Онлайн чтение книги Главная скандалистка вернулась The Scandal Maker Has Returned
2 - 1

Том 2

Когда наступало лето и стартовал полноценный светский сезон, аристократы традиционно наносили визиты родственникам. Провинциальные дворяне подолгу гостили в столичных особняках своей родни, а те, кто и так жил в Дженоа, непременно заглядывали друг к другу на день-другой засвидетельствовать почтение.

Даже в особняке графов Феллон, где нечасто привечали гостей, были визитеры, которых летом приходилось принимать в обязательном порядке. И хотя они не оставались на ночь, их визиты доставляли немало хлопот.

— Добро пожаловать, барон Машаль. И баронесса.

— Давно не виделись, Андре. Как поживали?

Складывая зонтик и переступая порог, баронесса Лорен Машаль благосклонно кивнула дворецкому. Ее муж-барон и дети лишь послушно следовали за матерью семейства.

Иного было не дано. Хоть Лорен и приходилась покойному графу Феллону лишь единокровной сестрой, она оставалась его единственной родственницей. И только благодаря ей это семейство захудалых провинциальных дворян владело роскошным таунхаусом в Дженоа.

— А где графиня?

— В гостиной, мадам. Я провожу вас.

— Будьте добры. Джейден! Иди вперед. Тебе, как будущему главе дома Феллон, подобает поздороваться первым.

Она с нежностью посмотрела на старшего сына и ласково подтолкнула его вперед.

Андре прекрасно знал: дойди эти слова до ушей Триши, разразилась бы страшная буря. Графиня всегда остро реагировала на любые посягательства на свою власть. Она была полноправной главой рода Феллон и обладала абсолютным правом назначать преемника, а Джейден пока оставался лишь одним из возможных кандидатов.

Разумеется, Лорен, за долгие годы прекрасно изучившая крутой нрав золовки, в ее присутствии даже не заикалась ни о каких наследниках.

«Хотя мадам и без того прекрасно видит вас насквозь», — подумал Андре, но ни единым жестом не выдал своих мыслей, провожая семейство Машаль в гостиную.

Тихое покашливание, доносившееся из-за дверей еще секунду назад, смолкло, стоило гостям войти.

— Тетушка! Как ваше здоровье? Мы так скучали!

Сверкнув зелеными глазами, доставшимися ему от матери, Джейден тепло и радушно поприветствовал Тришу. Его жена Энн вторила ему с такой же заученной улыбкой.

— Видимо, и впрямь наступило лето, раз вы пожаловали.

— Мы ведь только тем и живем, что ждем лета, чтобы повидаться с вами! Как вы себя чувствуете в последнее время?

— Замечательно. Вы, должно быть, усердно молитесь, чтобы я не болела?

— Ох, как вы догадались? Ха-ха-ха!

— Да уж знаю. Кто еще обо мне позаботится, кроме вас.

Триша со смехом похлопала Джейдена по руке, хотя лучше кого бы то ни было знала: в своих вечерних молитвах семейство Машаль молится лишь о ее скорейшей кончине.

Думаете, я не знаю, что вы спите и видите, как приберете к рукам этот дом, стоит мне испустить дух?

И правда, не изменись закон в Империи и не оставь Остер завещание, в котором непреклонно назвал главой рода Тришу, графский титул действительно отошел бы Джейдену. Потому-то Лорен и закатила такую чудовищную истерику, когда после смерти графа огласили его последнюю волю.

«Это завещание недействительно! Наверняка она заставила брата подписать его, когда он был уже не в своем уме! Я подам в суд!»

Однако суд безоговорочно встал на сторону вдовы. Лечащий врач, которого Лорен самонадеянно вызвала как свидетеля, наоборот, подтвердил, что граф сохранял абсолютную ясность ума до последнего вздоха, и что сомневалась в решении сделать жену главой рода не кто иная, как сама Триша.

Но даже после этого унизительного поражения Лорен еще какое-то время повадилась расхаживать по особняку Феллонов по-хозяйски. Она то придиралась к цветам, высаженным в саду, то прибегала вмешиваться, заслышав о смене интерьера:

— Все равно после вашей смерти титул и состояние перейдут к моему Джейдену, так почему бы заранее не обустроить все по его вкусу?

Именно тогда, десять лет назад, Триша жестко указала ей на дверь.

— С чего ты взяла, что Джейден — единственный наследник? Я в любой момент могу передать титул кому угодно.

— Ох, хо-хо! Но ведь, кроме нас, у Феллонов больше нет родни. Или, может, есть какие-то побочные ветви, о которых я не знаю?

— Зачем искать какую-то родню. Я могу просто усыновить кого-нибудь.

Лорен было взвизгнула, что это полнейший вздор, но, натолкнувшись на ледяной, презрительный взгляд, с ужасом осознала: Триша не шутит.

С того дня она больше никогда не смела перечить невестке. Напротив, стала до тошноты услужливой и покорной.

Вот и сегодня Лорен со своим семейством, растянув губы в идеальных улыбках, из кожи вон лезли, чтобы угодить графине.

Когда они допили чай и Лорен уже собиралась с гордостью вручить Трише приглашение на свой прием, дверь приоткрылась.

— Я вернулась, двоюродная баб... Ах! Я не знала, что у вас гости. Зайду попозже.

Вернувшаяся с прогулки Харриет, пришедшая поприветствовать мадам, столкнулась с ними лицом к лицу.

— Нет. Заходи. Раз уж столкнулись, невежливо будет уйти, не поздоровавшись.

Триша поманила Харриет рукой, поставила рядом с собой и представила незваным гостям:

— Это моя внучатая племянница, Харриет. Недавно я взяла ее под свою опеку, и теперь она живет в этом доме.

От столь ошеломительной новости глаза Лорен едва не вылезли из орбит, но Триша не обратила на это ни малейшего внимания.

— Поздоровайся, Харриет. Это моя золовка, баронесса Лорен Машаль, а это ее муж. Вон там их старший сын Джейден с супругой Энн, а это старшая дочь Элоиза и младший сын Динон.

В том, как небрежно она представляла семью Машаль, не было ни капли почтительности. По одному этому тону Харриет прекрасно уловила суть их взаимоотношений, но все же безупречно-вежливо поклонилась.

— Меня зовут Харриет Листеруэлл. Я нахожусь на попечении у двоюродной бабушки. Рада знакомству.

Однако ответного приветствия не последовало. Разинув рот, Лорен переводила ошарашенный взгляд с Харриет на Тришу и наконец с трудом выдавила:

— Под опекой?..

Лорен, лишь недавно прибывшая в столицу из провинции, была совершенно не в курсе последних светских сплетен о Харриет.

— Именно. Родители девочки рано умерли, и до недавнего времени ее опекуном числился дядя Джон, но несколько месяцев назад эти обязанности взяла на себя я. Сейчас она моя гостья.

И тут Лорен впервые за долгие годы сорвалась.

— Как вы могли принять столь важное решение в одиночку, ни с кем не посоветовавшись?!

— Посоветовавшись? С какой стати мне с тобой советоваться, чтобы стать опекуном собственной племянницы? Или ты до сих пор считаешь мои деньги деньгами своего сына?

— Н-нет, я вовсе не это имела в виду! Я лишь хотела сказать, что, как родственникам, вам следовало бы хоть словом обмолвиться, чтобы не шокировать нас!

Спесь Лорен быстро сдулась под властным тоном, но скрыть негодующий блеск в глазах она не смогла. Ее колкий, враждебный взгляд вонзился в Харриет.

— А впрочем, странно. Лицо кажется мне смутно знакомым, да и имя я, кажется, где-то слышала...

Это мнимое недоумение разрешила сама Харриет.

— Возможно, вы слышали мое имя в связке с такими прозвищами, как «позор семьи Листеруэлл» или «та самая скандалистка».

— Ах да, точно! Харриет Листеруэлл! Та самая девица с красавицей-кузиной!..

Триша с наигранным изумлением всплеснула руками.

— Надо же, тебя и впрямь знает каждая собака! Повторюсь, Харриет, подобная слава — тоже капитал. Возможно, тебе еще придется сказать своему дяде спасибо.

— О нет. Даже если благодаря ему я обрела столь громкую славу, благодарить дядю Джона мне совершенно не за что.

При этих словах взгляд Триши неуловимо изменился, но взбешенная Лорен пропустила их обмен репликами мимо ушей.

Эта невыносимая старая карга притащила в дом девку с такой мерзкой репутацией? Немыслимо. Что она задумала?

Силой унимая предательскую дрожь в руках, Лорен лихорадочно пыталась просчитать ситуацию.

Больше всего на свете ее пугала мысль, что Триша может удочерить эту девчонку. Если графиня, как и угрожала когда-то, официально кого-то удочерит, этот человек мгновенно станет полноправным наследником Феллонов. Общество тоже прекрасно это понимало, потому-то вокруг Триши вечно вились толпы алчных льстецов.

Она оставалась глуха к любым подношениям, и я уж было выдохнула — решила, что она смирилась и оставит титул нашему Джейдену... Неужели передумала?!

Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае!

Ведь Лорен появилась на свет лишь потому, что мать Остера не смогла больше иметь детей, и граф Феллон завел интрижку на стороне. Видимо, род и впрямь не отличался плодовитостью — даже от нескольких любовниц граф прижил только ее одну.

И хотя Лорен дозволили носить фамилию Феллон, ее матери пришлось всю жизнь жалко прятаться в тени. В высшем свете все прекрасно знали: Лорен — незаконнорожденная. Именно из-за этого клейма ей пришлось довольствоваться браком с ничем не примечательным провинциальным бароном, чей статус был неизмеримо ниже положения Феллонов, что нанесло сокрушительный, болезненный удар по ее гордости.

Поэтому она ни за что не упустит шанс прибрать к рукам всё состояние брата.

Пусть даже через Джейдена, но я стану полноправной хозяйкой дома Феллон!

Разве не ради этого она десять лет унижалась перед Тришей, втайне мечтая вцепиться ей в глотку?

Если только она окончательно не выжила из ума, то не станет делать наследницей подобную дрянь... Но всё же стоит быть начеку.