Тем вечером командир роты, капитан Гордон, созвал всех командиров взводов.

Прежде чем войти в штабной блиндаж, Аслин сдержала тяжёлый вздох. Её не покидало дурное предчувствие. Судя по лицам остальных командиров, они испытывали то же самое.

— Говорят, здесь появились оборотни. Кто-нибудь знает, что происходит?

— Без понятия. Солдаты уже замучили вопросами, а мне и ответить нечего.

— Может, они возвращаются после разведки?

— И заявились без предупреждения? Скорее всего, операция была секретной.

— Какой бы ни была причина, надеюсь, они здесь надолго не задержатся. Одно их присутствие подрывает боевой дух.

Появление бойцов спецподразделения «Фенрир» без какого-либо уведомления, судя по реакции окружающих, было большой редкостью.

Пока все ждали капитана Гордона, Аслин невольно вспомнила оборотня, которого встретила совсем недавно.

Геннадий Билеф. Сержант-оборотень.

По меркам «Фенрира» звание сержанта считалось довольно высоким. Оборотням изначально был закрыт путь в офицеры, а даже унтер-офицеров среди них было немного.

«Должно быть, он очень способный, если в таком возрасте уже дослужился до сержанта».

Из-за потрёпанной формы и сурового взгляда он казался старше своих лет, однако на вид ему едва ли можно было дать больше тридцати. Скорее всего, он поступил на службу ещё подростком, задолго до совершеннолетия.

Размышления Аслин прервал вошедший в блиндаж капитан Гордон.

— Итак, внимание!

Окинув присутствующих взглядом, словно избегая смотреть кому-либо в глаза, он объявил:

— В течение следующих трёх недель мы будем делить этот окоп с отрядом «Фенрир».

Новость оказалась настолько неожиданной, что по помещению сразу прокатился ропот.

Впрочем, если задуматься, ничего невозможного в этом не было.

«Фенрир» был небольшим подразделением специального назначения. Его постоянно перебрасывали туда, где он был нужен, поэтому бойцы могли временно размещаться в любом расположении армии Исты. Вероятно, и сейчас их перебросили сюда по оперативной необходимости. Подробности, разумеется, оставались засекреченными.

Проблема заключалась в другом.

Одно дело — самому понять причины такого решения. И совсем другое — объяснить его солдатам.

Обычно молчаливый командир первого взвода нарушил тишину:

— Для оборотней выделят отдельный участок?

— Нет. По одному человеку распределят в каждый взвод.

По комнате вновь прокатился шум.

— Но...

— У нас нет возможности разместить несколько десятков человек отдельно. Поэтому придётся распределить их между взводами.

— А где будут жить наши люди?

— Потеснятся. Пусть спят по двое или сами как-нибудь разбираются.

На этот раз заговорил командир второго взвода, лейтенант Джин:

— И как нам это объяснить солдатам? Если они узнают, что им придётся жить бок о бок с оборотнями, начнутся протесты.

Капитан Гордон раздражённо отмахнулся:

— Вот сами и объясняйте.

— А если из-за этого случится беда?

Этот вопрос окончательно вывел капитана из себя.

— Что за глупости? И ты ещё называешь себя офицером? Когда Империя пойдёт в атаку, ты тоже будешь спрашивать солдат, хотят они сражаться или нет? Они обязаны выполнять приказ.

Лейтенант Джин промолчал.

Капитан продолжил уже спокойнее:

— Если уж совсем не найдёшь слов, скажи им вот что: бояться нужно не наших оборотней, а ублюдков из Империи Варбарос, которые только и мечтают нас перебить.

Это было грубо.

Но, по сути, он был прав.

Аслин молча сглотнула. Это, конечно, было правдой, но...

С точки зрения солдат, которым предстояло бок о бок жить с незнакомыми оборотнями, трудно было придумать что-то нелепее. И без того боевой дух уже упал ниже некуда.

«Надеюсь, всё обойдётся...»

Подавляя постепенно нарастающую тревогу, Аслин изо всех сил старалась смотреть на происходящее с оптимизмом.

«Всё-таки это всего на три недели. Если как-нибудь продержаться...»

По плану, спустя несколько недель оборотней должны были перевести в тыловой гарнизон Эта-Рон. 

Значит, нужно было лишь пережить это время.

Как-нибудь.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Впрочем, неудивительно, что солдаты встретили эту новость в штыки.

Хотя сказать, что их реакция была «отрицательной», — значит сильно преуменьшить.

— Чёрт... Да я лучше добровольно пойду в разведку на ничейную территорию! Ладно ещё какие-нибудь дикари, но оборотни? Это всё равно что поселить в казарме стаю волков!

— Мы теперь что, их корм?

— Интенданты решили экономить на пайках? Скормят нас этим волчарам — и дело с концом.

— Отличный план! Нас больше не придётся кормить, а оборотни будут сыты.

— Заткнись, Буфон.

Кругом раздавались ругань, жалобы и раздражённые голоса.

В обычной ситуации Аслин давно бы приказала прекратить шум. Но сейчас предпочла сделать вид, что ничего не слышит. Потому что сама разделяла чувства своих подчинённых.

Больше всего на свете она ненавидела непредвиденные обстоятельства. Единственным утешением было то, что солдаты хотя бы смирились с неизбежным. Да и какой у них был выбор?

Они оказались в том же положении, что и сама Аслин.

Оставалось лишь стиснуть зубы и ждать, пока эти три недели наконец закончатся. Когда вечерняя перекличка завершилась и в окопах понемногу улеглась суета, по взводам начали распределять оборотней.

Четвёртый взвод, которым командовала Аслин, не стал исключением. И оборотнем, направленным именно к ним, оказался...

— Сержант Геннадий Билеф из отряда «Фенрир».

«Вот уж совпадение...»

Аслин внимательно посмотрела на стоявшего перед ней мужчину и невольно прикусила щёку изнутри.

Хищный взгляд. Резкие черты лица. Шрам, пересекающий левую щёку. Это был тот самый оборотень, которого она встретила первым.

«Может, его перевели сюда из-за До?»

Если так, то это даже к лучшему.

Можно назначить До его постоянным напарником-снайпером — похоже, они хорошо ладят. Ещё одним приятным сюрпризом оказалось то, что сержант Билеф выглядел теперь совершенно иначе.

Перед ней больше не стоял окровавленный мясник, каким она увидела его на поле боя. Теперь он выглядел... почти образцовым военнослужащим.

Вернее, вполне обычным человеком. Можно даже сказать — довольно привлекательным. Хотя исходившее от него чувство опасности никуда не исчезло.

Поразительно.

Оказывается, достаточно было побриться, помыться и переодеться, чтобы человек изменился до неузнаваемости.

Наверное, свою роль сыграло и то, что он снял шлем. Тени, прежде скрывавшие верхнюю половину лица, исчезли. Стали видны аккуратно зачёсанные назад чёрные волосы.

Теперь казалось, будто перед ней стоит совершенно другой человек.

«...Выходит, оборотни похожи на вампиров.»

В отличие от кентавров и прочих зверолюдей, которых невозможно спутать с человеком, вампиры — если не считать бледной кожи — почти ничем не отличаются от людей.

Похоже, оборотни тоже относятся к этому типу. Аслин негромко прокашлялась.

Стараясь придать голосу официальную строгость, она произнесла:

— Мы уже знакомы, но позвольте представиться официально. Я — младший лейтенант Аслин Винтеркраун, командир четвёртого взвода.

Она кивнула в его сторону.

— Для начала передайте мне вашу личную карточку.

— ...Есть.

Сержант кивнул и достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги. Получив его, Аслин сразу узнала стандартный армейский бланк.

Личная карточка военнослужащего. Такая была у каждого, независимо от звания.

Обычно существовало два экземпляра: один оставался у владельца, второй предназначался непосредственному командиру.

Именно второй сейчас оказался в её руках.

Первым, что бросилось ей в глаза, была фотография. Старая, выцветшая чёрно-белая фотография.

Увидев её, Аслин невольно замерла.

Её взгляд несколько раз метнулся от снимка к стоявшему перед ней сержанту.

Она понимала, что это невежливо. Но ничего не могла с собой поделать. Лицо на фотографии выглядело совсем юным.

Даже если сильно завысить возраст, ему нельзя было дать больше семнадцати лет. Красивый, утончённый юноша. Ничего общего с суровым мужчиной, стоявшим сейчас перед ней.

Разглядывая фотографию, Аслин вдруг испытала странное чувство.

Словно уже где-то видела это лицо.

Дежавю.

«Почему-то мне кажется, что я уже где-то его видела...»

Мысль была совершенно нелепой.

Если не считать подобных чрезвычайных обстоятельств, маг и оборотень из «Фенрир» попросту не могли встретиться. Их жизни принадлежали разным мирам и обычно никогда не пересекались.

Аслин показала стоявшему перед ней мужчине фотографию и нерешительно произнесла:

— Не хочу показаться невежливой, но...

— ...

— Сколько вам было лет, когда сделали этот снимок?

Едва этот вопрос сорвался с её губ, Аслин сама удивилась своим словам и слегка нахмурилась.

Она уже собиралась объясниться, но сержант низко склонил голову и ответил так, словно каждое слово давалось ему с трудом:

— По документам мне тогда было девятнадцать.

— По документам?

— Да.

— Не понимаю... Разве возраст по документам может отличаться от настоящего?

— При призыве мне записали этот возраст. А сколько мне на самом деле лет, я не знаю.

Аслин растерянно посмотрела на него.

— Не знаете?

— Да.

— ...Как такое возможно?