Ужин с командиром роты и командиром батальона оказался мучительно неловким.
«Лучше уж десять раз пообедать с сержантом Билефом».
Аслин невольно вспомнила сержанта. Вспомнила время, проведённое рядом с ним, — время, полное молчания и настороженности.
Безусловно, он был человеком, рядом с которым ей было не по себе. Каждый раз, когда они разговаривали, ей было интересно, но одновременно возникало странное ощущение, будто что-то не сходится. К тому же его взгляд, которым он время от времени наблюдал за ней, каким-то образом будил тревогу, притаившуюся в глубине её подсознания.
Но как бы сильно Аслин ни раздражал сержант Билеф, по сравнению с двумя начальниками, сидевшими перед ней, он был просто великолепным собеседником.
И как раз в тот момент, когда Аслин мысленно ругала своих начальников, капитан словно прочитал её мысли и спросил:
— Итак, младший лейтенант Винтеркраун, вы провели этот отпуск вместе с бойцами отряда Фенрир?
Аслин, сохраняя невозмутимый вид, ответила начальнику:
— Успех нападения на траншею целиком заслуга сержанта Билефа.
«Вы, конечно, этого не признаете, но это правда».
Льстивое выражение лица капитана Гордона на мгновение исказилось, но тут же вернулось в прежнее состояние.
Сидевший во главе стола майор Брэндон с напускной непринуждённостью подхватил:
— Ха-ха. Наша младший лейтенант Винтеркраун такая скромная и добросердечная! Не только своих солдат, но даже диких людей из другого подразделения принимает под своё крыло. Настоящая филантропка!
— Совершенно верно, — Тут же поддакнул капитан Гордон. — Какие выдающиеся лидерские способности! Просто праздник какой-то — иметь в нашем батальоне такого талантливого человека.
Аслин промолчала.
«Филантропка, значит».
Ей стало интересно, какое выражение появилось бы на лице её мачехи Джанет, узнай она, что Аслин заслужила такую характеристику.
Но гораздо важнее было другое.
«Они ведь всё перевернули».
Не Аслин взяла сержанта Билефа под своё крыло.
Это он помог ей.
Возможно, восприняв её молчание как согласие, майор Брэндон продолжил разглагольствовать:
— В любом случае вы оба, и ты, и командир роты, за эти дни намучились. Непросто ведь было всё это время бок о бок жить с той шайкой оборотней. Только не держи на меня зла. Начальство внезапно стало действовать напролом, а нам ничего не оставалось, кроме как исполнять приказы.
Капитан Гордон принялся активно поддакивать, едва не разбрызгивая слюну:
— Блох, которых мы опасались, к счастью, не оказалось. Но повара намучились изрядно. Эти ребята столько мяса съели! Солдаты даже кусочка не увидели, так что внутренних жалоб поступило немало.
— За это я должен как следует пригрозить отделу снабжения. Сказать им, что мы тут с ног сбились, пытаясь прокормить ещё и этих оборотней. И ещё…
Влажные глаза майора Брэндона искоса взглянули на Аслин.
— Надо бы заодно намекнуть, что в нашем подразделении служит выдающийся офицер магических войск.
Иными словами, майор собирался намекнуть отделу снабжения, что батальон, в котором служит дочь герцога Винтеркрауна, заслуживает особого внимания.
Аслин ничего не ответила и лишь наблюдала за тем, как капитан Гордон продолжил:
— Разумеется. К тому же они ведь не только запасы продовольствия извели. До чего же они напугали солдат! Сейчас наши парни сидят совершенно ошалевшие.
— Ха!
Майор Брэндон с силой сжал кулак, словно его переполняло негодование.
Затем он громко фыркнул и продолжил:
— Не знаю, какую там великую операцию они провернули, но в траншеях устроили настоящее представление. Прямо как будто это они сами эти траншеи вырыли!
— Я уже не понимал, кто здесь командир батальона — я или человек, который должен разбираться с их жалобами.
Капитан Гордон, с самого начала преданно смотревший на майора, тут же принялся его успокаивать:
— Не думаю, что они намеренно пытались устроить беспорядок. У существ такая натура — довольно свирепая. Всё-таки они не цивилизованные люди.
— Это верно.
— К тому же через два дня они всё равно уйдут.
— Да. Ещё два дня потерпеть — ничего страшного.
Гнев майора Брэндона наконец немного улёгся.
Он снова пристально посмотрел на Аслин.
— Это уже второй раз, когда мне приходится так близко общаться со специальным отрядом существ. Первый раз был…
Майор замолчал на полуслове.
Его мутные глаза на мгновение дрогнули от страха, а затем снова стали мутными, словно грязная вода.
Он продолжил уже совершенно о другом:
— На первый взгляд они вроде бы похожи на людей. Но стоит увидеть их вблизи — и сразу становится ясно. Они отличаются от нас.
Он снова поднял бокал и сделал глоток.
— Варвары, на которых не действуют ни законы цивилизации, ни разум. Хотя, кажется, тот сержант Билеф… Тот оборотень-унтер-офицер, которого вы, младший лейтенант, взяли под своё крыло, вроде бы способен нормально разговаривать. Это правда?
На этот раз Аслин не смогла промолчать.
Она с трудом ответила:
— Он умеет разговаривать и достаточно хорошо понимает человеческую речь.
Видимо, ответ, основанный на фактах, майору не понравился. Он недовольно цокнул языком.
— Хм. Наверное, так и есть. Говорят, он фактически лидер этого отряда.
Тут капитан Гордон с многозначительной улыбкой добавил:
— В детстве его воспитывали люди.
— Вот как? И как такое случилось?
— Говорят, его родная мать была человеком. Хотя есть и версия, что он вырос у приёмных родителей-людей.
Родная мать была человеком?
Как такое вообще возможно?
Аслин в изумлении посмотрела на капитана Гордона.
Майору Брэндону это тоже показалось странным, и он переспросил:
— Погоди. Как его родная мать могла быть человеком? Разве человек способен родить существо?
— Оказывается, в крайне редких случаях у человека и дикого человека может родиться ребёнок.
— Значит, он наполовину оборотень?
— Нет. Ребёнок обязательно получается либо человеком, либо существом. Как я уже сказал, сама вероятность рождения такого ребёнка крайне мала. Но если он всё-таки появляется на свет, промежуточного варианта не бывает.
Майор Брэндон с тяжёлым выражением лица цокнул языком.
— То есть это вроде подбрасывания монетки. Орёл или решка. Человек или существо. Но проблема в другом… Зачем вообще бросать такую монетку? Я не понимаю женщин, которые способны заниматься подобным с оборотнем. Это ведь практически зоофилия.
Капитан Гордон хихикнул, словно услышал забавную историю.
— В мире полно странных людей. Да и куда более причудливые сексуальные предпочтения встречаются сплошь и рядом.
— Ну да. Видимо, ей просто нравилось валяться с животным.
Лицо Аслин мгновенно застыло.
Куриный стейк, который она только что съела, словно превратился в камень и застрял у неё в горле.
Пусть недолго, но они всё-таки вместе прошли через жизнь и смерть. Они были товарищами.
И слышать подобные оскорбления в адрес сержанта Билефа Аслин было невыносимо.
Рука, сжимавшая вилку, мелко задрожала.
К счастью или к несчастью, капитан Гордон, похоже, заметил её напряжение.
Он неожиданно заговорил о погоде:
— Кстати, говорят, из-за внезапного похолодания солдаты подняли настоящий переполох. Наверное, стоит пораньше выдать им одеяла.
Майор безразлично ответил:
— Пусть унтер-офицеры сами разбираются. Ещё неизвестно, похолодало ли из-за временной тучи или действительно пришла зима. Но, по крайней мере, есть и хорошая новость. У имперцев всё то же самое. По данным разведки, они тоже заберутся в свои норы и носа оттуда не высунут.
Остаток разговора уже почти не доходил до сознания Аслин.
☽ ─── ❖ ─── ☾
В конце концов той ночью Аслин всё-таки вырвало.
Снаружи траншей она вцепилась в остатки осыпающейся стены и извергла всё содержимое желудка.
На неё нахлынуло ужасное чувство отвращения к самой себе.
«Неужели я действительно так сильно реагирую на подобные пошлые шутки?»
Она с горечью снова признала тот факт, что была настоящим тепличным цветком.
Её так сильно выбили из колеи всего несколько унизительных слов начальника о подчинённом, которого она толком даже не знала.
Если она будет блевать каждый раз во время боя или всякий раз, когда услышит какую-нибудь чушь, то вскоре от её пищевода ничего не останется.
«Всё потому, что у меня пока мало опыта».
Сделав несколько глотков из фляги и прополоскав рот, Аслин подняла голову к небу.
Ночь была тёмной.
Настолько тёмной, что за плотными чёрными облаками не было видно даже клочка луны.
Холодный влажный воздух проникал глубоко в лёгкие.
«Нужно как следует позаботиться о том, чтобы бойцы четвёртого взвода получили свои одеяла».
И в этот момент…
— …
Жуткое ощущение пронзило всё её тело.
Аслин сама того не желая резко отступила назад.
Ей вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ней откуда-то из темноты.
Поколебавшись несколько секунд, Аслин щёлкнула указательным пальцем левой руки.
[Люмина.]
Небольшой огонёк мгновенно облетел пространство вокруг Аслин и исчез.
В траншеях подобного делать категорически нельзя — зажечь свет означало практически крикнуть врагу: «Я здесь».
Но сейчас ей было слишком не по себе.
«Ничего».
Даже после того, как она проверила всё во второй и третий раз, вокруг не обнаружилось ничего подозрительного.
Аслин снова щёлкнула пальцами и погасила огонь.
Теперь ей нужно было поскорее вернуться в траншею и подготовиться к завтрашнему дню.
