Онлайн чтение книги Это просто смешно This Is Ridiculous
2 - 24.1 Восстановление империи

За двадцать ли от столицы, в лагере войск армии Справедливости.

«Рукавные арбалеты» уже были тайно розданы тысяче солдат. Это были элитные воины, лично обученные Линь Сюаньином, безоговорочно преданные ему. Прошедшие интенсивные тренировки, каждый из них мог сражаться против сотни. Они хорошо понимали, какое оружие оказалось у них в руках — и всё же до конца не знали, против кого его предстоит обернуть.

Впрочем, наблюдая за обстановкой в дороге, большинство уже смутно догадывалось: это оружие… предназначено для восстания.

Поэтому атмосфера в лагере была напряжённой.

Наконец, в эту решающую ночь Линь Сюаньин собрал всех на открытом плацу и холодно приказал:

— Ни звука.

Затем он отступил в сторону, обнажая фигуры мужчины и женщины, стоящих позади него.

Элитный отряд: «…Кто это?..»

Линь Сюаньин произнёс торжественно:

— Поздравляю вас всех. Завтра вы совершите великий подвиг, став воинами, следующими за истинным драконом.

Спустя секунду тысяча бойцов опустилась на колени в идеальном единстве, ни звука, ни лишнего движения — своё ликование они выражали лишь через напряжённые черты лиц.

Линь Сюаньин испытал тихую гордость. Он обернулся:

— Прошу, Ваше Величество, отдайте приказ.

Сяхоу Дань кивнул и спокойно заговорил:

— Завтрашняя цель — взять принца Дуань живым. Все остальные военачальники подлежат немедленному уничтожению. Простым солдатам, сдавшимся без сопротивления, будет дарована пощада. С оружием, что вы держите, необходимо стремительно захватить инициативу и свести потери к минимуму. Горячая кровь воинов Великой Ся должна проливаться лишь на границах, а не в столице.

Он говорил просто и прямо, учитывая, что не все офицеры имели высокое образование. Но эти слова попали прямо в сердце. Несколько молодых командиров, терзавшихся сомнениями всю дорогу, выступили со слезами в глазах — словно, наконец, обрели правителя, достойного преданности. Боевой дух войска взмыл ввысь.

Линь Сюаньин удовлетворённо провёл последний инструктаж, затем распустил отряд по палаткам.

Вернувшись в свою, Юй Ваньинь сказала тихо:

— Давай сейчас же начнём маскировку, чтобы быть готовыми.

Сяхоу Дань без возражений подставил лицо, позволяя ей действовать как вздумается.

Пока она приклеивала ему бороду, Юй Ваньинь улыбнулась:

— Если всё пройдёт удачно, завтра в это же время у нас снова будет кровать. Потом отправим за Бэй Чжоу, а теперь, когда с нами А Бай, наш «четырёхместный горячий котрелок» снова откроется.

Она намеренно не говорила о возможной гибели Бэй Чжоу. Сяхоу Дань понял: она старается подбодрить его, хоть и самой непросто, — потому только тихо ответил:

— М—м.

Юй Ваньинь продолжила:

— Сяо Тяньцай всё ещё в столице. Перед уходом я предложила ему вариант: бороться с ядом с помощью другого яда. Он сказал, это осуществимо. Может, у него уже есть прогресс.

Сяхоу Дань:

— М—м.

Юй Ваньинь:

— Жаль, что принца Дуань нельзя просто убить. Если он умрёт — страна может рухнуть. Но я уже придумала несколько оригинальных способов, как его помучить, хочешь, расскажу?..

Сяхоу Дань почувствовал:

— Ваньинь. — Он взял её за руку. — Не бойся. Всё пройдёт хорошо.

Его ладонь была не особенно тёплой, но сухой и крепкой.

Юй Ваньинь глубоко вздохнула — и сердце её действительно немного успокоилось. В эту предрассветную стужу, в самую чёрную ночь, они прижались друг к другу и задремали ненадолго.

…

На следующее утро три армии выстроились у ворот столицы.

Уже сотни лет городские стены не видели такого величия. Одна лишь Центральная армия привела с собой пятьдесят тысяч воинов, преодолев долгий путь от границы. Хотя в дороге они понесли потери, объединённые силы Левой и Правой армий всё равно достигали восьмидесяти тысяч.

Эта молчаливая масса чернела у стен. С городской стороны не было видно конца этой лавины — только глухое, неподвижное ожидание.

Вскоре ворота распахнулись, и навстречу им вышел небольшой отряд.

Во главе не было Сяхоу Бо, лишь некий чиновник средних лет, сидевший на коне. Увидев трёх командующих, он поспешно спешился и с любезной улыбкой отвесил низкий поклон.

Левую и Правую армии вели заместители, но Центральную — лично генерал Ло. Это ясно говорило о его наивысшей преданности принцу Дуань, и потому генерал выглядел недовольным:

— Офицер Хуан, почему сам принц Дуань не встретил нас? Где он?

Офицер Хуан виновато улыбнулся:

— Его Высочество уже давно ждёт вас во дворце. Прошу генералов следовать за мной.

Генерал Ло нахмурился, выбрал небольшой отряд охраны и направился к воротам. Линь Сюаньин холодно наблюдал и поступил так же.

Но офицер Хуан поднял руку, преграждая путь:

— Ах, попрошу вас снять оружие перед входом в город.

Выражения лиц командующих потемнели. Генерал Ло усмехнулся:

— Я привёл войска через полстраны, чтобы спасти вас, и вот такова ваша «благодарность»?

Хуан засуетился, рассыпаясь в извинениях. Видя, что Ло непреклонен, он переглянулся с ближайшими и тихо прошептал:

— Генерал, вы не знаете… Возможно, в армии затаились предатели. Говорят, это связано с телом Его Величества…

Он многозначительно посмотрел на генерала.

Выражение генерала Ло изменилось. Похоже, он понял нечто важное — в его взгляде промелькнуло потрясение.

Линь Сюаньин напрягся, удерживая лицо невозмутимым, но в душе закипало подозрение.

Они всегда полагали, что тело «Сяхоу Даня» во дворце было подменено самим принцем Дуань. Но теперь выходило, что всё не так просто — и в этом замешана Центральная армия.

Что же происходило на самом деле?

Линь Сюаньин поднял голову:

— Мне нечего скрывать, — небрежно снял меч и швырнул его к ногам чиновника, с холодным фырканьем вошёл в ворота. Его воины последовали за ним, один за другим разоружаясь.

А в это время генерал Ло обернулся и отдал тайный знак своему доверенному человеку, оставшемуся снаружи…

Это был знак: наблюдать за обстановкой. И если потребуется — действовать.

Он не мог понять, почему отношение принца Дуаня к нему изменилось настолько резко. Он не сомневался в верности принца, но с каждым днем становилось все яснее, что его окружение могло сеять раздор. Этот жест означал, что его верный подчиненный должен был действовать по ситуации, не колеблясь, и при необходимости вступить в бой.

В конце колонны, в повозке с припасами, Юй Ваньинь следила за происходящим у городских ворот, прижавшись к щели в окне.

Она тяжело вздохнула и обернулась к Сяхоу Даню: — Будем ждать сигнала от А Бая.

От ворот до императорского дворца весь путь был усеян засадниками.

Острое воинское чутье не заставило себя долго ждать. Лицо генерала Ло потемнело, как черное дерево.

Линь Сюаньин молча проверял оружие в рукаве, готовое к выстрелу в любой момент.

---

Что бы ни происходило внутри, подозрения принца Дуаня грозили им новыми опасностями — и теперь прямой удар в самое сердце был почти невозможен.

Внешние ряды наполнились беспокойным шумом.

Юй Ваньинь ощутила перемену, подняв угол занавески: — Что там происходит?

Кучер, стоящий рядом, мгновенно среагировал, сообщив: — Прибыл командующий императорской гвардией и начал проверку в рядах. Выводят людей из строя, вероятно, ищут… подозрительных. Еще одна группа направляется сюда, возможно, проверять повозки с припасами.

Сердце Юй Ваньинь сжалось. Принц Дуань не доверял никому, а уж тем более тем, кто под его началом.

Оружие в повозке было уже распределено, и оставался лишь скрытый запас пороха, прикрытый слоем зерна. Но если кто-то решит обыскать их, они не смогут избежать разоблачения.

Сердце Юй Ваньинь учащенно забилось. Она высунула голову, чтобы осмотреть происходящее. В это время императорская гвардия выстроила людей из трех армий у подножия стены, явно собираясь их допросить.

Юй Ваньинь: — Они наверняка ищут нас. Но по какому признаку они отбирают людей?

Тайный страж напряженно взглянул на происходящее и, после короткого наблюдения, произнес: — Похоже, выбирают тех, кто невысок и худощав.

Юй Ваньинь мельком поняла. Тысяча элитных солдат с оружием были все крепкие и высокие, и поэтому они точно не попадают в эту категорию. Их не должны были проверить первыми.

Секретный страж ускорил речь: — Ваше Высочество, кто-то идет!

— Действуем заранее, — Сяхоу Дань поднял оружие.

Юй Ваньинь отдернула голову обратно и сделала глубокий вдох:

— Подожди, у меня есть идея.

Сяхоу Дань: — Какая идея?

Юй Ваньинь быстро объяснила несколько слов. Сяхоу Дань успел лишь покачать головой, прежде чем новоприбывшие подошли к их повозке и скомандовали:

— Откройте, давайте проверим.

Секретный страж поднял занавеску. Юй Ваньинь взглянула на Сяхоу Даня и первая вышла.

Прибывший гвардеец внимательно осмотрел её, заметив её рост, и, не колеблясь, приказал: — Заберите его.

Юй Ваньинь опустила голову и последовала за ними.

Сяхоу Дань: —  «…»

Гвардеец уставился на Сяхоу Даня, который следовал за ней.

Прошлой ночью Юй Ваньинь замаскировала его как крепкого мужчину с густой бородой. Чтобы соответствовать этому образу, она заполнила его одежду тканевыми клочками, создавая видимость полноты.

После тщательного осмотра, гвардеец указал подбородком на повозку: — Что в ней?

Этот человек не узнал Сяхоу Даня, но Сяхоу Дань узнал его — младший командир императорской гвардии, который перешел на сторону принца Дуаня у подножия горы Бэй. Два устрашающих охранника стояли рядом с ним.

Сяхоу Дань моргнул: — Корм для животных.

Младший командир: «…»

Он не мог понять его сильно деревенский акцент: — Что?

— Корм для животных, — Сяхоу Дань повернулся, чтобы достать коробку с зерном, открыл её и показал: — Корм для животных.

— Ладно, ладно — младший командир сказал нетерпеливо: — Разгружайте всё и расставляйте.

Сяхоу Дань снова залез в повозку, чтобы принести коробки, бросив успокаивающий взгляд на тайного стража.

Юй Ваньинь была уведена к подножию городской стены, и, как и ожидалось, она заметила немую женщину среди «подозрительных» лиц.

После того как Сяхоу Дань появился несколько дней назад, для строгой секретности Юй Ваньинь прекратила позволять немой женщине обслуживать её. Немая женщина, не желая уходить, переоделась в мужскую одежду и последовала за армией, питаясь с ними и принимая участие в их жизни. Неожиданно сегодня она оказалась среди тех, кого вытащили, и сжалась, исподтишка наблюдая за происходящим.

Толпа внизу пришла в беспокойство, а более смелые из них начали громко возмущаться: «Какими правами императорская гвардия арестовывает нас?» Эти пограничные солдаты всегда презирали беспомощную императорскую гвардию, и теперь, столкнувшись с таким холодным приемом сразу по прибытию, их недовольство достигло предела.

Командир Императорской гвардии Вэнь подошёл широким шагом:

— Тихо! Обыскать каждого — одного за другим!

Пользуясь суматохой, Юй Ваньинь незаметно приблизилась к немой и тихо прошептала:

— Это я.

Та узнала голос, резко обернулась.

— Послушай, — Юй Ваньинь взяла её за руку, незаметно вложив что-то в ладонь, — ты умеешь красть, значит, умеешь и подбрасывать, верно?

Немая: «?»

Взгляд Юй Ваньинь указал на одного из солдат впереди — в матерчатых доспехах Центральной армии.

Тем временем Сяхоу Дань несколько раз спускался с повозки, но, в очередной раз забравшись внутрь, замер.

— Почему не выходишь? — нетерпеливо окликнул младший командир.

— Тяжёлое, — донёсся голос из повозки.

— Что?

Командир сунул голову внутрь и увидел, как Сяхоу Дань стоит спиной и возится с каким-то ящиком.

— Слишком тяжёлый, не поднять, — пробурчал тот.

— Не вздумай хитрить, выходи немедленно! — командир выхватил меч и влез внутрь. — Слышь, у меня тут людей целый отряд—

Он не успел закончить фразу.

Сяхоу Дань обернулся, и в его руке блеснул пистолет. Чёрное дуло было направлено прямо в лоб командира.

Тот едва не обмочился от ужаса:

— В—Ва… Ва…

— Тсс, — Сяхоу Дань слегка наклонил голову, — вижу, ты узнал это оружие. Значит, знаешь, на что оно способно?

Командир судорожно кивнул, бросая умоляющий взгляд в сторону занавеси.

— Издашь хоть звук — лично отправлю тебя к предкам. С почестями, — сказал Сяхоу Дань хладнокровно.

Командир немедленно затряс головой, словно барабан:

— Да—да—да, повелевайте, Ваше Величество! Я всё сделаю!

Спустя мгновение из повозки раздался его голос:

— Эй! Этот ящик и правда тяжёлый, вы двое, зайдите, помогите!

Двое его подручных, ничего не заподозрив, поднялись в повозку.

Вскоре Сяхоу Дань и один из тайных стражников спустились, неся с собой три комплекта формы Императорской стражи, которые тут же передали троим отобранным бойцам армии Справедливости, шепнув им инструкции.

В этот же момент у стены раздался крик:

— Нашли!

Императорский гвардеец повалил на землю одного из солдат Центральной армии, а другой поднял странное оружие, точь—в-точь такое же, какое Сяхоу Дань показывал у подножья горы Бэй.

— У него при себе было!

Гвардейцы, знавшие, на что способна эта штука, поспешно отступили на несколько шагов. Командир Вэнь, весь в дрожи, принял оружие, осмотрел его и прохрипел:

— Срочно… доложить принцу Дуань!

Он выхватил меч, подошёл ближе к пленному, и дал знак подручным сорвать с него маску.

Солдат яростно отбивался:

— Что за ерунда? Я впервые вижу эту штуку! Вы меня оговариваете!

---

Императорская стража долго драла с его лица маску, но, в конце концов, ничего подозрительного не обнаружив, решила доставить его для допроса.

По рядам Центральной армии прокатилась волна возмущения. Вперёд выступил приближённый генерала Ло:

— Командир Вэнь, прошу прояснить, что это значит?

Тот крепче сжал рукоять меча и холодно бросил:

— Мы действуем по приказу принца Дуань: ищем предателей. Надеюсь, вы окажете содействие.

Но приближённый не отступал, сделал угрожающий шаг вперёд:

— Человек, которого вы задержали — мой двоюродный брат. Я знаю его с детства. Не может ли тут быть ошибка?

У него была немалая власть, и вместе с ним вся Центральная армия шагнула вперёд, лязгнув оружием.

Командир Вэнь прищурился, вглядываясь в его лицо.

В рядах Центральной армии трое переодетых гвардейцев слегка подняли головы. Один из них подошёл к досматриваемому солдату, незаметно сунув руку в рукав…

Командир Вэнь не был уверен, каковы намерения Центральной армии. Он положил руку за спину, быстро подавая сигналы, приказывая подчинённым быть начеку. Потом, сделав несколько натянутых улыбок, попытался что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию…

Выстрел.

В лбу командира Вэня образовалась кровавая дыра. Он пошатнулся — и рухнул.

Услышав оглушительный звук сердца всех на миг замерли.

Императорская стража в оцепенении стояла на месте, а потом внезапно разразилась паникой — кто-то закричал:

— Это Центральная армия! Выстрел был оттуда!

В ту же секунду на стенах вспыхнули фигуры засадных отрядов, натянулись луки, стрелы были направлены в сердца собравшихся внизу войск.

Боевой порядок Центральной армии мгновенно пришёл в смятение. Приближённый генерала с испугом отступил в ряды. Передовые бойцы, не до конца поняв, что произошло, инстинктивно подняли щиты, перестроились и встали в боевую стойку. В тылу началась паника — солдаты метались, не понимая, откуда прозвучал выстрел, и что вообще это было за оружие.

Приближённый закричал:

— Центральная армия верна принцу Дуань! Как смеют ничтожные негодяи плести заговоры и подставлять нас!

Императорская гвардия была напугана до смерти.

Командир Вэнь был мёртв, а его заместитель, стоящий около стены, дрожал всем телом. Если Центральная армия и впрямь восстанет, с её пятьюдесятью тысячами бойцов и неизвестным оружием — кто сможет их остановить? Как долго продержится столица? Что они скажут принцу Дуань?

Заместитель, бледнея, закричал:

— Стрелы! Выпустить стрелы! Передать Левой и Правой армиям: срочно вступить в бой!

Центральная армия в ответ закричала:

— Отступаем! Отступаем! Генерал Ло у них в руках!

Левая армия: «…?»

Часть командиров Правой армии Справедливости была уже готова. Получив сигнал, они тут же повели своих людей в атаку с флангов — на Центральную армию.

Тем временем Линь Сюаньин и другие были снова остановлены у ворот дворца.

К ним подошли евнухи с подобострастными улыбками:

— Просим прощения у господ генералов, но вход в дворец требует повторного досмотра.

Линь Сюаньин знал, чего именно боится принц Дуань, и только холодно усмехнулся. А вот два других генерала взбесились. Генерал Ло рявкнул:

— Позовите принца Дуань! Пусть сам объяснится!

Евнух всё так же вежливо улыбался:

— Его Высочество велел передать: если ничего не найдётся, он лично принесёт извинения.

Генерал Ло несколько секунд метался между яростью и самообладанием. Линь Сюаньин вовремя подлил масла в огонь:

— Почему принц Дуань до сих пор не появился? Или его самого уже взяли в заложники?

Евнух, однако, словно был готов к такому повороту. Он сузил глаза и мягко сказал:

— Господа генералы столь великодушны, не стоит обижать простого слугу. — Он взмахнул рукой, и из теней выступила группа солдат, окружив их кольцом.

Пограничные войска были вовсе не те, кого можно было запугать. Видя, как с их генералами обращаются словно с подозреваемыми, бойцы, пусть и безоружные, но были готовы драться.

Обстановка накалилась до предела.

И тут вдали раздался крик:

— Доложить! Центральная армия подняла мятеж!

С того самого момента, как начался хаос у стен, «подозрительные лица», собранные у ворот, успели рассредоточиться. Пользуясь тем, что гвардейцы утратили бдительность, они разбежались и вернулись в свои части.

Среди сумятицы Юй Ваньинь крепко держала немую за руку, уводя её за щиты Правой армии. Стрелы, выпущенные с городских стен, летели по дуге, устремляясь исключительно в Центральную армию — это дало им немного передышки.

Собственно, именно этого Юй Ваньинь и добивалась.

Пока Императорская гвардия и Центральная армия были заняты друг другом, тысяча бойцов Правой армии, вооружённые огнестрелом, незаметно продвинулись к стенам. Прикрываясь перестроением, они подняли оружие — а враг, занятый своими тревогами, ничего не заметил.

— Ваше Высочество, — к ней подошёл знакомый великан, узнав её по фигуре, и заслонил собой, — возвращаемся за ряды.

— Где Его Величество? — быстро спросила Юй Ваньинь.

— Здесь. — Сяхоу Дань пробрался сквозь ряды с мертвенно—бледным лицом и протянул к ней руку. — Больше не убегай.

Юй Ваньинь улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

Сяхоу Дань притянул её за спину, повернулся к великану и коротко кивнул.

Тот поднял ружьё и рявкнул:

— Огонь!

У дворцовых ворот в этот момент люди генерала Ло вступили в ожесточённую схватку с воинами принца Дуань.

Их нельзя было застать врасплох. Видимо, предчувствуя недоброе ещё до входа в столицу, они спрятали на себе оружие. С превосходными боевыми навыками, они в одиночку справлялись с целыми отрядами, вытаскивая из засад немало скрытых солдат врага.

Но силы были неравны. Один за другим они падали, и в конце остался лишь генерал Ло, бившийся до последнего.

Линь Сюаньин всё это время молча наблюдал со стороны. Увидев, где сосредоточены силы противника, оценив боеспособность обеих сторон, он наконец сделал свой ход.

Он поднял руку и выстрелил в евнуха:

— В атаку!

Этот день те, кто пережил, запомнили на всю жизнь.

Хотя большинство так никогда и не смогли точно объяснить, что же тогда произошло.

Если уж и подбирать слова, то, пожалуй, только «небесная кара» подошла бы.

Ещё секунду назад Центральную армию атаковали с трёх сторон: Императорская гвардия поливала её стрелами с крепостной стены, Правая армия вступила в бой, а нерешительная Левая, услышав крики с городской стены, тоже примкнула к сражению.

Но слаженности не было. Каждый бил по—своему, не слушая других. А Центральная армия — воины бывалые — хоть и растерялись от неожиданности, быстро перестроились, приняли бой с хладнокровием. Численное превосходство сыграло свою роль: мощный удар кавалерийских крыльев прорвал ряды Левой и Правой армий.

Из повозок были вынесены лестницы, которые тут же поставили к стенам.

Они собирались закончить начатое.

---

Императорская гвардия, охваченная ужасом, послала одну волну стрел за другой в сторону Центральной армии, отчаянно пытаясь остановить её натиск.

До тех пор, пока из рядов Правой армии не раздался единственный, но оглушительный крик:

— Огонь!

Мир перевернулся в одно мгновение.

Этот звук… Что это было? Не боевые барабаны и гонги, привычные полям сражений тысячи лет, а как будто разом ударило тысяча молний, неся гнев самих небес. Грохот катился к городским стенам и Центральной армии.

Солдаты у ворот, вскинув головы, в ужасе увидели, как там, где пронёсся этот гром, взметнулись к небу кровавые брызги.

Ни одно известное оружие не могло причинить столь ужасающие разрушения.

Передний ряд Императорской гвардии, включая заместителя командира, был за считаные секунды сметён в небеса.

Несколько заместителей генерала Ло, доблестных и неустрашимых воинов, даже не поняли, что их поразило, — они слетели с седел и обратились в призраков.

Остальные стояли, словно деревянные куклы, не в силах пошевелиться, когда небесная кара вновь обрушилась на них, словно громовой водопад.

Не существовало защиты, способной её выдержать.

Щиты и доспехи, созданные чтобы останавливать мечи и копья, внезапно стали мягче тофу. Небесный гром рвал плоть и доспехи, превращал коней и людей в месиво, а волю к сражению — в прах.

Наконец, кто-то, заикаясь от страха, выдавил:

— Это… это Правая армия Справедливости!

Так называемые «подозрительные лица», которых все так опасались, наконец-то проявили себя во всей красе — не один или два, а целая армия.

Солдаты Центральной армии, элита, закалённая в десятках сражений, стойкие и непоколебимые, в этот миг дрогнули.

То, что они увидели, было не сражением — это была настоящая бойня.

Казалось, врата преисподней распахнулись, и десять царей подземного мира явились лично.

С первым отступлением поток уже было не остановить. Боевой порядок рассыпался, как песок. Солдаты с передовой в панике бежали назад, сметая свои же ряды. Те, кто находился в тылу и не понимал, что происходит, пытались пробиться вперёд — всё смешалось, всё валялось в кучу, словно бешеные муравьи.

Центральная армия была в панике. Но Императорская гвардия оказалась в ещё более плачевном состоянии.

Оборона на стенах была прорвана. Солдаты, которых считали элитой, теперь мечтали лишь о том, чтобы укрыться за зубцами и сохранить себе жизнь.

Некоторые продолжали сопротивляться, надеясь на свою высоту. Наконец, левая армия, осознав происходящее, также пошла в атаку. Однако она не могла понять, с чем именно сражается правая армия, так как через центральную часть не было видно оружия.

Но как только волна атаки началась, она сразу же рассеялась. Правая армия была хорошо подготовлена, у них было много боеприпасов, и снаряды сыпались на противника, как дождь. Командир, оставшийся от Линь Сюаньина, чётко руководил действиями своих солдат, и с их стороны не было потерь.

Он выбрал момент, вскинул руку и крикнул:

— Лестницы! Поднимаемся!

В это время внутри города Линь Сюаньин с холодным спокойствием выпустил три выстрела — евнух и двое генералов пали замертво. Он быстро добивал вражеских командиров одного за другим.

Его отряд, вошедший с ним во дворец, был отборной элитой. Их выстрелы били точно в цель.

Подмога из дворца прибывала, но действовала без всякой решимости. Они даже не подходили близко, только посылали стрелы и скрытые снаряды издали.

Линь Сюаньин укрылся за выступом и усмехнулся:

— Думают, что смогут выждать, пока мы потратим патроны? Жалкие.

Он слушал глухой грохот у городских ворот и лениво сказал:

— Как думаете, сколько им ещё нужно, чтобы прорвать ворота?

В этот день, как в городе, так и за его пределами, впервые был зажжён огонь новой эпохи.

После первого залпа Правая армия перестала стрелять по Левой и Центральной армиям, сосредоточившись только на захвате города.

Но даже когда ряды перестали сотрясаться от первых взрывов, ни одна из армий не рискнула приблизиться.

Городские ворота с грохотом рухнули.

Правая армия, подобно буре, ворвалась в город и начала теснить Императорскую гвардию.

В рядах Центральной армии один молодой солдат, стыдясь своего бегства, поднял алебарду и попытался сделать шаг вперёд. Однако его ноги словно налились свинцом, и он не мог сдвинуться с места.

С глухим звоном оружие выпало из его рук.

Он будто не заметил этого, лишь прошептал:

— Это… воля небес истребить нас?

И в этот момент на башне ворот поднялось знамя: чёрное полотно, на нём вышит золотой дракон и девять развевающихся хвостов.

Драконье знамя с девятью лентами — императорский штандарт.

Сяхоу Дань, держа Юй Ваньинь за руку, поднялся на стену. Лица их больше не были скрыты — стоя высоко, они безмолвно смотрели вниз, на восставшие войска.

Великан рядом поднял голос, громкий, как колокол:

— Император здесь! Кто не сдастся — будет истреблён!

Мятежное войско замерло.

До сегодняшнего дня солдатам только говорили, что они идут на помощь принцу Дуань, помочь усмирить остатки верных императору.

Но никто им не сказал, что они идут против самого императора.

А восстать против императора… это что за преступление?

Один из заместителей генерала Левой армии, ещё живой, обезумел от отчаяния. Он закричал хриплым голосом:

— Император мёртв! Это самозванец, подставленный Правой армией! Это они — настоящие изменники!

Гигант бросил взгляд на Сяхоу Даня. В такой решающий момент именно император должен был выступить вперёд и явить всем свою царственную мощь.

Сяхоу Дань кивнул, собрался и шагнул вперёд.

— Калека с переломанной спиной ещё смеет тявкать перед моей армией? Никогда в жизни я не видел, чтобы кто-то позорился с такой наглостью!

Войска Правой армии взревели в ответ, их крики сотрясли небо. Боевой дух взлетел до небес, как пламя, подброшенное сухими ветками.

Юй Ваньинь: «…»

Юй Ваньинь: «……»

Она даже не сразу поняла, что шок выражался в расширившихся зрачках — до того её поразила эта фраза. Сяхоу Дань, заметив её реакцию, с лёгкой усмешкой наклонился к ней:

— Я вынашивал это оскорбление десять лет.

Гигант рядом озадаченно приподнял бровь.

А Сяхоу Дань вновь поднял голос:

— Предатель Сяхоу Бо подделал императорский указ, вызвал внешние войска в столицу, замыслил убийство императора и императрицы — его преступления не подлежат прощению! Теперь, когда правда раскрыта, объединитесь со мной — и мы вместе покараем изменника!

---

В его голосе звучала такая сила, такое хищное, обнажённое без страха величие, что никому уже не могло прийти в голову: «А вдруг это самозванец?» Такие вещи не сыграешь — это был голос человека, которому по праву принадлежала власть над этой землёй.

Тот самый заместитель генерала, что прежде выкрикнул о «лжеимператоре», побледнел. Ноги у него подкосились, он первый пал на колени:

— Этот жалкий слуга… достоин тысячи смертей!

Сяхоу Дань выдержал паузу, а затем продолжил, словно щадя тех, кого ещё можно было пощадить:

— Но императрица проявила милосердие. Понимая, что многие были введены в заблуждение, а не пошли на измену осознанно, она велела: кто сдастся сегодня — будет прощён.

Мятежная армия пала.

Правое войско, словно лавина, ворвалось в город. Поддержав Линь Сюаньина, они быстро подавили остаточное сопротивление Императорской гвардии, а затем стремительно двинулись к дворцу.

Горожане, прятавшиеся по домам, дрожали, слыша, как под окнами грохочет поступь тысяч ног. Они ещё не знали, что всё уже закончилось — династия пала и восстала вновь, и перемена совершилась в одно утро.

Сяхоу Дань пока не вступал в город. Опасаясь возможных засад, он остался за пределами стен и продолжал обращаться к собравшимся войскам, укрепляя их дух.

Вскоре к нему подъехал один из доверенных людей Линь Сюаньина:

— Ваше Величество, принц Дуань заперся в заднем дворце и отказывается выходить. Он взял наследного принца и всех из рода Юй в заложники. Генерал Линь опасается штурмовать лоб в лоб… Он просит позволения воспользоваться… коротким путём.

Сяхоу Дань на мгновение замолчал.

— Разрешаю, — коротко сказал он.

Линь Сюаньин, знавший дворец как свои пять пальцев, привёл бойцов к задворкам Холодного дворца, открыл потайную дверь, смахнул маскировочные покрывала и нырнул в подземный туннель.

Когда они выбрались на другом конце, во дворце происходила сцена почти фарсовая.

Один из евнухов, предчувствуя неминуемую гибель, попытался внезапно убить принца, надеясь таким образом спасти свою жизнь. Однако даже умирающий Сяхоу Бо оставался опасным. Его личные телохранители отреагировали молниеносно, обезвредив евнуха. В ярости принц собственноручно свернул ему шею.

Он был на грани безумия. Подъехав на своей коляске к пленным, он указал на одну из женщин и хрипло произнес:

— Убейте её. Отрубите ей голову и выбросьте за ворота — пусть Сяхоу Дань увидит.

Именно в этот миг Линь Сюаньин вынырнул из—под пола, и его люди с точностью до выстрела сразили всех телохранителей.

Сяхоу Бо обернулся и — как ни странно — усмехнулся. В его глазах блеснуло злое удовлетворение. Он поднял руку, в которой был зажат странного вида предмет — тот самый, что Императорская гвардия нашла на «шпионе» из Центральной армии.

Линь Сюаньин мгновенно метнулся в сторону, но Сяхоу Бо направил оружие не на него — а на себя.

Он судорожно дёрнул за курок…

Ничего не произошло.

Ещё в тот вечер, по настоянию Юй Ваньинь, из этого оружия были извлечены все боеприпасы.

Сяхоу Бо застыл, не веря. В следующий миг на него налетели воины Линь Сюаньина, связали, заткнули рот, не давая даже попытаться покончить с собой.

Линь Сюаньин ещё не отдышался, но, подойдя ближе, усмехнулся и шепнул ему:

— Принц Дуань уже собрался умирать? Ах, если его Величество узнает об этом… то непременно… разобьётся в слезах.

После этого он повёл войска очищать столицу от оставшихся заговорщиков.

А пока всё ещё было неясно, и опасность не миновала, Сяхоу Дань с Юй Ваньинь остались на городской стене, наблюдая за происходящим и обращаясь к людям — чтобы каждый знал: истинный император вернулся.

После конфискации всех оружий у повстанцев, Юй Ваньинь сосредоточилась на лечении раненых, в то время как Сяхоу Дань временно назначил нескольких младших офицеров, которые активно сдались, для поддержания порядка.

Когда половина последствий была уже устранена, Линь Сюаньин лично подошел, выглядя несколько обеспокоенно, и жестом указал Сяхоу Даню, чтобы они поговорили наедине.

— Мы нашли тело, которое принц Дуань использовал для того, чтобы замаскировать под тебя. — Внутри городских стен Линь Сюаньин повел Сяхоу Даня к гробу и жестом указал своим подчиненным открыть крышку, чтобы показать тело внутри.

Сяхоу Дань подошел, опустив взгляд на это бледное, синеватое лицо, так естественно выглядящее, что даже самые близкие люди с трудом могли бы заметить разницу.

Слишком похоже.

Так похоже, что для такого совершенства требовались не только исключительные навыки, но и крайне глубокое понимание его самого…

Когда Юй Ваньинь подошла, она увидела, что Сяхоу Дань стоял неподвижно у гроба, как будто внезапно окаменел.

Линь Сюаньин тихо проговорил:

— Я собирался вынести тело и публично показать этот обман, чтобы прекратить слухи о подлинности и фальши. Но заметив, что маска с лица уже снята, я решил сначала взглянуть…

Он аккуратно провел пальцем по тонкой маске на лице трупа и слегка приподнял угол.

Бэй Чжоу лежал перед ними в полном молчании.

Юй Ваньинь почувствовала слабость в ногах, но быстро собралась.

Сяхоу Дань все еще стоял с опущенной головой, не реагируя долгое время.

Линь Сюаньин вспомнил их дни с этим неофициальным старшим братом и, увидев Бэй Чжоу в таком состоянии, его сердце тоже сжалось. Но, пережив многие опасности и столкнувшись с множеством ужасных смертей, он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы собраться и продолжил:

— Я нашел одного императорского врача, который утверждает, что знает некоторые подробности. Хотите ли вы увидеть его?

Быстро привели Сяо Тяньцая.

Он нервно поклонился и, увидев Юй Ваньинь, тайно кивнул ей в знак приветствия. Юй Ваньинь немного замерла, вспомнив, что он еще не знал о смерти Се Юньэр. Это почувствовалось, как еще один нож в сердце, и она едва удержала спокойствие.

Сяо Тяньцай:

— Докладываю Вашему Величеству, этот человек… Мадам Бэй… М—Мастер Бэй?

Он заикался, осторожно следя за выражением лица Сяхоу Даня.

Сяхоу Дань: «Говори».