Во время переодевания Аслин не отпускала одна тревожная мысль.

«А что, если такая боль настигнет меня прямо во время операции?»

Но она быстро заставила себя успокоиться. Даже если боль вернётся, это не помешает ей использовать магию. А если ситуация действительно станет критической, всегда можно принять обезболивающее из полевого набора.

В конце концов, бояться было нечего. Она уже не раз проходила обследования. Магические контуры Аслин были совершенно в порядке, а редкие приступы боли, подобные сегодняшнему, врачи объясняли фантомной болью — памятью о тяжёлой травме магических контуров. То есть боль была реальной лишь по ощущениям, но не имела физической причины.

Перед тем как выйти, Аслин ещё раз взглянула на своё отражение в маленьком ручном зеркале.

Из зеркала на неё смотрел безупречный офицер магической армии Страны магов Иста в боевой форме и шлеме. Она похудела и заметно побледнела с тех пор, как прибыла сюда, но аристократическая осанка и достоинство никуда не исчезли. Никто бы не догадался, что всего несколько минут назад эта женщина дрожала, обливаясь холодным потом.

— Всё будет хорошо...

Словно пытаясь убедить саму себя, Аслин тихо повторила эти слова.

Стоило ей выйти наружу, как огромная тень накрыла её.

— Ах...

Она невольно вздрогнула. Перед ней стоял сержант Билеф.

Не дав ей даже перевести дух, он сразу спросил:

— Что это было?

— Что именно?

Аслин приподняла бровь. Это уже походило не на расспросы, а на самый настоящий допрос.

— Я... слышал крик.

— Кажется, я просила разбудить меня через два часа, а не подслушивать.

— Даже если не хочешь слушать... всё равно слышно. У вас... что-то болит?

— Ничего подобного.

Аслин поспешно оборвала его на полуслове.

Только-только успокоившиеся нервы вновь натянулись струной. Хорошо ещё, что сержант говорил без тени назидания — в его голосе звучало лишь искреннее беспокойство. Будь иначе, она вполне могла бы сорваться прямо перед началом операции.

— Мне просто приснился кошмар. Вот и всё. Наверное, разговаривала во сне.

После её твёрдого ответа сержант Билеф ничего не сказал. Его лицо вновь стало непроницаемым. Он лишь едва заметно кивнул.

— Тогда... хорошо.

Избегая его пристального взгляда, который словно жёг ей затылок, Аслин произнесла:

— Пора сосредоточиться. До выдвижения осталось совсем немного.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Дробовик в её руках казался тяжёлым, словно был выкован из цельного куска стали.

Перед самым выходом на штурм вражеских траншей Аслин обратилась к солдатам:

— За десять минут до подхода к траншее противника я наложу заклинание тишины.

Она ещё раз повторила план, который уже объясняла раньше:

— Как я уже говорила, вражеская позиция представляет собой единую линию траншей, тянущуюся с востока на запад. Мы войдём через западный участок — он охраняется слабее всего. Как только окажемся внутри, сразу вступаем в бой. Не раздумывать. Стрелять первыми. Не тратьте время на тщательное прицеливание. Противников, которые будут появляться из-за поворотов, я возьму на себя.

— Так точно!

Аслин молча обвела солдат внимательным взглядом.

— Если сопротивление окажется сильнее, чем мы ожидаем, и выполнить задачу станет невозможно, я выпущу в небо сигнальную ракету, означающую отход. Противник решит, что к нам подходит подкрепление, и, пока они будут в замешательстве, мы отступим.

Почти все солдаты одновременно кивнули.

От их прежнего пренебрежительного отношения к Аслин не осталось и следа. Теперь каждый смотрел на своего командира взвода с предельной серьёзностью.

Аслин незаметно сглотнула. Эти полные доверия взгляды тяжёлым грузом ложились ей на плечи.

«На самом деле я и сама знаю не так уж много...»

Она лишь делала вид, будто уверена в себе. Притворялась, чтобы солдаты не поддались страху.

Напоследок её взгляд остановился на сержанте Билефе, стоявшем позади остальных, заложив руки за спину.

Их глаза встретились.

Как и остальные бойцы, сержант закрыл нижнюю половину лица маской. Из-за этого он казался ещё мрачнее и внушал почти животный страх.

Он коротко кивнул Аслин. Она ответила тем же.

— Что ж... выступаем.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Три часа ночи.

Кругом стояла почти неестественная тишина.

Не было слышно ни карканья ворон, ни далёких разрывов снарядов.

Казалось, само поле боя затаило дыхание — словно перед тем, как вновь захлебнуться кровью и смертью. Крепко сжимая дробовик, Аслин шла следом за сержантом Билефом.

Обычно офицер возглавляет колонну, но сегодня впереди шёл именно сержант. Это решение они приняли ещё несколько часов назад.

Вернее... почти силой настоял сам Билеф.

После такого возразить было трудно.

«Учуять...»

Даже в маске?

Это казалось невероятным.

Но Билеф был оборотнем. К нему нельзя было применять человеческие мерки.

Спокойным голосом он продолжил:

— ...Хорошо.

Похоже, сержант уже не раз участвовал в операциях вместе с магами.

В этом не было ничего удивительного. Отряд «Фенрир» почти никогда не действовал самостоятельно. За годы службы они наверняка провели бессчётное количество совместных операций.

Теперь Аслин понимала, почему Билеф обладал такими выдающимися лидерскими качествами и почему с ним было так легко взаимодействовать во время задания.

Наверняка долгие годы именно он служил связующим звеном между оборотнями и обычными солдатами.

«Теперь ясно, почему командование считает его настолько ценным...»

Идя за ним сейчас, она всё сильнее убеждалась, что его слова были правдой. Билеф оказался превосходным проводником. Он уверенно двигался сквозь непроглядную темноту, не колеблясь ни на мгновение.

Пригнувшись почти к самой земле, он скользил вперёд совершенно бесшумно. Даже остальные солдаты, хотя были куда меньше его ростом, шумели сильнее.

Наконец они почти достигли вражеской траншеи. Сержант поднял левую руку, подавая условный сигнал назад.

— Цель близко.

В ответ Аслин едва слышно прошептала:

 [Хирмотиум.]

Одновременно она накрыла тыльную сторону левой руки правой ладонью, чтобы свет магического круга не выдал их.

В следующий миг исчезли все звуки.

Стихли шаги солдат.

Исчезло их дыхание.

Даже шум ветра растворился без следа.

Теперь до них доносились лишь звуки с противоположной стороны. Кто-то непрерывно переговаривался на языке Варбароса.

В поле зрения Аслин появился тусклый свет.

Она сразу поняла — это освещение вражеской траншеи.

Билеф быстро обернулся и подал новый знак.

— Входим?

Из-за маски выражение его лица было не разобрать. Но глаза оставались пугающе спокойными.

Аслин кивнула.

Затем жестом приказала солдатам, послушно державшимся позади неё, словно утята за матерью:

— Вперёд.

Так начался бой.

Первые тридцать секунд словно утонули в тумане. Слишком многое произошло одновременно. Но отчётливо она запомнила только одно.

Кровь.

Даже в кромешной тьме её чёрно-багровый цвет бросался в глаза. Тяжело дыша, Аслин бросила взгляд на левую руку.

Она уже успела снять перчатку.

Вся ладонь была залита кровью — настолько густо, что клиновидный шрам полностью исчез под алой плёнкой.

Но времени приходить в себя не было. Совсем рядом послышались шаги. Из-за поворота появились враги с винтовками.

Лунный свет холодно блеснул на металлических стволах. Взгляд Аслин встретился с лицом солдата, шедшего первым.

Мальчишка.

Почти точная копия До. Точь-в-точь как Артур.

Нет... невозможно.

Она моргнула.

Наваждение исчезло. Перед ней стоял незнакомый солдат армии Империи Варбароса.

Испуганный мальчишка.

Всё словно замедлилось. Он поднял винтовку и навёл её прямо на Аслин. Она подняла окровавленную левую руку, согнув пальцы, словно когти.

 [Ататрия.]

Солдаты, целившиеся в неё, взорвались, будто наполненные воздухом куклы.

Куски плоти разлетелись по сторонам.

Кровь забрызгала даже брюки Аслин. Кто-то истошно закричал на языке Варбароса. На этот раз она поняла каждое слово.

「Маг!」

「Здесь маг! Убейте мага!」

В памяти всплыли слова сержанта Билефа.

— Как вы знаете, маг — цель номер один.

«Теперь они переключатся на меня...»

Она уже собиралась вновь вытянуть раскалённую от магии левую руку...

Но перед ней возникла огромная фигура.

— Не выходите вперёд.

Голос был настолько спокойным, что это почти пугало. Заслонив собой Аслин, Билеф глубоко вдохнул.

А затем так громко закричал, чтобы услышали все:

— Маски! Всем плотно надеть маски!

В следующее мгновение траншею стремительно заполнил едкий чёрный газ.

До сих пор это был лишь бой.

Теперь же начинался настоящий ад.