— ......

С вивернами Аслин была хорошо знакома.

Она досконально изучила их повадки и не раз участвовала в учебных занятиях по противодействию воздушным целям.

И всё же одно дело — видеть их на схемах и полигонах, и совсем другое — встретиться с настоящим чудовищем.

Поэтому она невольно напряглась. Похоже, рядовой Марсель заметил её реакцию.

Понизив голос, он поспешил успокоить её:

— Это разведывательная виверна имперской армии. Выглядит жутковато, но обычно такие просто осматривают местность и улетают. Всё будет в порядке.

Щёки Аслин мгновенно вспыхнули. Стать офицером и позволить солдату заметить свой страх...

Это было унизительно.

— ...Я не спрашивала, рядовой.

— Есть...

После этого в джипе воцарилась тишина.

Аслин заставила себя смотреть вперёд и мысленно повторила:

«Не нужно бояться.С таким противником можно справиться.Нужно лишь действовать так, как нас учили».

☽ ─── ❖ ─── ☾

Пограничная зона Фароса.

В передовых укреплениях армии Исты располагался Золотой батальон Тринадцатой дивизии. С начала противостояния между Империей Барбарос и Союзом Утренней Звезды прошло уже три года.

За это время линия укреплений настолько разрослась, что теперь больше напоминала подземный город. Если взглянуть сверху, можно было увидеть три длинные линии основных окопов, соединённых между собой сетью узких ходов сообщения.

Тут и там над землёй возвышались наблюдательные посты.

Однако атмосфера здесь была далека от величия. Она была тяжёлой и гнетущей. И на то имелись причины. Непонятно откуда тянуло затхлым смрадом.

Стоило только перестать обращать на него внимание, как со дна окопов начинала подниматься вязкая гниющая жижа.

По траншеям шныряли дьявольские крысы размером с небольшую кошку. В таком месте трудно было сохранить бодрое настроение.

Однако кабинет командира Золотого батальона, майора Брэндона, резко выделялся на фоне окружающей обстановки.

Вырытое в толще укреплений помещение было укреплено гладкими бетонными стенами.

Внутри стояли добротный стол, удобное кресло и вся необходимая мебель. По сравнению с остальными участками фронта здесь было почти уютно. Именно в этом уютном кабинете майор Брэндон в очередной раз предавался привычному ворчанию.

— Сколько раз я говорил кадровому отделу не присылать сюда зелёных офицеров, у которых энтузиазма больше, чем здравого смысла?

Тяжело вздохнув, он откинулся на спинку кресла. Для раздражения у него были все основания. Из штаба пришло сообщение, что на фронт вновь направляют молодого офицера.

Снова.

Перед глазами майора невольно всплыло знакомое лицо. Лейтенант Джеймс Б. Колсон.

Молодой офицер, прибывший сюда совсем недавно. Меньше чем через месяц после назначения он исчез вместе со всем своим взводом.

Тел так и не нашли. Но никто не питал иллюзий относительно их судьбы. Все были мертвы.

Причина тоже была очевидна.

Либо их растерзали масу в нейтральной зоне. Либо они столкнулись с разведывательным отрядом имперской воздушной кавалерии на вивернах.

Как бы то ни было, итог оказался одинаковым. С того дня не прошло и недели. И вот теперь штаб отправляет сюда нового лейтенанта.

Конечно, кадровики утверждали, что тот сам вызвался служить на Фаросском фронте. Но для майора это звучало лишь как жалкое оправдание. Даже если новобранец сам рвётся в бой, разве разумно без колебаний отправлять его в такое место?

— Тело Колсона ещё не нашли, а мне уже готовят следующую партию трупов.

Майор невесело усмехнулся. Именно трупов.

Не труп.

Трупов.

Плохой солдат погибает один. Плохой офицер уносит за собой десятки жизней. Иногда сотни.

Как это произошло с Колсоном. Майор Брэндон мрачно поджал губы. В этот момент дверь кабинета открылась. Внутрь вошёл дежурный солдат. Он принёс новость, которой майор совершенно не обрадовался.

— Господин майор. Новый лейтенант ожидает снаружи.

— ...

Брэндон медленно закрыл глаза. Кажется, неприятности прибыли быстрее, чем он рассчитывал.

— ...Говорят, стоит помянуть чёрта — и он тут же появится.

— Что? Не расслышал.

— Ничего. Скажи ему заходить.

Вскоре за дверью раздались уверенные шаги.

«Ну вот и он. Тот самый энтузиаст, который сам напросился на Фаросский фронт. Посмотрим, что он из себя представляет...»

Майор Брэндон небрежно поднял голову. И замер.

— Э?.. Что за...

По его спине пробежал холодок. Перед ним стоял новый лейтенант.

Вернее, стояла.

Женщина.

Впрочем, само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим. Женщины-офицеры встречались редко, но всё же встречались.

Куда важнее оказалось другое. Она была офицером Магической армии. Это выдавал серебристый пентакль на фуражке.

«Подождите... Почему мне никто не сказал, что присылают офицера Магической армии?!»

Остатки алкогольного дурмана мгновенно улетучились. За всё время службы под его командование ещё ни разу не направляли мага такого уровня.

Майор быстро окинул девушку взглядом. Перед ним стояло живое воплощение образцового выпускника военной академии.

Светлые волосы были аккуратно убраны под фуражку. На форме не виднелось ни единой складки. Голубые глаза смотрели прямо и уверенно. Спина была выпрямлена так идеально, словно её выточили по линейке.

Настолько безупречно, что её красота даже отходила на второй план. Лейтенант чётко отдала честь.

— Лейтенант Аслин Винтеркраун. С сегодняшнего дня назначена в ваше распоряжение.

Майор испытал новый шок.

«Винтеркраун?..»

Он прекрасно знал это имя. Род Винтеркраун был одним из самых известных магических родов Страны магов Иста.

«Неужели настоящая Винтеркраун? Хотя... скорее всего, какая-нибудь дальняя боковая ветвь. У магических родов ведь всё переплетено через десятки поколений».

Взяв себя в руки, майор кашлянул.

— Кхм. Добро пожаловать в Золотой батальон, лейтенант Винтеркраун. Надеюсь на плодотворную службу.

— Благодарю, господин майор. Я приложу все силы, чтобы оправдать оказанное доверие.

«Какой энтузиазм... Именно это меня и беспокоит».

Майор постарался не показать своих мыслей.

— Хорошо. После дороги вы наверняка устали. Пока отправляйтесь в расположение. Командир роты Гордон введёт вас в курс дела.

— Есть!

Аслин вновь отдала честь и покинула кабинет вслед за сопровождавшим её солдатом.

Когда дверь закрылась, майор ещё некоторое время смотрел ей вслед. На душе почему-то стало тревожно. Слишком уж сильно она напоминала ему Колсона.

Такого же молодого.

Такого же воодушевлённого.

Такого же уверенного в себе.

«Хотя... Она ведь офицер Магической армии. Может, всё-таки справится?»

Но ответ он знал заранее.

«Нет. Пуля не станет спрашивать, маг ты или нет».

Совсем недавно в соседнем Серебряном батальоне два офицера Магической армии погибли после попадания артиллерийского снаряда.

Когда-то маги действительно могли в одиночку переломить ход сражения.

Но времена изменились. Технологии шагнули вперёд. Поле боя теперь принадлежало винтовкам, пулемётам и артиллерии. И маги больше не были непобедимыми.

Конечно, магия всё ещё оставалась огромной силой. Одной из величайших сил в мире. Но одновременно с этим маги стали гораздо уязвимее, чем прежде.

Если задуматься, это было вполне закономерно. Что может быть лучшей мишенью для снайпера, чем человек, который стоит посреди пустоши и светится магией?

Кроме того, даже после военной подготовки большинство магов уступали обычным офицерам в физической выносливости. По сути, офицер Магической армии был сложным и дорогим оружием.

Мощным.

Но требовательным в использовании. И теперь это оружие внезапно оказалось под его командованием.

Майор Брэндон тяжело вздохнул.

— Ладно.

Здесь всё-таки не передовая. Наверное, ничего не случится. Решив больше не ломать себе голову над этой проблемой, он вернулся к работе. В конце концов, если что-то пойдёт не так, отвечать придётся кадровому отделу штаба.

А не ему.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Первая встреча с новым командиром оставила после себя неприятный осадок.

«Что это вообще было? Почему он смотрел на меня так настороженно?..»

Аслин слегка прикусила нижнюю губу, вновь прокручивая в памяти разговор с майором Брэндоном. Запах крепкого алкоголя. Раздражённое выражение лица. И взгляд, в котором слишком явно читалось неодобрение.

Всё это её разочаровало. Она не ждала, что её встретят с почестями только потому, что она Винтеркраун. Но настолько холодный приём всё равно оказался неприятным. Пока Аслин стояла, погружённая в свои мысли, её окликнул сопровождающий солдат.

— Госпожа лейтенант, следуйте за мной. Я провожу вас в расположение роты.

— Хорошо.

Она коротко кивнула.

Следуя за солдатом по узким проходам между окопами, Аслин мысленно цокнула языком. Её знакомство с Фаросским фронтом начиналось совсем не так, как она себе представляла.

«Ужасно».

Условия здесь были тяжёлыми. Но ещё больше Аслин поразило состояние самих солдат. Одни бесцельно сидели по углам и болтали о всякой ерунде.

Другие совершенно открыто играли в карты на деньги. Однако сильнее всего её шокировали те, кто просто лежал у стен и спал прямо посреди дня.

Да, жизнь на передовой была тяжёлой.

Да, окопы выматывали людей до предела.

Но даже учитывая всё это, увиденное казалось ей чрезмерной распущенностью. От невольного отвращения Аслин слегка нахмурилась.

И именно в этот момент—

— Да чтоб тебя! Куда прёшь?!

Внезапный грубый окрик заставил её остановиться.

— Глаза разуй, идиотка!

Аслин застыла.

За всю свою жизнь она ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то разговаривал настолько грубо и бесцеремонно.