— Лейтенант...
Сержант окликнул её.
Аслин, уже окончательно уязвлённая, рассеянно отозвалась:
— Не торопи меня. Я сейчас же пойду и отправлю письмо с просьбой всё отменить.
— Отпуск.
— Что?
— Если отпуск одобрят... вы тоже поедете?
Он произнёс это всё тем же бесстрастным тоном, и невозможно было понять, задавал он вопрос или просто констатировал факт.
— Вы спрашиваете? Если да... конечно, поеду. Я ведь уже есть в списке.
— ......
На некоторое время между ними повисла странная тишина. Аслин неловко стояла, держа в одной руке папку, и смотрела на Геннадия снизу вверх.
Он выглядел предельно серьёзным.
Губы напряжённо сжаты, словно он нервничал. На челюсти едва заметно подрагивали мышцы.
«Неужели он раздумывает?»
Да.
Это определённо было лицо человека, который колеблется. Человека, всерьёз не решающегося сделать что-то или отказаться. И в тот момент внутри Аслин вдруг вскипел какой-то необъяснимый порыв.
Она сама не успела осознать, что делает, как уже открыла рот:
— Сержант Билеф.
— ......
— Может, поедете со мной?
— ......
— В отпуск, я имею в виду. Ты ведь говорил, что тебе там всё равно нечем будет заняться. Если штаб одобрит отпуск, можешь хотя бы один день провести вместе со мной.
«Что я, чёрт возьми, творю...»
Сожаление накрыло её сразу же, как только слова сорвались с языка. Что она вообще собирается делать в отпуске с этим мужчиной?
С оборотнем?
Неужели предложит ему сходить в театр?
Ей хотелось откусить себе язык, но было уже поздно. Слово не воробей. Оставалось лишь одно утешение...
«Всё равно откажется.»
Она была уверена на сто процентов, что сержант Билеф отвергнет её предложение.
— Да.
— Мм?
«Что?»
Мужчина мгновенно кивнул и ответил так, словно только и ждал этого момента:
— Да, лейтенант. Хорошо. Я поеду с вами в отпуск.
Его взгляд поднялся от земли и остановился на Аслин. Золотистые глаза светились настолько прозрачно и чисто, что это даже немного раздражало.
☽ ─── ❖ ─── ☾
Любимой сестре.
Как тебе живётся в траншее? Не скучно?
Твой любимый младший брат, Артур.
На большом листе дорогой бумаги были написаны всего три предложения.
У Аслин вырвался невесёлый смешок.
— Можно было и телеграммой отправить. Зачем вообще было писать письмо?
Это было нелепо. Но, сказать по правде, Аслин это вовсе не раздражало.
«Неужели он отправил его, чтобы подразнить меня? Хотя этот парень даже не умеет шутить.»
Нет, в письме не было ни капли насмешки.
Это на сто процентов искренние слова Артура. Ему действительно было интересно, нравится ли Аслин на фронте после того, как она покинула поместье.
— Если я скажу, что мне весело, ты что, тоже сюда приедешь?
И ещё это «любимой сестре».
У неё аж мурашки по коже.
Пока Аслин ворчала, она всё же аккуратно сложила письмо Артура и бережно убрала его в ящик своей тумбочки.
Возможно, потому, что уже давно не видела его лица, но к обычно лишь досаждавшему ей сводному младшему брату она вдруг почувствовала немного больше нежности.
Совсем чуть-чуть.
Заперев ящик магией, чтобы его нельзя было открыть даже ключом, Аслин поднялась со своего места. В её тумбочке, помимо письма Артура, уже скопилась целая стопка писем из самых разных мест.
От однокурсников по магической академии, родственников по отцовской и материнской линиям.
Даже мачеха, которая откровенно относилась к ней как к сопернице, прислала письмо. Правда, было очевидно, что написано оно не её рукой, а под диктовку.
И только одного письма там не было.
От её отца — герцога Винтеркрауна.
К этому времени до него наверняка уже дошли новости о том, как Аслин успешно провела штурм вражеской траншеи.
Она сама уже отправила ему два или три письма, но ответа лично от него так и не получила.
«Не веди себя как дура, Аслин Винтеркраун.»
Аслин резко отвела взгляд. Нет ничего более жалкого, чем отчаянно жаждать похвалы от собственного отца.
«Я ведь не ради отцовского одобрения пошла в армию.»
В этот момент перед глазами Аслин вновь возникли образы. Ужасающая картина после окончания операции.
Тела погибших подчинённых.
— Ух...
К горлу снова подкатила тошнота, но за последние несколько дней она почти ничего не ела, поэтому желудок лишь болезненно скрутило.
— Лейтенант!
Снаружи раздался чей-то голос. Аслин поспешно привела себя в порядок. Через мгновение перед нами снова стоял безупречный офицер.
Она в последний раз взяла тяжёлую военную кожаную сумку. Сегодня был день её отпуска.
Ей предстояло отправиться в Парьери — крупнейший город Фароса.
И вместе с ней ехал сержант Геннадий Билеф, унтер-офицер отряда Фенрир.
«Похоже, легко не будет.»
Образы, ещё секунду назад терзавшие её, разом исчезли, уступив место совершенно другим тревожным мыслям.
Отпуск с сержантом Билефом.
Конечно, из четырёх дней отпуска они собирались провести вместе всего один...
«Я, должно быть, тогда совсем с ума сошла. Зачем я вообще предложила ему ехать вместе?»
Сострадание?
Любопытство?
Или просто чувство вины?
Какова бы ни была причина, Аслин не могла, как подобает аристократке, взять назад однажды данное слово. Раз уж всё так сложилось, оставалось лишь постараться воспринимать это как можно проще.
Когда Аслин собрала небольшой багаж для отпуска и вышла за траншеи, перед ней раскинулась широкая равнина.
Там стояла большая повозка. Неподалёку находился Билеф. Увидев его, Аслин на мгновение растерянно моргнула. Он выглядел куда аккуратнее и опрятнее, чем обычно.
Безупречно выглаженное пальто, военная фуражка с козырьком, начищенные до блеска сапоги.
Если бы не пугающе яркие золотистые глаза и чуть вызывающая, расслабленная поза, его вполне можно было бы принять за образцового офицера.
А с другой стороны, он вполне мог сойти за главного героя какого-нибудь плутовского приключенческого романа.
В любом случае образ ему шёл.
Почувствовав её взгляд, сержант слегка поприветствовал её:
— Лейтенант.
— Сержант Билеф.
Неподалёку от Билефа группами стояли другие солдаты, тоже отправлявшиеся в отпуск. По их лицам было ясно, что они крайне неохотно находились рядом с оборотнем.
Аслин поспешно подошла к мужчине, который стоял в стороне от всех, словно был одиноким островом.
— Всё необходимое собрали?
— ...Что?
Заметив, что Аслин подошла почти вплотную, Билеф слегка отвёл взгляд.
Она кивнула на него подбородком.
— Рюкзака не вижу. Вы точно всё взяли?
— Вот.
Сержант распахнул пальто и указал пальцем на широкие внутренние карманы подкладки.
— Всё необходимое здесь. Удостоверение, наличные, зубная щётка.
— Хорошо, хорошо. Вижу, всё собрали.
Аслин спрятала за спиной свою вместительную военную сумку и сменила тему:
— Кстати, вы знаете, почему за нами приехала повозка, а не автомобиль?
— Без понятия.
Пока они переговаривались, из-за повозки появились бородатый мужчина и один из солдат. Они явно спорили.
— Нет, вы же не говорили, что мне придётся везти оборотня!
— И что с того?
— Это к несчастью! В Фаросе говорят, что если держаться рядом с расой, от которой пахнет кровью, обязательно случится беда!
— Только не начинай нести эти глупые деревенские суеверия. Деньги получил — заткнись и вези всех!
— Это не суеверия! Вы хотите лошадей напугать? Увидят хотя бы тень оборотня — и всё, сдохнут! Я вам говорю!
В тот момент, когда мужчина выпалил это, их взгляды встретились.
Наступила короткая тишина. Аслин быстро покосилась на стоявшего рядом Билефа.
«Господи. Он это прямо перед ним говорит...»
Инстинктивно почувствовав, что сейчас настала её очередь вмешаться, она встала между солдатом и возницей.
— Я лейтенант Винтеркраун из роты Дельта. В чём проблема?
Солдат отдал честь и, заметно понизив голос, объяснил:
— Возница, который должен был сегодня отвезти отпускников до станции, внезапно заявил, что не повезёт их, потому что присутствие оборотня принесёт несчастье, и теперь упрямится...
Возница тут же возмущённо заговорил на языке Исты:
— Да не в этом дело! Я за лошадей переживаю. Даже бессловесные животные всё прекрасно чувствуют. Неужели вы думаете, что любой, кто ходит на двух ногах, обязательно человек? В конце концов...
— Человек.
Аслин холодно перебила его.
— Оборотень тоже человек. Он солдат Объединённых сил и мой подчинённый.
Продолжать этот спор было бессмысленно.
Аслин обратилась к вознице тихим, но твёрдым голосом:
— Для начала попробуем посадить его в повозку. Если что-нибудь случится, тогда и поговорим.
— Но...
— Видишь этот знак?
Аслин кончиком пальца указала на верхнюю часть левой стороны груди. Там, поверх нашивки с флагом Исты, был небольшой знак пентаграммы.
— Я офицер магических войск. А значит, если возникнут какие-либо проблемы, я сама за них отвечу.
В Фаросе магии очень боялись. Но это было совсем не то отношение, что к оборотням.
Скорее благоговейный страх.
Похоже, новость о том, что Аслин была магом, всё-таки пошатнула решимость возницы. Его зрачки заметались из стороны в сторону.
Наконец он дрожащим голосом пробормотал:
— Т-тогда... ничего не поделаешь.
— Хорошо.
Так вопрос вроде бы был решён.
Но тут позади них раздалось довольное фырканье лошади.
— Фр-р-р...
Аслин быстро обернулась, решив, что что-то случилось. И перед её глазами предстала весьма любопытная картина.
