных принадлежностей, и продемонстрировал мастерство в замешивании теста.

Сяхоу Дань снял траурные одежды и взялся шинковать начинку. Расстояние между его ударами ножа напоминало непредсказуемость человеческой судьбы. Юй Ваньинь смотрела некоторое время, потом не выдержала и вырвала нож:

— Отойди.

— Ты лишь немного лучше меня, — возразил он, не сдавая позиции.

— Но всё же лучше! Меняемся местами. А лепить ты умеешь?

— Да откуда ж ему уметь? — хмыкнул Бэй Чжоу. — Давайте, идите, занимайтесь чем хотите, я всё сделаю.

Он работал так ловко, будто у него десять рук. Юй Ваньинь, не находя, чем помочь, отправилась искать себе занятие.

Праздничные украшения, заготовленные к Новому году, были убраны из-за смерти вдовствующей императрицы. Покопавшись, она нашла два дворцовых фонаря с драконом и фениксом и повесила их у ложа ради настроения.

Затем пошла в боковой зал:

— Пельменей хочешь?

Се Юньэр вяло кивнула:

— Хочу.

Неожиданно Сяхоу Дань представил готовые парные надписи для праздника.

— Ты сам их написал? — изумлённо спросила Юй Ваньинь.

— А что?

— А у тебя почерк всегда был таким красивым?

Сяхоу Дань, не отрываясь от каллиграфии, криво усмехнулся:

— Практиковался, как же.

Юй Ваньинь склонила голову, разглядывая:

— Мы же вместе занимались, но ты прогрессируешь чересчур быстро…

— Прекрати думать, — лениво сказал он. — Я достиг просветления. Можешь лишь завидовать — и ничего не поделать.

— Ты школьник, что ли? — сжала кулак Юй Ваньинь.

Сяхоу Дань расхохотался.

Се Юньэр деликатно кашлянула:

— Эм… может, я чем-то помогу?

— Можешь, — сказал Сяхоу Дань. — Где твоя гитара? Поиграй нам «Поздравляем с процветанием».

Се Юньэр впала в ступор.

Только спустя вечность до неё дошло:

— Вы… вы… когда я играла…

— Твоя «Канон в ре мажоре» была хороша, — кивнул Сяхоу Дань.

— И «Романс», — добавила Юй Ваньинь.

— Немного фальшивила, но я сдерживался, не смеялся, — добавил Сяхоу Дань.

— ………

— Ну чего ты, — Юй Ваньинь толкнула его, — на самом деле, фальши почти не было.

— Да-да, — поддакнул он.

Пельмени были готовы. Все уселись за стол, налили вина.

За окном падал снег, вечер опускался тихо и неприметно.

— Ай, что-то мне по зубам ударило… — пробормотал Сяхоу Дань, сплюнул — и замер.

У него в руке лежала медная монета.

Бэй Чжоу с улыбкой поднял чашу:

— Дань’эр, пусть всё будет так, как ты хочешь. Желаю тебе мира и благополучия из года в год.

Этот новогодний ужин был крайне неофициальным, и Бэй Чжоу не стал соблюдать дворцовой церемонии — это было просто благословение старшего в адрес младшего.

Сяхоу Дань на миг замер, а затем вдруг встал.

Бэй Чжоу не успел среагировать и всё ещё сидел, когда увидел, как Сяхоу Дань обеими руками поднимает чашу до уровня бровей и медленно кланяется.

Это был сыновний поклон старшему.

Бэй Чжоу опешил и поспешно поднялся:

— Дань’эр, нельзя так!

Юй Ваньинь с улыбкой потянула его за рукав:

— Всё в порядке, дядюшка. Прими.

Она подумала про себя: движения Сяхоу Даня были удивительно точны, манеры — изысканны. Кто бы знал, где и когда он успел этому научиться — выглядело это безупречно.

Бэй Чжоу неловко вернул поклон, в уголках его глаз блеснули слёзы.

Сяхоу Дань наполнил новую чашу и повернулся к Юй Ваньинь.

Юй Ваньинь: «…»

Почувствовав перемену, она инстинктивно встала.

---

Сяхоу Дань смотрел прямо на неё. Вино отразилось в его тёмных, глубоких глазах, на лице играли тени от огня, а в глазах — тихий блеск. Он медленно поднял чашу к бровям, а затем опустил взгляд.

Юй Ваньинь повторила его движения, отвечая ему тем же.

Это был ритуал между супругами.

У неё вспыхнули уши, а обыкновенная чашечка в руке вдруг словно раскалилась — словно стала свадебной.

Се Юньэр и Бэй Чжоу, не проронив ни слова, ускорили темп поедания пельменей.

Снег утих, над столицей рассеялись облака, открыв ясное ночное небо.

Ли Юньси отправился навестить Чэнь Цзинтяня, чтобы разделить с ним новогоднюю трапезу. На обратном пути он погрузился в раздумья.

— Чего ты такой? — спросил с любопытством Ян Дуоцзе, ехавший с ним в одной повозке.

— Как ты думаешь… — с трудом начал Ли Юньси, — Эр Лань не слишком ли заботлив к брату Чэню?

Ян Дуоцзе откинулся назад:

— Ах, вот оно что? Так ты только сейчас это заметил?

Ли Юньси: «…?»

Ян Дуоцзе хмыкнул:

— Я давно понял, что Эр Лань тяготеет к мужчинам. Думал, ты тоже это знаешь — ты ведь вначале терпеть его не мог. А потом вроде ничего так оказался…

Ли Юньси застыл.

Ян Дуоцзе помахал у него перед глазами:

— Ну? Почему молчишь? Где твоё обычное «Какое безобразие!»?

За тысячи ли отсюда, снегом завалило всё вокруг.

Линь Сюаньин стоял на прибрежном возвышении, наблюдая, как солдаты разбивают лёд на реке, добывая воду.

— Заместитель генерала, — подбежал адъютант с секретным письмом.

Линь Сюаньин вскрыл его, быстро пробежал глазами и сказал:

— Принц Дуань начнёт действовать завтра. Как только хаос охватит империю, нам больше не придётся скрываться. Две другие армии вышли раньше нас, они уже могут быть близко.

— Тогда мы…

Линь Сюаньин поднял глаза на огни столицы, мерцающие сквозь метель:

— Готовьтесь. Пойдём на прорыв.

Во дворце.

Пельмени были съедены, вино — выпито. Се Юньэр извинилась и пошла собирать вещи.

Перед уходом она подозвала Юй Ваньинь к дверям и достала из-под одежды конверт:

— Завтра, когда я уеду, передай это письмо Сяо Тяньцайю.

— Конечно. Это не отказ, надеюсь?

Се Юньэр: «…»

Возможность уехать по своей воле она получила исключительно благодаря мастерству Сяо Тяньцая. Этот романтик сначала хотел скрыть это от неё, но она не была глупа — догадалась без труда.

— Это не отказ? — уточнила Юй Ваньинь. — Тон хоть мягкий? А то он так расстроится, что работать перестанет.

Се Юньэр сдержанно рассмеялась:

— Не беспокойся.

Она взглянула, как Юй Ваньинь аккуратно прячет письмо за пазуху, и вдруг сказала с лёгкой грустью:

— Никогда бы не подумала, что в итоге доверю это именно тебе.

Жизнь — как пьеса, сюжет несётся, как взбесившийся жеребец. Хотя они не раз мерялись умом и интригами, до конца друг другу не доверяли. И всё же Юй Ваньинь не была удивлена этим жестом.

Может, с другими красотками из гарема они могли смеяться и болтать, но их судьбы были слишком разными. Некоторые мысли невозможно было передать словами. Бывали моменты, когда Юй Ваньинь с тоской думала: даже Сяхоу Дань, возможно, не понимает её по-настоящему.

Но тревоги, амбиции, даже запутанные чувства — Се Юньэр понимала без слов. В этом особом пространстве они были друг другу единственным зеркалом.

Иметь в этом мире человека, кто понимает тебя до глубины души — это угроза, но и утешение.

Юй Ваньинь похлопала её по плечу:

— Что планируешь делать после?

— Сначала… попутешествую. Посмотрю мир. А потом…

— Уйдёшь в уединение?

Се Юньэр усмехнулась:

— Ну уж нет. Когда ты стабилизируешь империю, я попрошу у тебя инвестиции — хочу создать торговую империю.

Юй Ваньинь восхитилась. Как и ожидалось от избранной — с каждым ударом становилась только сильнее.

— Есть идеи по направлениям?

— Начну с доставки еды. Город за городом.

Глаза Юй Ваньинь вспыхнули:

— Отлично. Я инвестирую.

— Можно ещё службу экспресс-доставки… хотя сначала надо транспорт развить. Инвестируешь, если я автомобили сделаю?

Юй Ваньинь засмеялась:

— А давай сразу — гиперлуп[1] построим?

— А? Это что?

Юй Ваньинь замерла.

Какого года выпуска Супруга демона? Она забыла проверить. Это что, старая книга? Тогда — существовало ли вообще понятие гиперлупа на момент написания?

Пауза выдалась слишком резкой. Се Юньэр удивлённо на неё посмотрела. Юй Ваньинь запаниковала на пару секунд и выдала:

— Да ничего… Просто из фантастики. Сама толком не знаю.

— Ты предлагаешь мне строить то, чего не существует?

— Я пошутила…

Но Се Юньэр всё ещё смотрела на неё, в глазах постепенно разгоралась искра понимания:

— Кстати… Ты говорила раньше, откуда ты родом, в своём… «прошлом мире»?

Юй Ваньинь: «…» Вот зачем было так болтать?

— С Севера. Из маленького уезда. Ты не знаешь.

В душе у Юй Ваньинь царило смятение. Их разлука уже близко, и если Се Юньэр сейчас вдруг начнёт задаваться вопросами и сорвётся в экзистенциальный кризис — в этом будет только её вина.

Но, к её удивлению, Се Юньэр лишь моргнула — и искра в глазах погасла:

— Ладно.

Юй Ваньинь на миг ощутила странное чувство узнавания.

Это было что-то едва уловимое: как изменилась Се Юньэр всего за пару секунд — от колебания к подавлению, от подавления к принятию. Но она всё поняла.

Будто Се Юньэр стояла перед огромной невидимой дверью, долго тянулась к ней рукой — и всё же в последний момент отступила.

Шаг вперёд — и бездна. Шаг назад — жизнь, словно сон. Се Юньэр словно слегка растерялась, затем улыбнулась и сказала:

— Когда я открою доставку еды, ты научи меня паре блюд из своего родного края.

Юй Ваньинь очнулась:

— Конечно.

Почему же её так остро кольнуло это чувство узнавания?.. Что-то… было слишком знакомо.

Се Юньэр ушла, а Юй Ваньинь осталась стоять у двери. Подняла голову, выдохнула облачко пара.

---

На ночном небе одинокая луна скрылась за облаком, и звёзды рассыпались веером. Юй Ваньинь подняла взгляд случайно — и тут же застыла.

Через мгновение послышались шаги. Сяхоу Дань подошёл и встал рядом:

— Не холодно тебе, стоять здесь так долго?

— Я наконец-то увидела это, — Юй Ваньинь взволнованно показала наверх. — Посмотри, звёзды… они почти выстроились в линию!

Летом А Бай тоже брал Сяхоу Даня смотреть на небо и говорил что-то про «почти прямую линию».

— Я потом изучила пророчество А Бая. «Выравнивание пяти звёзд» — это и есть тот самый феномен. В древних записях говорится: это знак, что на правителя готовится покушение.

Сяхоу Дань:

 — Довольно точное предсказание.

Юй Ваньинь решительно покачала головой:

— Нет, ты посмотри внимательнее. Хвост уже начал изгибаться. Это больше не прямая. А значит — беда миновала! После победы над Ту Эром ты изменил свою судьбу!

Она заговорила с жаром:

— Самое страшное уже позади. Впереди ждёт только удача. Завтра всё будет хорошо!

Сяхоу Дань усмехнулся:

— Современные люди уже верят в знамения звёзд?

— Веришь — значит, есть. Не веришь — не существует. Я вот верю. Завтра… разреши мне пойти с тобой.

Юй Ваньинь снова вернулась к прежней просьбе.

Сяхоу Дань едва слышно вздохнул:

— Ваньинь…

— Я всё понимаю, ты уже всё сказал. Но… ты в последние дни совсем не такой. Словно не просто тревожен — будто готовишься к худшему.

Сяхоу Дань не ответил. Но Юй Ваньинь по его лицу поняла: она попала в самую точку.

— Я тоже хочу спокойствия, — её голос стал твёрже. — Ты идёшь навстречу опасности, а мне предлагаешь просто наблюдать? Ты хоть представляешь, что я чувствую?

— То есть ты успокоишься, только если мы умрём вместе? — тихо спросил он.

Юй Ваньинь сжала сердце:

— Да.

— А как же титул императрицы? Ты готова с ним расстаться?

— Если мы не устраним принца Дуани, эта императорская печать ничего не значит. Я не хочу играть роль до конца своей жизни.

Сяхоу Дань замер.

Спустя долгое молчание, он спросил:

— То есть… ты готова умереть вместе со мной?

Юй Ваньинь сделала вдох. В его голосе было что-то по-настоящему серьёзное.

Она не понимала, откуда в нём такая обречённость, но чувствовала — ответ очень важен.

— Когда я попала в этот мир, — сказала она медленно, — это уже было как смерть. Я думала, что после смерти попаду в рай, а очутилась в какой-то игровой локации, похожей на ад. Несколько раз мне хотелось всё бросить, я была выжата до последней капли. Но… мы ведь проходили эту игру вдвоём. И незаметно для себя я дошла до этого момента.

Сяхоу Дань повернулся к ней, глядя пристально.

— Мы сделали так много — предотвратили засуху, победили вдовствующую императрицу, заключили союз с Янь… Даже если здесь всё закончится — я могу сказать себе: я старалась. Конечно, есть ещё уйма нерешённых задач, я хотела бы многого добиться… и даже хочу поучаствовать в бизнес-империи Се Юньэр. Но путь слишком утомителен. Слишком.

Горло сжалось. Она поняла, что сдерживает слёзы.

Она протянула руку, сжала его пальцы:

— Ты сам обещал — в жизни и в смерти не оставишь меня одну. Хочешь нарушить?

Сяхоу Дань улыбнулся:

— Хорошо.

Он притянул её к себе:

— Тогда пойдём вместе.

Как прекрасно. Вот он, тот самый «в жизни и в смерти вместе», о котором пишут в книгах. Как жаль, что эта глубокая нежность была отдана человеку в ложной маске.

Но если им осталась лишь одна ночь…

Сяхоу Дань склонился и поцеловал её. После снегопада дворец окутала гробовая тишина. Их поцелуй видели только звёзды, и был он — тихим и тёплым.

Он обнял её за плечи и повёл внутрь, к теплу.

«Носи эту маску до рассвета», — с темной насмешкой подумал он.

Мерцание света скользило по сплетённым телам. Юй Ваньинь позволила себе утонуть в этом мгновении. И в тот самый миг, когда разум начал тонуть в блаженной пустоте, её осенило.

Она поняла, почему ранее увидела в Се Юньэр своё отражение. Потому что перед ней самой стояла такая же дверь — дверь, которую она боялась открыть.

Чтобы не думать об этом, она крепко обняла Сяхоу Даня за шею, и они вместе рухнули в водоворот страсти.

…

В резиденции принца Дуань.

Сяхоу Бо стоял, только что закончив сжигать пачку бумажных денег в память о своей матери. Он спокойно выпрямился:

— Всем занять позиции.

Люди из его ближайшего круга тут же разошлись. Лишь один человек всё ещё оставался на коленях.

Сяхоу Бо опустил на него взгляд:

— Я говорил: чтобы сбить с толку их «небесное око», нужно оставить часть плана на самый последний момент. Время пришло.

— Прошу приказаний, Ваше Высочество.

Сяхоу Бо протянул ему мешочек и несколько писем:

— Я буду диктовать, ты записывай.

…

Город замер в морозной тишине. В ночи раздался гулкий голос часового.

Новый год вступил в свои права.

…

На следующее утро, когда солнце поднялось и наступил назначенный час, император в траурных одеждах возглавил церемонию. Он выслушал траурную речь министров, воздал жертвы, и затем вместе с гражданскими и военными сановниками повёл процессию, сопровождая тройной гроб вдовствующей императрицы за пределы столицы.

Сяхоу Бо ехал верхом, слегка приподняв глаза.

Сегодня охрана вокруг императорской колесницы была значительно плотнее обычного — стражники тесным кольцом окружали драконий паланкин, отчего между императором и министрами образовалась ощутимая дистанция. Позади чиновников шло ещё несколько сотен гвардейцев.

Император явно подготовился. Но вся прелесть плана заключалась в том, что если только он не умеет предсказывать будущее, никакое количество охраны его не спасёт.

…если только не умеет предсказывать.

У подножия горы Ань Сянь подошёл к паланкину и поклонился:

— Прошу Ваше Величество подняться в гору пешком.

Согласно обычаю, последний участок пути до мавзолея император должен был пройти сам, провожая гроб и выражая свою сыновнюю преданность.

Траурная музыка усилилась. Сяхоу Дань спустился с паланкина и подошёл к катафалку. Дальше он пошёл пешком, шаг в шаг рядом с гробом. Впереди открывался обрыв высотой в десять чжан[2], образовавшийся от обвала горы. За ним — снежное безмолвие, тёмный лес.

Император шёл с прямой спиной, не сводя взгляда с дороги, приближаясь к опасному участку.

Оставалось пятнадцать шагов—

Сяхоу Бо незаметно осадил коня. Следовавшие за ним люди замерли в замешательстве.

Десять шагов—

С вершины раздались крики, затем — резкий вопль:

— Засада!

---

Процессия всполошилась. Чиновники в панике начали пятиться назад, вглядываясь в вершину, пытаясь понять, что происходит.

Сяхоу Бо в этот момент наблюдал за императором. Тот спокойно остановился и обернулся.

Их взгляды встретились. На губах императора мелькнула едва уловимая усмешка.

Со склона донёсся звон металла. Фигур не было видно, только деревья дрожали от движения, и вслед за этим обрушились лавины снега и глыбы камней. Послышались крики:

— Ваше Величество, берегитесь!

Огромный валун сорвался с утёса, ударился о землю с грохотом, оставив глубокую воронку. Только тогда все поняли: глыба была размером с человека. Упади она на кого-то — от тела не осталось бы и следа.

До императора она не долетела всего на десять шагов.

Ещё чуть-чуть — и в этот день провожали бы не одного усопшего.

Гвардейцы бросились вперёд, заслоняя императора. Сяхоу Дань, как будто в испуге, отступил на несколько шагов и вскричал:

— Кто посмел покуситься на жизнь императора? Поймать их немедленно!

На вершине обрыва показались десятки фигур. Впереди — новый главнокомандующий императорской стражи, глава Гао:

— Прошу прощения за тревогу, Ваше Величество! Засада ликвидирована, главарь пойман живым. Мы спускаемся.

С этими словами в белой, заснеженной чаще начали двигаться силуэты.

Сяхоу Бо прищурился: чёрная масса гвардейцев окружала гору. На дальнем участке дороги слышался ритм марширующих отрядов.

Выходило, что охрана горы Бэй была вовсе не ограничена теми сотнями, что шли в процессии. Остальные валуны на склоне так и остались нетронутыми — засада, судя по всему, была обезврежена заранее.

Предсказывать будущее?.. Похоже, в лагере Сяхоу Даня это умение имелось в избытке.

Он знал — император смотрит на него. И прекрасно понимал, что будет дальше: окружение, допрос, «неопровержимые» доказательства.

Сяхоу Бо ничем не выдал эмоций. Он лишь с улыбкой помог встать паре упавших чиновников.

Императорская улыбка слегка поблекла.

Глава Гао вскоре спустился с пленником. Стража провела показательный допрос: несколько ударов, обыск — и громкий доклад:

— У этого человека при себе найден жетон принца Дуань!

Наступила гробовая тишина.

Все сановники обернулись к Сяхоу Бо.

Наёмник, конечно, не стал бы носить при себе такой жетон. Но это и не имело значения. Императору нужно было, чтобы жетон нашли — и его нашли.

Здесь никто не был дураком. Увидев эту сцену, каждый понял: братья — император и принц — вступают в открытое противостояние. Прямо сейчас, на их глазах.

— Принц Дуань! — пророкотал голос Ли Юньси, ударяя в боевой барабан. — Вы посмели—!

Но внезапно все увидели, как Сяхоу Бо, с лицом, полным изумления, воскликнул, обращаясь к стражнику:

— Ты… ты несёшь вздор!

Ли Юньси: «…»

Что это за новый спектакль разыгрывает этот старый лис?

Сяхоу Бо с глухим стуком опустился на колени:

— Кто-то пытается опорочить меня! Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование и восстановить моё доброе имя!

Сяхоу Дань тоже не выпадал из роли — с видом пострадавшего человека оглядел стражу, потом пленника, и хрипло заговорил:

— Гроб моей матери чуть не был разрушен. Мы обязаны дойти до истины и выяснить, кто приказал этим убийцам. Мой брат тоже был напуган — возможно, ему стоит вернуться в город и отдохнуть. Стража! Проведите принца обратно в его резиденцию!

По его приказу императорская стража сразу же окружила принца Дуань.

Сяхоу Бо подчинился без лишних слов: изящно поклонился, затем развернулся, сделав шаг навстречу воинам. Его пальцы незаметно вздрогнули.

И в этот момент кто-то из толпы вдруг выкрикнул:

— Ваше Величество! Я узнал этого убийцу! Он — слуга из дома секретаря Юй!

Это был чиновник из фракции принца Дуань. Не дожидаясь реакции, он повернулся к своему «товарищу»:

— Секретарь Юй, разве вы не узнаёте собственного слугу?

Толпа зашумела.

После принца Дуань в центр внимания попал сам отец императрицы. Юй выглядел куда менее собранным: его колени подкосились.

— Н-нелепо! Я… я впервые вижу этого человека!

Ли Юньси взвыл:

— Как этот человек может быть слугой секретаря Юй? Ведь все знают, что господин Юй — пример добродетели, рассудительности и чистоты—!

— Вот уж действительно странно, — прозвучал чистый голос с другой стороны. — Только что стал императорским тестем, мог бы наслаждаться славой и богатством… а вместо этого замыслил убийство императора вместе с принцем Дуань. Неужели обезумел?

Ли Юньси поперхнулся.

Говорила Эр Лань. Одна её саркастическая фраза стоила десятка речей Ли Юньси и окончательно вбила гвоздь в гроб репутации принца Дуань.

— Именно! — спешно поддержал он.

Фракция принца Дуань забеспокоилась. Ещё один человек вышел вперёд:

— Ваше Величество, я ведь недавно был в доме господина Юй, поздравлял его с днём рождения. И точно видел этого слугу. Господин Юй, как получилось, что ваш человек оказался с жетоном принца Дуань? Тут явно не всё так просто.

Секретарь Юй был бел как полотно, опустился на колени:

— Эт… это… это…

Члены фракции императора переглянулись: один испуг, и всё ясно.

Может, те, кто говорил, и не помнили толком лицо слуги. Но раз они решились на такие заявления — значит, точно знали, кто это. И собирались использовать это, чтобы в полной мере повесить вину на Юя.

Видно, новоиспечённый тесть императора и впрямь обезумел.

А Юй, стоило ему только увидеть лицо убийцы, будто провалился в ледяную бездну.

Это действительно был его слуга. Но как тот стал убийцей, связанным с принцем Дуань — Юй и понятия не имел.

Однако как это объяснишь? Кто тебя теперь выслушает? Сегодня правда — самая ненужная вещь. А Юй, не успев утвердиться при дворе, балансировал между фракциями. После того как его дочь стала императрицей, число завистников резко возросло. Судя по всему, его с самого начала готовили на роль козла отпущения.

«Принц Дуань… как же давно ты всё это замышлял?»

Из толпы всё больше голосов сыпались в обвинения. Секретарь Юй в отчаянии бился лбом о землю:

— Ваше Величество! Меня оклеветали! Этот человек — шпион, засланный принцем Дуань!

— Ха-ха-ха! — внезапно засмеялся окровавленный убийца. — Интересно, почему все думают, что мной кто-то руководит? Господин Юй, кто из нас двоих командует, вы уверены? Может, объясните всем?

Секретарь Юй едва не лишился чувств:

— Что ты несёшь?! Я… никогда—

Сяхоу Бо холодно усмехнулся про себя. Раз тебя вытолкнули на сцену — сбежать будет не так просто. Всё зависит от того, позволит ли кукловод.

Слуга зловеще хихикнул и достал из-за пазухи окровавленный мешочек:

— Как вы могли не найти это при обыске?

Тайные стражи помолчали.

Они находят только то, что «нужно» найти.

Мешочек был сделан грубо: красная ткань, чёрная вышивка — мужчина и женщина верхом на орле с расправленными крыльями.

Зрачки Сяхоу Даня сузились. Он инстинктивно взглянул в сторону.

Среди его гвардейцев стояла небольшая фигура.

Сяхоу Бо заметил это и тоже прищурился.

— Кто вышивал этот мешочек? — продолжал слуга. — Думаю, Его Величество точно знает. Я всё равно сегодня погибну, так пусть хотя бы скажу всё, что хочу, прежде чем история превратится в очередную тщательно спрятанную дворцовую тайну!

---

Накануне ночью.

Сяхоу Бо передал ему мешочек и несколько писем:

— Я буду диктовать. Ты — записывать.

Письма были написаны женской рукой. Стиль небрежный, содержание — двусмысленные любовные признания. Те самые, которыми Юй Ваньинь когда-то водила за нос принца Дуань в Холодном дворце.

Сяхоу Бо:

— Мешочек держи при себе. Письма спрячь в доме Юя — их найдут при обыске. Все уже подозревают, что императрица беременна и что император сместил наследного принца ради её ребёнка. После поимки ты должен открыто признать: ребёнок — твой.

— Она строила тебе глазки до попадания во дворец, потом тайком встречалась с тобой, и ты стал отцом её ребёнка. Об этом узнал Юй — ты втянул его в заговор. Понимая, что тайное не останется тайным, ты решил использовать вражду между принцем Дуань и императором, чтобы одним ударом убрать тирана. Юй выделил тебе людей. Вы устроили засаду у горы Бэй, а если не получится — планировали свалить вину на принца Дуань.

— В итоге тебя узнали, заговор раскрыт, смерть неминуема… Что ж, хоть в конце посмейся над своим врагом.

Убийца записал всё слово в слово, но, поколебавшись, всё же спросил:

— Ваше Высочество… Император поверит в эту историю?

Сяхоу Бо ответил спокойно:

— Поверит он или нет — неважно. Главное, что все собравшиеся здесь чиновники и военачальники это услышат.

Так имя Юй Ваньинь навсегда останется опозоренным, и если Сяхоу Дань посмеет открыто встать на её защиту — станет в глазах всех не иначе как помешанным на женщине правителем.

— А если вдруг Император и впрямь ничего не приготовил? — осторожно уточнил убийца. — Мы ударим — и сразу отправим его в западные земли предков?

— В таком случае ничего не признавай, — улыбнулся Сяхоу Бо. — Пусть ребёнок в чреве императрицы Юй станет посмертным сыном Сяхоу Даня.

— …Но императрица Юй вовсе не беременна, — напомнил убийца.

Сяхоу Бо только усмехнулся.

И убийца сразу всё понял: это не имеет значения. После того как Сяхоу Бо получит власть, она будет беременна. Ребёнок станет малолетним императором, а он — регентом.

Всё, что они делали, стремилось к одному: законность власти.

Принц Дуань хотел не только силы. Он мечтал о народной любви, о великом имени, которое прозвучит во все стороны света, об эпохе процветания, где правитель и подданные едины в труде и помыслах.

И потому он не мог прийти к власти как братоубийца.

Он должен был быть мудрым правителем, а ради мудрого правителя не жалко и тысячи жизней.

Убийца, быстро прокрутив в голове свои «признания», ровным голосом начал:

— Юй—

Он не успел закончить даже первую фразу.

Раздался оглушительный выстрел. Последнее, что он увидел, — как император поднимает на него странный предмет, тёмное дуло которого дымилось синим дымком.

Пуля сразила его наповал.

Тело убийцы рухнуло наземь, несколько раз дёрнулось в предсмертной судороге, хлынула кровь… и наступила тишина.

Сяхоу Дань с ледяным лицом повернулся и нацелил оружие на Сяхоу Бо.

Кто сказал, что законность нужна только противнику? Всё, чего они ждали столько времени — это повод, чтобы с чистой совестью устранить принца Дуань. Но у этого была одна важная предпосылка: события должны развиваться по их сценарию.

А сегодня, похоже, у каждой стороны был свой экземпляр сценария.

Как только Сяхоу Дань повернулся, сердце его сжалось.

Всё произошло за считаные мгновения — он больше не мог прицелиться в Сяхоу Бо.

Тот уже скрылся за стеной телохранителей. Расстояние между ними — идеально рассчитанное: отделён сотнями чиновников и солдат, ровно настолько, чтобы выйти за пределы эффективной дальности выстрела. Будто… он заранее знал, какое оружие окажется в его руках.

И те телохранители, что минуту назад окружали принца Дуань, уже заняли позиции, защищая его.

У новоназначенного главы императорской стражи Гао исказилось лицо. Он скомандовал что-то, но солдаты не подчинились. Тогда он вскричал:

— Вы что, мятеж хотите поднять?!

Ответа не было. Невидимо тысячи императорских гвардейцев разделились на два лагеря, выстроившись друг против друга.

А между ними — сжавшиеся в комок чиновники, обезоруженные и дрожащие.

Бэй Чжоу тихо прошептал:

— И это ещё не всё. В лесу за горой засели его засадные части — скорее всего, его личная армия, а может, уже прибывшие пограничные войска. Дань`эр… Он и не надеялся убить тебя одними валунами. У него больше козырей, чем я ожидал.

Тем временем Сяхоу Бо по-прежнему с невинным видом взывал:

— Ваше Величество! Убийца успел сказать «Юй» перед смертью. Почему Вы поспешили его убить? Кто вышивал этот мешочек? Неужели не намерены расследовать?

Чиновники молчали как рыбы. Ли Юньси с трудом поднял голову, готовясь возразить, но Ян Дуоцзе накрыл ему рот ладонью.

— Молчи, — прошептал он. — Споры окончены.

Стрела уже вложена в тетиву. Сражения не избежать.

— Ради женщины, — закричал Сяхоу Бо, — Ваше Величество готовы пойти против родного брата, не различая правды и лжи? Чем же таким овладела императрица Юй, чтобы так околдовать Ваш разум? Она ранее оскорбила вдовствующую императрицу — и осталась безнаказанной! А та внезапно умерла… — Он резко повернулся к стройной фигуре гвардейца. — Императрица Юй, разве Вам нечего сказать?

Тело гвардейца дрогнуло.

Сяхоу Дань не отвёл взгляда:

— Заткнуть его.

Глава Гао взревел:

— Арестовать мятежников!

И в то же мгновение Сяхоу Бо выкрикнул:

— Искоренить злобную женщину, очистить двор!

Обе стороны двинулись навстречу друг другу с обнажённым оружием — земля содрогнулась от их шага.

Попавшие между ними чиновники оказались в смертельной ловушке: с одной стороны отвесная скала, с другой — ревущие отряды.

Уцелевшие бросились к лесу, но едва углубились в него, как вынуждены были отступить.

Засада в лесу вступила в бой.

До этого они прятались, слиты с тенью. Только человек уровня Бэй Чжоу мог их заметить. А теперь… теперь из чащи хлынули потоки солдат, чьему числу, казалось, не было конца.

По команде их предводителя, они дружно вытащили мечи. Ещё до того, как приблизились, их жуткая аура накрыла местность, как грозовая туча. На фоне хаотичной стражи императора они казались армией из самого ада.

Ли Юньси выругался:

— Пограничные войска…

Такую боевую выправку могли иметь только ветераны фронта.