Онлайн чтение книги Это просто смешно This Is Ridiculous
2 - 22 Встреча со старым другом

Она стояла на перекрестке власти, возвышаясь над бурным потоком, из которого рождается Великий Ветер. Весь мир склонялся перед ней: причины порождали следствия, солнце всходило и заходило, империи возникали и рушились — все это подчинялось ее слову.

И перед ней… никого не было.

Это было высшее, крайнее, окончательное.

Она дрожала, не в силах сдержать это содрогание — впервые в жизни ощутив истинное благоговение. И впервые — пронзительное, ледяное одиночество.

В этот миг Юй Ваньинь внезапно поняла, что значит быть «одинокой душой, чуждой всем». Возможно, каждый, кто когда-либо достигал вершины, проходил через этот поворот — либо отворачиваясь, либо отпуская, либо разжимая застывшую в чьей-то ладони руку… и погружаясь в безмерную пустоту.

Но почему именно она? Почему не герой, не мудрец, не человек с сильной волей, а именно она — ленивый и не очень сильный офисный работник, чьим главным удовольствием в жизни было чтение романов в утреннем метро?

Вопрос, который предназначался мудрецам и правителям прошлого, Небо вложило в её руки вместе с чистым листом для ответа.

И если уж она должна была ответить…

Юй Ваньинь вдруг улыбнулась.

Её ответ был прост: она хотела всё.

— Генерал Линь, — сказала она. — Его Величество приказал вам слушаться моих распоряжений, верно?

Линь Сюаньин и исполины за его спиной на мгновение замерли.

Поскольку Юй Ваньинь заговорила об этом открыто, было ясно: приказ, который последует, скорее всего, окажется не тем, что они хотели бы услышать.

Линь Сюаньин опустил голову, встретив её взгляд. Перед ним уже стояла не та изнеженная наложница, которую он видел в первый раз, — теперь её лицо было бледно, под глазами пролегли синеватые тени, но именно эта утомлённая бледность придавала её чертам резкость и силу. Приподнятые брови, тёплый румянец в уголках глаз, едва уловимая улыбка на губах — всё это делало её одновременно чарующей и властной.

Он долго смотрел — и, наконец, опустился на одно колено:

— Я готов служить Вашему Высочеству до последнего дыхания.

…

Во дворце, в зале собраний, стояла тишина, как в разгар зимы. Лишь самые смелые из чиновников осмеливались поднять глаза, исподтишка глядя на возвышение.

Коляска принца Дуань остановилась рядом с пустым троном дракона. Он сидел в ней боком, небрежно опустив взгляд на присутствующих:

— Его Величество пал жертвой злой императрицы и тяжко болен. Потому вынужден был поручить мне управление государственными делами. У кого есть дела — докладывайте.

Выглядел он действительно жутко. Половина головы была туго перемотана бинтами — выстрел в горе Бэй оторвал не только ухо, но и изуродовал часть лица. Деформация была необратима. Ещё хуже обстояло дело с ногами: перемотанные, как рисовые зразы, они были полностью раздавлены упавшим валуном. Люди, стоявшие у подножия горы, сами видели, как его вытаскивали — с переломанными в щепки костями.

Чтобы сохранить ноги, он уже сменил трёх врачей, но надежды было мало. И те, кто понимал хоть что-то в медицине, уже шептали о возможном заражении крови — и скорой смерти.

Но даже с мертвенно-бледным лицом, с потом на лбу, он всё равно явился на заседание.

Жажда власти этого человека перешла грани безумия.

Возможно, всё это время он и был безумцем, скрытым куда глубже, чем Сяхоу Дань.

Но даже чиновники, прекрасно понимающие его намерения, не осмеливались сказать ни слова. За дверьми зала всё ещё патрулировали его солдаты, подавляя любую искру сопротивления. А вне столицы к нему спешили ещё три армии.

Всё шло к тому, что узурпация завершится в ближайшее время. Зачем же жертвовать собой понапрасну?

Принц Дуань повторил призыв. Несколько стариков осторожно вышли вперёд, докладывая о мелких делах в провинциях, — незначительных, словно просто чтобы не молчать.

Но вдруг раздался громкий голос:

— У меня есть дело!

Из рядов выступил Ли Юньси, с высоко поднятой головой.

В тот день у подножия горы, как только пограничные войска вытащили принца с раздавленными ногами, земля начала дрожать. Горы сотрясались, почва трескалась, даже вымуштрованные солдаты падали, теряя равновесие. Почти никто не устоял.

В той неразберихе Ли Юньси и остальные чудом остались живы — они уцепились за корни деревьев, пока остальных снесло вниз.

Когда они спустились, Сяхоу Дань и принц Дуань уже исчезли. Остались лишь повозки, мчавшиеся в сторону дворца.

Потому в сердцах всех чиновников с того дня жил один вопрос.

И Ли Юньси задал его:

— Осмелюсь спросить принца Дуань: когда мы сможем предстать перед Его Величеством?

Принц Дуань на трибуне опустил на него ледяной взгляд.

Но Ли Юньси, как не боялся Сяхоу Даня, так и сейчас не дрогнул. Он стоял, словно актёр в центре сцены, дерзко глядя в ответ.

После долгой паузы принц попытался изобразить улыбку — однако смог задействовать только половину лица, и выражение вышло пугающим.

— Я же только что сказал, — ответил он, — что Его Величество тяжко болен и нуждается в покое. А злодейка-императрица до сих пор не поймана — неизвестно, каким колдовством она ещё может смутить двор. Потому дворец следует охранять особенно строго. В такую пору я не смею допускать к Императору лиц… подозрительных.

Слово «подозрительных» он выделил особенно — и взгляд его хищно скользнул по рядам.

Во время мятежа у горы Бэй, в той неразберихе, все придворные чиновники по наитию бросились к своим фракциям. Именно из-за этого большинство тайных сторонников Императора оказалось раскрыто перед глазами принца Дуань.

Теперь, когда его взгляд вновь медленно скользил по залу, один за другим они опускали головы, сжав плечи, дрожа от страха.

Кто велел им сделать ставку не на того?

Сяхоу Бо оторвал от них взгляд и неторопливо спросил:

— Любопытно, чиновник Ли, какое такое неотложное дело побуждает вас тревожить Его Величество?

На этом этапе было ясно: если Ли Юньси осмелится настаивать, на него сразу же навесят ярлык «сообщника злой императрицы».

Но Ли Юньси не дрогнул. Он поднял голову и прямо взглянул на принца:

— Я полагаю…

— Я полагаю, что события у горы Бэй были подозрительны и до сих пор не получили должного объяснения, — вмешался Ян Дуоцзе, шагнув вперёд и став рядом с Ли Юньси. — Разве можно изгонять императрицу государства, опираясь лишь на слова какого-то наёмного убийцы?

— Верно, — поддержала их Эр Лань, — господин Юй Шаоцин был схвачен и заключён без суда. Какой закон это позволяет?

— Дерзость! — выкрикнул один из сторонников принца Дуань. — Ваше Высочество, эти люди смущают народ и замышляют недоброе. Их следует немедленно арестовать!

Сяхоу Бо сузил глаза и поднял руку, подавая знак стражам.

— Чиновник Цзинь заблуждается! — вдруг прозвучал молодой голос.

---

Вперёд шагнул юный чиновник:

— Господин Ли просит аудиенции не без причины. Вопрос столь важен, что требует личного решения Его Величества. Неужели забота о государе — это уже «смятение умов»?

Этот человек был одним из тех, чья верность Императору проявилась у подножия горы. С его подачи остальные, кто прежде колебался, начали оживляться.

Пусть раньше, уловив мрачный блеск в глазах принца Дуань, они инстинктивно затаились, теперь же понимали: отмолчаться уже не выйдет. У Сяхоу Бо слишком подозрительный и мстительный нрав. Их молчание ничуть не спасёт.

Раз уж обречены, почему бы не рискнуть?

Один за другим, более двадцати человек выступили вперёд, прямо бросив вызов фракции узурпатора. А те, кто не решился заговорить, хотя бы впервые подняли на него глаза.

Сотни взглядов, скрещённые в молчании, создали мощную невидимую волну.

Сяхоу Бо сжал кулаки в подлокотниках кресла.

Убить одного или двоих — не беда. Но пока сопротивление в столице не подавлено, он не мог позволить себе резню среди стольких высокопоставленных лиц.

Пришлось стиснуть зубы и проглотить гнев.

Он глубоко вдохнул, медленно сказал:

— Сегодня днём, когда Его Величество почувствует себя лучше, он непременно соблаговолит вас принять. А пока — двор распускается.

Сразу же он подал знак, и его медленно выкатили из зала — с неожиданной поспешностью, почти бегством.

Однако Ли Юньси и другие не собирались отступать. После заседания они вместе с группой молодых чиновников направились к покоям Сяхоу Даня и опустились на колени у ворот.

Стража хотела их прогнать, но Ли Юньси ответил с достоинством:

— Мы не требуем аудиенции. Лишь молим о благополучии государя и ждём, когда он сам позовёт нас.

Они были безоружны, и никто не решался применить силу. Стражники отправились докладывать принцу Дуань, но ответа, по-видимому, не получили. Никто больше не тревожил их — оставив их стоять в пронизывающем ветре.

К полудню все дрожали как осиновые листья. Даже Ли Юньси, несмотря на крепкое телосложение, закоченел. Эр Лань уже начала терять сознание, лицо её позеленело.

Ли Юньси с трудом поднял голову, глядя на глухо запертые врата.

Он уже размышлял, не ворваться ли силой… или, может, уйти домой, чтобы завтра вновь подстегнуть ситуацию угрозой самоубийства на утреннем совете.

В этот момент ворота покоев наконец открылись, и во двор стремглав выбежала служанка, исчезнув в коридоре.

Ли Юньси прищурился: в груди зашевелилось дурное предчувствие.

Скоро служанка вернулась с хромающим старым лекарем. Дверь вновь плотно закрылась за ними.

А спустя мгновение появился сам принц Дуань, с лицом, мрачным как небо перед бурей.

Ли Юньси и остальные бросились к нему:

— Ваше Высочество! Позвольте нам…

Но тот не удостоил их ни словом.

— Пропустите нас! — ринулся Ли Юньси к стражнику.

— Приказано никого не впускать.

Ян Дуоцзе попытался уговорить, но прежде чем он успел что-либо сказать, из-за двери раздался пронзительный женский крик.

Ли Юньси и остальные, не дожидаясь разрешения, пробрались в покои сквозь толпу плачущих служанок.

Внутри, у ложа, на коленях стоял лекарь, а принц Дуань сидел, уставившись на неподвижное тело.

Тело с открытыми глазами.

Ли Юньси шагнул ближе, трижды вгляделся в изуродованное лицо. А потом в голове его что-то оборвалось.

Он рухнул на колени, разум застыл в безмолвной пустоте.

Не могло быть.

Не могло быть, чтобы это был Сяхоу Дань.

Не могло быть, чтобы Сяхоу Дань умер вот так — безмолвно, без света, без крика, не оставив даже прощального слова.

Принц Дуань сидел неровно в инвалидной коляске, с трудом наклоняясь вперёд, чтобы схватить за руку лежащего Сяхоу Даня. На искажённом лице застыло притворное горе:

— Ваше Величество, будьте спокойны… Я непременно воспитаю наследного принца достойно…

Ли Юньси так сильно сжал челюсти, что во рту проступил металлический привкус крови. Он резко поднял голову и бросил на принца Дуань взгляд, полный ярости.

А тот словно не замечал. Элегантно поднял рукав, вытирая уголок глаза. На неповреждённой половине его лица всё ещё сохранялось неестественное благородство, как будто он играл роль до последнего:

— В смутное время мы не можем остаться без правителя даже на один день. Следует как можно скорее готовить церемонию восшествия наследного принца на трон. Стража!

— Слушаюсь! — раздалось в ответ снаружи, грозный хор, от которого дрогнули стены.

Сяхоу Бо мельком глянул на Ли Юньси, словно на пылинку, и спокойно велел:

— Отправьте всех министров по домам. Пусть готовятся к трауру.

Дон… дон…

Низкие удары погребального колокола разнеслись над столицей, уходя эхом в тяжёлое, свинцовое небо.

…

Линь Сюаньин получил весть, находясь верхом в строю. Слухи о смерти Императора невозможно было скрыть — они разлетелись по стране подобно чуме. Войска всколыхнулись, солдаты начали перешёптываться.

Он остолбенел на несколько мгновений, затем пришёл в себя, круто обернулся назад.

Юй Ваньинь ехала в том же строю, переодетая в военные доспехи. Её лицо было скрыто под шлемом и стальной маской, невозможно было рассмотреть выражение.

Линь Сюаньин притормозил коня, поравнявшись с ней. Он открыл было рот, но впервые не знал, с чего начать.

В конце концов, он лишь сухо пробормотал:

— Что ты думаешь?

— Хорошая новость, — ответила Юй Ваньинь.

— Что?

Он уставился на неё, не веря своим ушам.

Юй Ваньинь говорила совершенно спокойно:

— Если тело настоящее — у принца Дуань больше нет рычага, чтобы сдерживать нас. Если подделка — значит, он так и не нашёл Его Величество. В обоих случаях он лишён преимущества. Мы продолжаем действовать по плану.

Линь Сюаньин попытался прояснить в голове эту логику:

— А если тело ненастоящее, но Его Величество действительно у него? Может, он держит его как последний козырь?

— Невозможно, — покачала головой Юй Ваньинь. — Сейчас вся страна знает, что Император мёртв. И распространил это принц Дуань сам. Если потом он вдруг представит живого Сяхоу Даня — кто поверит?

Линь Сюаньин опешил:

— Я бы поверил.

— А он — нет, — холодно произнесла Юй Ваньинь. — Он бесчувственный от природы и уверен, что все такие же. Он не станет рисковать, делая ставку на сочувствие. Я это поняла ещё тогда, когда разрабатывала план.

---

План был предельно прост: принц Дуань, стремясь утвердить союз с тремя армиями, рано или поздно должен будет тайно встретиться с их военачальниками. Линь Сюаньин должен был выждать, а потом, на этой встрече, вытащить оружие и одним выстрелом снести всех зачинщиков. Оставшиеся без командования части рассыплются сами.

Если же кто-то из них продолжит упорствовать, тогда можно будет применить силу.

Ранее Линь Сюаньин стремился опередить события, потому что мыслил категориями эпохи холодного оружия. Он не сразу понял, что оружие нового века даёт им полную тактическую свободу. Теперь неважно, заподозрит ли принц Дуань подвох, сколько людей поставит в охрану — если у него нет брони против пуль, всё бесполезно.

Задержка же позволяла выиграть время — на то, чтобы разыскать Сяхоу Даня, убедиться, что его жизни ничто не угрожает.

Но теперь, услышав эту «добрую весть»…

Линь Сюаньин обеспокоенно взглянул на Юй Ваньинь.

Она вела себя слишком спокойно. Ненормально спокойно.

Он уже собирался вернуться к теме: а вдруг тело действительно подлинное? — но Юй Ваньинь вдруг произнесла:

— Раз Его Величество не у принца Дуань, нужно спешить с его поисками.

Линь Сюаньин: …

Она даже не стала обсуждать вариант, при котором тело могло быть настоящим.

Она просто отказалась его принять.

Юй Ваньинь не просто отказывалась обсуждать это — она отказывалась даже думать в том направлении. Стоило ей открыть эту заслонку, как мысли тут же останавливались, а тело будто переставало ей подчиняться.

Словно в пустоте звучал чей-то неумолимый голос: не останавливайся. не думай о нём. иди вперёд.

Она знала, что держится лишь на силе воли. Этот дыхательный рывок нельзя было оборвать — слишком многое ещё предстояло завершить.

После дневного перехода армия разбила лагерь. Линь Сюаньин выделил для неё отдельную палатку, всё так же под охраной Двенадцатого и Сорок седьмого.

У неё теперь была ещё и служанка — та самая немая воровка. Едва войдя в Пэйян, Юй Ваньинь хотела расплатиться с ней серебром и отпустить, но та вдруг закатила глаза, показала на себя и жестом изобразила желание остаться.

«Красть — слишком утомительно», — гласила её мимика. — «Я больше не хочу так тяжело работать».

Юй Ваньинь поколебалась. За всю дорогу немая женщина имела множество шансов выдать её, но так и не предала. Значит, в ней всё же была какая-то искра человечности. К тому же, как женщине в армии ей и впрямь было нелегко. Так что, подумав, Юй Ваньинь временно взяла её в услужение.

Девушка оказалась невероятно находчивой и проворной. Пока секретные стражи устанавливали палатку, она успела расстелить постель, найти грелку, наполнить её горячей водой и протянуть Юй Ваньинь, как бы приглашая её согреться.

Юй Ваньинь с недоверием посмотрела на грелку, но, не в силах противостоять холоду, прижала её к груди, с облегчением вздохнула и решила пока не спрашивать, откуда у девушки такая полезная вещь.

Она думала, что не сможет уснуть, но усталость взяла верх. Не заметила, как погрузилась в беспамятный сон.

В разгар ночи её разбудили.

Немая воровка сидела перед ней на корточках, подносила огарок к фитилю, и тревожно, с опаской, показывала: слушай.

Юй Ваньинь заставила себя очнуться. Снаружи по-прежнему завывал ветер, в снежных вихрях трудно было что-либо различить.

— Что случилось?.. — прошептала она, но не успела договорить.

В завываниях ветра ей почудилось что-то странное — как будто человеческие голоса, но до того, как она успела вникнуть, всё резко смолкло.

Юй Ваньинь отбросила одеяло и взяла у воровки огарок.

Если что-то произошло, почему Линь Сюаньин до сих пор не прислал никого предупредить? Почему Двенадцатый и Сорок седьмой не отреагировали?

Подозревая неладное, она задула огонь. Палатка была разделена на две части — за пологом дежурили стражи. Она осторожно поднялась, откинула занавесь — пусто.

Ни одного из стражей не было.

Сжав зубы, она откинула край палатки. В лицо ударил ледяной ветер.

Лагерь казался спокойным. Но вдалеке, сквозь вьюгу, мерцал свет в главной палатке Линя Сюаньина.

Она двинулась туда — и в этот момент полог распахнулся.

Линь Сюаньин вышел, обернулся через плечо и произнёс:

— Подожди, я сейчас у неё спрошу… Ваше Высочество?!

Он едва не столкнулся с Юй Ваньинь.

— Почему вы не спите?

— Ищу своих стражей, — ответила она.

Он на мгновение замер:

— Пропали? Не волнуйтесь, я прикажу их найти. Но холодно, зайдите в шатёр, поговорим.

Он подал ей плед и чашку горячего чая:

— Садитесь. Зачем вышли так легко одетой?.. Остудитесь, простудитесь…

Он говорил о поиске, но никого не посылал.

Юй Ваньинь молча смотрела на него, не притронулась к чаю, но внимательно изучала обстановку.

С внутренней стороны палатки тоже висела занавесь. Что за ней — оружие? боеприпасы? или…

Линь Сюаньин сидел напротив, погружённый в свои мысли. Он вдруг сказал:

— Ваньинь, я хочу спросить ещё раз.

Это был первый раз, когда он назвал её просто по имени.

— Мы почти у столицы. Там пути назад не будет. Если ты хочегь уйти, это последняя возможность. Я могу устроить тебя в надёжном месте, у тебя будет собственная жизнь… Необязательно нести всё это на себе.

Он смотрел ей прямо в глаза. В его взгляде было больше света, чем в свете этой свечи.

Юй Ваньинь тоже смотрела на него. Но в голове у неё вертелось только одно: с кем он сейчас говорил? где стражи?

— А если я не понесу, — она слегка улыбнулась, — ты?

— Я ведь говорил, мне это не нужно, — тихо ответил он.

— Тогда кто?

Молчание.

Юй Ваньинь бросила этот вопрос мимоходом, но, встретив его спокойный взгляд, внезапно насторожилась.

— Тогда кто? — повторила она. — Кто здесь настоящий командующий?

Он заморгал.

Его взгляд невольно скользнул в сторону.

Юй Ваньинь резко вскочила, чуть не опрокинув лампу. Линь Сюаньин будто хотел остановить её, но она уже рванула к занавеси и отдёрнула полог.

Сяхоу Дань сидел у жаровни, укутанный в мех, с тусклым, мертвенно-бледным лицом.

Он посмотрел на неё и мягко улыбнулся:

— Давно не виделись.

---

При дрожащем свете свечи его пол-лица тонули в тени, волосы рассыпались по плечам, и от него веяло чем-то зловещим, как от чернил, растекающихся по промокшей бумаге.

— Где ты был? — тихо спросила Юй Ваньинь.

Сяхоу Дань спокойно ответил:

— Как А Бай только что сказал: если ты хочешь уйти — сейчас твой последний шанс.

Она сделала ещё шаг вперёд. Лёгкий, едва уловимый запах крови ударил ей в нос.

— Что случилось в дороге? Где дядя Бэй?

Он проигнорировал вопрос:

— Ты прочла письмо?

У неё внутри вспыхнул огонь. Грудь заполнилась таким гневом, что стало больно дышать.

— Заткнись и отвечай! — резко бросила она.

— Значит, прочла… Теперь, когда ты знаешь всё, можешь спокойно…

Шлёп!

Юй Ваньинь ударила его по лицу.

Сяхоу Дань не шелохнулся. Его голова осталась повернутой в сторону, и он долго молчал.

— Значит, ты вернулся, — её голос дрожал, — и прятался от меня, отправив А Бая прогнать меня вместо себя?

Линь Сюаньин тихонько выглянул из-за полога:

— Я… пожалуй, пойду.

Ни один из двоих в палатке не обратил на него внимания.

Он бесшумно удалился.

— Думаешь, в такой момент я бы просто ушла? — холодно произнесла Юй Ваньинь.

Сяхоу Дань наконец пошевелился. Медленно повернулся к ней, в его глазах мелькнул странный свет.

— Ни одна женщина ещё не осмеливалась ударить меня.

— Что?

Он будто бы собрался сказать что-то ещё, но она уже снова подняла руку.

Сяхоу Дань поспешно пригнулся, упрямо договорив:

— Ты… привлекла моё внимание.

Юй Ваньинь была на пике ярости — и вдруг, как лопнувший воздушный шар, застыла. Несколько долгих секунд она просто стояла, не зная, смеяться ей или плакать.

В глазах Сяхоу Даня появился лёгкий блеск. Он протянул руку, потянулся к её рукаву:

— Успокойся…

Она резко отдёрнула руку.

Сяхоу Дань: «…»

В следующее мгновение она схватила его за воротник, потянула мех вниз и принялась расстёгивать его одежду.

— Ты… Ты что, так соскучилась?.. — чуть в сторону отпрянул он. — Такая страсть после разлуки…

Она не обратила внимания. Быстро распахнула ворот, и в ту же секунду поняла источник запаха крови.

Никаких ран от оружия — только багровые синяки, ссадины, покрытые коркой, свежие царапины поверх заживших, сбитые участки кожи, в некоторых местах медленно сочилась кровь.

Она схватила его за запястье, закатала рукав — на внутренней стороне были глубокие следы зубов, истончившиеся, как у зверя, что рвёт себя сам.

Юй Ваньинь чуть отвела лицо, будто её обожгло.

— Припадок был в дороге? — стиснув зубы, спросила она.

Сяхоу Дань кивнул:

— Да.

Он не успел прибыть в Пэйян, как обещал.

Тогда, у подножия горы Бэй, в разгар землетрясения, тяжело раненный дядя Бэй тащил его на себе, прорываясь сквозь окружение. Позже, сбившись с погони, он передал его тайным стражам, бросил долгий прощальный взгляд — и исчез, свернув на другую дорогу.

Он не сказал ни слова. Сяхоу Дань до сих пор не знал, ушёл ли он, чтобы не мешать, или… чтобы попрощаться навсегда.

Охраняемый стражами, он пережил ещё несколько атак. И только когда до Пэйяна оставалось рукой подать, яд снова дал о себе знать — сильнее, чем когда-либо.

Сознание он потерял почти сразу. Что творилось в эти часы боли и безумия — он не помнил. Стражи сначала не осмеливались его связывать, но потом, чтобы он не навредил себе и не выдал всех шумом, вынуждены были его связать.

Очнулся он спустя два дня. Линь Сюаньин уже повёл войска из Пэйяна.

Когда стало ясно, что Юй Ваньинь жива и в безопасности, он решил пока не появляться. В таком состоянии выходить к армии было бы опрометчиво — и деморализовало бы солдат.

— Я просто хотел сперва… украдкой взглянуть на тебя… Ай. — Он скривился, втянув воздух сквозь зубы.

Юй Ваньинь начала наносить лекарство. Её пальцы дрогнули.

— Больно?

Сказав это, она вдруг осознала — человек, который с тринадцати лет каждую ночь терпел раскалывающую боль в голове, вряд ли пожалуется на ссадины.

Но Сяхоу Дань жалобно поджал губы:

— Немного. Может… подуешь?

Юй Ваньинь уже не выдержала. Несколько секунд тишины.

— Ты нарочно, да? — спросила она, глядя ему в глаза.

— М?

— Нарочно меня злишь, а потом подставляешься, чтобы я увидела раны?

Он помолчал.

— Да, — он признал наконец.

Она молча продолжила обработку, затем взяла одежду, согретую у жаровни, и бережно накинула ему на плечи.

— А когда А Бай пришёл ко мне, — тихо произнесла она, — ты тоже специально всё подстроил, чтобы я заподозрила неладное и пришла искать тебя?

Он опустил голову:

— Да.

В груди вдруг разлилось глухое, непроглатываемое чувство.

— И чего ты хочешь? — прошептала она. — Спрятался от меня, отправил меня умирать одну, оставил прощальное письмо… А теперь сидишь передо мной и спрашиваешь: «Ты хочешь уйти?» Что ты на самом деле хочешь?

Сяхоу Дань не отвечал.

Она уже собралась было подняться, но его пальцы коснулись её запястья.

Пламя свечи дрогнуло. В его глазах по-прежнему была непроглядная глубина, но теперь в них наконец-то вспыхнул едва заметный огонёк.

Юй Ваньинь вздрогнула. Стало холодно.

Пальцы, которые до этого едва касались её запястья, внезапно сжались с такой силой, что Юй Ваньинь впервые почувствовала боль.

Сяхоу Дань поднял голову. Улыбка, которую он тщетно пытался сохранить, исчезла. С его лица пропали и лёгкая насмешка, и неясная нежность, с которой он всегда смотрел на неё.

Перед ней сидел не тот мужчина, с которым она засыпала у одного костра, и не теневой союзник. Перед ней сидел скорпион, готовый ужалить, волк, обнаживший клыки, — правитель, прошедший через кровь и заговоры к вершине власти. Холодный, молчаливый, без остатка — и абсолютно честный.

Он не произнёс ни слова, но всё уже было ясно.

Конечно, всё это было его планом.

Он сам стал той приманкой, что неумолимо вела к неизбежному. Это была его величайшая уловка, одновременно гениальная и безжалостная.

Юй Ваньинь должна была бы испытать боль, стыд или отвращение, но вместо этого она ощутила ясность, словно ждала этого мгновения целую вечность. Она не стала сопротивляться. Напротив, она медленно подняла вторую руку и прикоснулась к его губам.

Жестокий и одинокий правитель закрыл глаза и поцеловал её ладонь.

— Я хочу, чтобы ты любил меня, — произнесла она.

---

Этой ночью Линь Сюаньин выспаться не смог.

Сначала он, как честный человек, решил немного подслушать у палатки, беспокоясь, что они могут поссориться. Но когда звуки внутри стали… не очень подходящими, он замер, а потом тихо выругался и ушёл.

Сделал круг, вернулся, подозвал надёжных людей и приказал усилить охрану.

Палатку у него, разумеется, забрали. Сжав зубы, он вломился в палатку к подчинённому, поднял всех посреди ночи на военное совещание и заставил троих здоровяков не спать с ним до рассвета.

С первыми лучами солнца Линь Сюаньин вернулся к главной палатке, кашлянул и ехидно поинтересовался:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, как спалось?

Внутри раздался шорох, и вскоре Юй Ваньинь вышла — уже в полном порядке, но с бледным лицом и следами усталости под глазами.

— Спасибо за заботу, — сухо ответила она.

Линь Сюаньин подумал: если ты так выглядишь, тот бедняга там должен быть при смерти.

Однако Сяхоу Дань вышел следом — живой, бодрый, даже порозовевший. От того полумёртвого человека, что явился вчера, не осталось и следа. Теперь он был как старый демон, впитавший жизненную силу и вновь принявший человеческий облик.

Линь Сюаньин: «…»

Не хочу знать. Ни слова не хочу знать.

— И что вы теперь намерены делать? — спросил он устало. — Прикажите хоть что-нибудь.

…

С первыми лучами утра главная армия тронулась в путь. К повозкам с оружием и боеприпасами добавили двух незаметных охранников.

Сяхоу Дань, по плану Юй Ваньинь, продолжал оставаться в тени. Он лишь тайно встретился с несколькими проверенными офицерами. Ему нужно было время, чтобы восстановиться и затем, появившись в нужный момент, укрепить ряды и дух войска.

Юй Ваньинь, естественно, сопровождала его.

Они ехали вместе в повозке, внутри которой всё было устроено максимально удобно.

Сяхоу Дань, глядя сквозь щель в ставне на безмолвно шагающих солдат, сказал негромко:

— Было бы надёжнее, если бы ты осталась в Пэйяне. Когда всё закончится в столице…

— Мечтай, — перебила Юй Ваньинь. — Второй раз я тебе это провернуть не позволю.

Он взглянул на неё, в его глазах промелькнуло что-то между улыбкой и вздохом.

— Ваньинь… ты ведь мечтала путешествовать по миру?

— Мир никуда не денется. Поедем позже, — ответила она спокойно. — У нас будет ребёнок. Когда он подрастёт, справится сам — мы оставим всё и уедем.

Сяхоу Дань замер, потом кивнул:

— Хорошо.

Оба сказали это всерьёз, хотя знали — это всего лишь иллюзия.

При следующем приступе яда у него, скорее всего, не останется ни шанса.

Именно поэтому он должен был использовать каждый миг, чтобы распорядиться всем, пока разум ещё ясен.

А её решение не уйти — было молчаливым обещанием: она примет на себя всё, что он оставит.

Задолго до её появления он уже истратил всю кровь сердца, все годы своей жизни, сгорал, как ламповое масло. Если она позволит этому огню напрасно погаснуть — это будет означать, что он жил напрасно.

Поэтому она не уйдёт. За ней будет — спокойствие четырёх морей, мир и тишина всех сторон света, долгая, крепкая, живая.

…

По дороге временами сыпал снег. Линь Сюаньин, переживая, что два больных, нематерых существа в повозке снова простудятся, бесконечно носил туда грелки и одеяла.

В повозке стало тесно, но тепло. Они сидели, прижавшись, как зверьки, зимующие в дупле. Разговоры были редкими, но не чужими.

И только теперь они поняли — несмотря на всё, что пережили, в каком-то смысле они едва знакомы.

Тему подняла Юй Ваньинь:

— Ты ведь до сих пор не знаешь, как меня зовут на самом деле?

— Угу. Я тогда сам был весь в тайнах и не смел спрашивать. Ну и как зовут?

— Ван Цуйхуа, — с совершенно серьёзным лицом сказала она.

Сяхоу Дань: «…»

— Ну, твои родители были не хуже моих.

— Благодарю, — хмыкнула она.

Немного помолчав, она снова рассмеялась:

— Но вот чего я не ожидала, так это того, что ты — школьник. Мне теперь с трудом даётся эта роль старшей сестры…

Лицо Сяхоу Даня помрачнело:

— Возможно… мы с тобой одного возраста.

— В смысле? — удивилась Юй Ваньинь.

— Я нахожусь в этой книге уже больше десяти лет. И, возможно, мы с тобой попали сюда в разное время. Честно говоря, когда ты раньше говорила о внешнем мире, некоторые модные выражения были мне непонятны… Я давно начал подозревать… — произнёс Сяхоу Дань.

Юй Ваньинь замерла, и в голове у неё всплыла сцена с Се Юньэр, когда та услышала про «гиперлуп». Эта концепция стала популярна всего за два года до прибытия Юй Ваньинь — из чего следовало, что «Супруга демона» была написана намного раньше.

— Из какого ты года? — спросила она.

— 2016.

Юй Ваньинь онемела:

— Я из 2026.

Сяхоу Дань выглядел поражённым:

— Но ты же говорила, что эта история попала тебе в телефон по рекомендации? Как такая трешовая история могла быть популярна десять лет?

В любом случае, эта новость окончательно заставила Юй Ваньинь отказаться от надежды на возвращение.

Когда-то она надеялась, что их души просто покинули тела, и что в реальном мире они лежат в больнице в коме, и когда-нибудь, однажды, проснутся… и продолжат свой путь вдвоём.

Но теперь, зная, что «Чжан Сань» — человек, который был средним во всех отношениях — уже десять лет отсутствует в своём теле, она понимала, что шансы на то, что он всё ещё жив, крайне малы.

Сам Сяхоу Дань, похоже, никогда в ту сторону и не смотрел. Его мысли по-прежнему были сосредоточены на одном, очень серьёзном вопросе:

— Ну и? Это больше не отношения «старшая сестра — младший брат», да?

— Ну-у… — Юй Ваньинь нарочито протянула.

— А? — насторожился он.

— Я не уверена, — лукаво сказала она, дотронувшись до его подбородка. — Почему бы тебе не попробовать назвать меня «сестра»? Посмотрим, как это звучит.

Повозка резко тряхнула, будто наехала на камень. В тот же миг снаружи раздался лёгкий свист — и сразу за ним шорох обнажаемого меча.

Глаза Сяхоу Даня тут же потемнели. Он среагировал молниеносно, прижал Юй Ваньинь к себе, укрыл своим телом и нырнул за ящик с оружием:

— Что случилось?

— Ничего серьёзного! — доложил тайный страж. — Просто бродяги.

— Бродяги?

Страж замешкался, его голос стал сложнее:

— Крестьянские ребята. Похоже, они приняли нас за мятежников… прятались за деревьями, кидали камни. Мы их уже прогнали.

На протяжении всего пути следования армии Справедливости люди, хотя и не решались открыто выступить против них, выражали своё недовольство в виде кривых улыбок, пренебрежительных жестов и закатывания глаз.

Многие из них ещё помнили времена, когда при Сяхоу Дане были снижены налоги и уменьшены повинности. Они не верили слухам о том, что «сумасшедший император и злобная наложница» разрушили страну. А когда пришла весть о смерти Сяхоу Даня, люди были убеждены, что принц Дуань захватил трон силой.

Так что, когда люди увидели армию, идущую на столицу, никто не смотрел на неё добрым глазом. А те, кто смелее, — бросались камнями.

Юй Ваньинь, поняв, в чём дело, сдержанно усмехнулась:

— Как бы сказать… немного тронуло.

Сяхоу Дань тоже слабо улыбнулся:

— Это всё — благодаря Императрице.

До её появления он мог лишь с трудом противостоять принцу Дуань и вдовствующей императрице, сражаясь с ними на грани гибели.