Магия разрушения.
Это была абстрактная магия, передававшаяся в роду Винтеркраун из поколения в поколение и являвшаяся практически их фамильным заклинанием.
В детстве Аслин с её помощью лопала яблоки и воздушные шарики, парившие в воздухе. Чем дальше находился шарик, тем приятнее было его лопнуть.
Теперь тем же самым заклинанием она убивала людей.
Убивала пехотинцев имперской армии, артиллеристов, магов.
Чувство вины было слабым.
Желание выжить оказалось сильнее.
Вытерев кровь, текущую из носа, тыльной стороной правой ладони, она последовала за сержантом Билефом.
Они направлялись к перевалу Эталь.
И собирались выжить.
Аслин и волк сражались так, словно были единым целым.
Роли распределились идеально: Аслин атаковала имперских рыцарей, а волк охотился на виверн.
Сбивая с ног одного врага за другим, уже не разбирая, сколько именно их осталось, они с огромным трудом смогли пробиться к окраине поля боя.
До перевала Эталь можно было добраться двумя путями.
Либо пересечь северную равнину прямо через поле боя, либо сделать крюк через хвойный лес, видневшийся вдали.
Аслин и Геннадий понимали, куда нужно идти, даже не обменявшись ни словом.
Разумеется, второй вариант.
В сложившейся ситуации открытая местность была практически равносильна могиле.
Это было всё равно что самому крикнуть вивернам: «Съешьте меня».
Так они, прихрамывая, направились к лесу.
После ожесточённого боя у каждого из них наверняка было что-нибудь сломано или повреждено, но пока они могли убегать на своих двоих, этого было достаточно.
«Нельзя думать. Мысли — это смерть».
Всю дорогу до леса Аслин снова и снова повторяла эти слова, словно молилась. Перед глазами всё чаще расплывалось, а дыхание становилось всё тяжелее.
Волк — сержант Билеф — шёл впереди, но то и дело оборачивался, проверяя, не отстала ли она.
Почему-то он напоминал поисковую собаку, пришедшую спасать отставшего от группы туриста.
От этой мысли Аслин становилось спокойнее.
Казалось, если просто не отставать от него, то они обязательно выживут.
Но спокойствие продлилось недолго.
Внезапно сержант Билеф обогнал Аслин и прыгнул назад, заслонив её собой.
— …Билеф?
В следующее мгновение со всех сторон раздался грубый звук, которого Аслин никогда прежде не слышала.
Она закрыла оба уха руками и рухнула вперёд.
«Кажется, у меня из ушей идёт кровь!»
С трудом подняв своё израненное тело, Аслин повернула голову в сторону источника звука. И чуть снова не потеряла сознание.
Прямо перед ней находилась огромная красная виверна.
«Это точно виверна? Не дракон?»
Она была настолько огромной, что на мгновение Аслин действительно могла принять её за дракона.
По размерам виверна вполне могла сравниться с небольшой ветряной мельницей.
Увидев это чудовищное создание, Аслин нервно рассмеялась пересохшими губами.
— Ха… ха…
На фоне мрачного серого поля боя красная виверна сразу бросалась в глаза.
А её всадник был красным с головы до ног.
Он выглядел как рыцарь из Средневековья.
Гладкий красный шлем, напоминавший голову орла, красный плащ, красные латные доспехи.
А в правой руке он держал меч, испускавший странное сияние.
Аслин нахмурилась и пробормотала:
— Красный рыцарь?
Красный рыцарь — один из Четырёх рыцарей империи.
Его личность до сих пор оставалась окутана тайной: относительно недавно его предшественник был заменён, и новый обладатель титула ещё ни разу не раскрыл себя миру.
Но теперь этот таинственный Красный рыцарь стоял прямо перед её глазами.
Аслин хотелось верить, что ей это просто мерещится.
— О. Правильно. Именно так.
Словно отвечая на её вопрос, из-под красного шлема донёсся чистый, молодой голос.
Красный рыцарь заговорил на истском языке с сильным имперским акцентом:
— Я и есть Красный рыцарь империи.
Похоже, одно упоминание собственного титула настолько тешило его самолюбие, что рыцарь высоко задрал подбородок.
Одновременно с этим виверна, на которой он сидел, сделала несколько шагов в сторону Аслин.
На неё обрушилось такое яростное давление, что стало трудно дышать.
Аслин пошатнулась и начала отступать.
И тут между ней и виверной внезапно возникла огромная чёрная фигура.
Чёрный волк.
Сержант Билеф.
Вместо того чтобы безрассудно броситься на виверну, он принял низкую, защитную стойку, полностью закрывая собой Аслин и не сводя взгляда с противника.
— Боже мой. Так у нас, оказывается, есть маги, которые держат оборотней в качестве домашних животных. Как ни посмотри, а братья-магии Исты действительно удивительные люди.
Он цокнул языком и пожал одним плечом.
— Я не хотел тебя оскорбить. Я видел, как эта штука только что сражалась. Конечно, до виверны ей далеко, но для сторожевого пса вполне сгодится. Хотя немного беспокоит, что она может принести клещей.
Аслин резко ответила:
— Он не домашнее животное. Он мой подчинённый. Сержант Билеф.
— Ха!
Из-под шлема Красного рыцаря донёсся весёлый смех.
— …Как зовут?
— Геннадий Билеф.
— Нет. Я не про эту штуку. Как зовут тебя?
— …Аслин Винтеркраун.
«Что ему вообще нужно?»
Вместо того чтобы убить её, Красный рыцарь спрашивал её имя. Его поведение казалось странным. Но состояние Аслин было слишком тяжёлым, чтобы она могла разобраться в его намерениях.
Боевой адреналин начал спадать, и по всему телу одна за другой вспыхнули острой болью многочисленные раны.
Особенно сильно болела правая нога.
Похоже, во время суматошного боя её всё-таки задело пулей.
«Неужели всё кончено?»
Тем временем Красный рыцарь, услышав имя Аслин, словно задумался.
Он перекатывал её имя на кончике языка, снова и снова повторяя его, будто леденец.
— Аслин. Аслин. Аслин Винтеркраун… Боже мой! Аслин Винтеркраун, внучка Аркана?
— …
Аркан Винтеркраун.
Услышав внезапно прозвучавшее имя деда, Аслин на мгновение растерялась.
— Ещё раз спрошу. Твой дед — Аркан Винтеркраун?
Если подумать, ничего удивительного в том, что Красный рыцарь знал её деда, не было.
Аркан Винтеркраун был выдающимся военным магом. Наверняка не один имперский маг пал от его руки.
«Мне конец».
С отчаянием человека, которому уже нечего терять, Аслин ответила:
— …Да. Он мой дед.
— …
Вскоре ноги Аслин подкосились.
Бух.
Она рухнула на колени и повалилась вперёд.
Уперевшись обеими ладонями в землю, Аслин попыталась подняться, но правая нога совершенно не слушалась.
Одновременно с этим сержант Билеф опустился ещё ниже.
Казалось, он намеревался полностью закрыть Аслин от взгляда Красного рыцаря.
Но тот, похоже, вообще не замечал ни Аслин, ни Геннадия.
Он продолжал в одиночестве воодушевлённо разглагольствовать:
— Боже мой. Какое невероятное совпадение! Нет, это вовсе не совпадение. Это судьба!
Сознание Аслин мутилось.
— Взять в плен родственницу Аркана Винтеркрауна и протащить её под Триумфальной аркой! Что может быть более явным провозглашением победы?!
Пока мужчина продолжал свою длинную речь, Аслин, с трудом цепляясь за остатки сознания, едва слышно прошептала сержанту Билефу, стоявшему перед ней:
— Сейчас самое время. Сержант… беги.
Волк наверняка её услышал, но даже ухом не шевельнул.
Аслин повторила, на этот раз вложив в голос больше сил:
— Беги в лес. Это приказ.
Сержант по-прежнему не двигался.
Внутри Аслин начала закипать злость.
«Ха… Почему именно сейчас ты решил упрямиться?
Ты ведь сам говорил, что ради выживания готов на всё.
Это даже не жертва.
Всё равно Аслин уже не выжить.
«Тот, кто может выжить, должен жить».
На этот раз она заговорила мягче, пытаясь убедить его:
— Думаю, у меня ещё осталась достаточно сил для одного заклинания связывания. Пока я отвлекаю его внимание, немедленно уходи в лес позади нас. Ты, сержант, наверняка быстро доберёшься до перевала Эталь. А я…
«Я не смогу. Я даже правой ноги не чувствую».
Аслин сдержала слова, подступившие к самому горлу, и закончила:
— Я последую за тобой. В любом случае сначала беги.
Но, несмотря на её отчаянные попытки убедить его, волк даже не пошевелился.
Аслин резко одёрнула его:
— …Хватит! Я же говорю, уходи отсюда! Даже если меня возьмут в плен, тебя они обязательно убьют!
Здравый смысл подсказывал, что имперские войска ни за что не оставят вайльдмена в живых.
Билеф наверняка тоже это понимал.
Оттого Аслин ещё сильнее раздражало его упрямство.
— Пожалуйста, сержант Билеф, беги…
— Эй?
Рыцарь, до этого увлечённо разглагольствовавший, резко оборвал Аслин.
— Я вообще-то с тобой разговариваю.
