Решительная атмосфера в одно мгновение разлетелась вдребезги. Аслин хотела встретить смерть с достоинством, но этот тупой оборотень не позволил ей даже этого. Впрочем, сейчас было не до жалоб.

Сержант уверенно произнёс:

— Просто отдайте приказ, и я обеспечу путь к отступлению.

Затем Билеф спокойно повторил:

— Я обеспечу его. Просто прикрывайте меня с тыла. По пять секунд за раз.

В полумраке окопа их взгляды вновь встретились. Аслин молча смотрела в глаза мужчины. В них не было ни капли лжи. Ни капли бравады.

Только особое спокойствие человека, который уже бесчисленное количество раз проходил через подобное. Сама того не замечая, Аслин прикусила разбитую губу, ощутив на языке солоноватый привкус крови.

Глядя в глаза сержанта, пугающе спокойные даже в такой ситуации, она вдруг почувствовала, как постепенно утихает охватившая её паника.

Словно его хладнокровие передалось и ей. И тогда в душе Аслин зародилась одна безумная мысль.

«Может быть... я смогу выжить».

Вскоре эта мысль превратилась в необъяснимую уверенность.

Приняв решение, Аслин кивнула.

— Хорошо.

Она медленно подняла руку и дрожащими пальцами ухватилась за воротник военной формы Билефа, который всё ещё прикрывал её своим телом.

Затем, стиснув зубы, отдала приказ:

— Отступаем. Место сбора — перевал Этал к юго-западу отсюда.

— Есть, командир взвода.

Едва Аслин договорила, как сержант поднялся и протянул ей руку. Когда она вложила свою дрожащую ладонь в его, мощный рывок с лёгкостью поднял её на ноги, словно выдёргивая из земли.

С трудом удержав равновесие на подкашивающихся ногах, Аслин пробормотала:

— Не думай, что я забуду об этом. Как только вернусь в штаб, обязательно отдам тебя под военный трибунал за нападение на старшего по званию.

Это была совсем нестрашная угроза.

На губах сержанта, до этого сохранявшего непроницаемое выражение лица, впервые появилась улыбка. На удивление мягкая и даже немного смущённая.

— ...Хорошо.

Он тоже понял, что на самом деле хотела сказать Аслин.

«Давай выживем здесь вместе».

Аслин вновь отдала приказ:

— Иди. Я прикрою тебя.

Билеф в последний раз внимательно посмотрел на неё. Он смотрел так долго, словно хотел навсегда запечатлеть её образ в своей памяти.

А затем отвернулся. И вскоре Аслин стала свидетельницей невероятного зрелища.

Огромный чёрный волк взвыл навстречу пепельному небу. Его яростный вой прокатился над пустошью, словно разрывая её на части.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Давным-давно на далёком севере жил жестокий дракон.

У этого дракона не было друзей. Вокруг него толпились демоны и варвары, но друзьями их назвать было нельзя. Разве что рабами. По сравнению с благородным драконом все они были лишь жалкими существами.

А люди?

Это и вовсе было смешно. Люди не годились даже в рабы. У них не было ни плодовитости масов, ни силы варваров. Конечно, некоторые из них владели магией, но по сравнению с магией дракона это были не более чем детские фокусы.

Одним словом, для дракона люди были существами ещё более бесполезными, чем рабы. Жалкими червями. И именно поэтому они раздражали его больше всего.

{Мешают.}

По этой причине дракон приказывал своим рабам истязать людей. Он изгонял их с плодородных земель, отбирал всё, что им принадлежало, мучил снова и снова, упиваясь их криками так, словно пил изысканное вино.

Люди молили о пощаде, сопротивлялись, пытались покориться своей судьбе, но перед жестоким драконом всё это было бессмысленно.

Тех, кто сопротивлялся, убивали.

Тех, кто сдавался, эксплуатировали так жестоко, что смерть казалась избавлением.

И когда человечество наконец достигло предела, за которым терпеть было уже невозможно, две страны подняли знамя сопротивления. Это были Страна магов Иста на западе и Варбарос на востоке.

Их политические системы, языки и культура различались, однако у обеих стран была одна общая черта.

Решив объединить силы ради победы над драконом, они собрали вокруг себя другие государства, разделявшие те же идеалы, и создали Союз Утренней Звезды.

Так началась война, в которой на кон была поставлена судьба всего человечества.

Позднее эту войну назовут Великой войной Сумерек.

☽ ─── ❖ ─── ☾

Истария — столица Страны магов Иста.

В этот день в большом банкетном зале особняка рода Винтеркраун проходил грандиозный приём. Вернее, настолько роскошный, что у гостей буквально захватывало дух.

Главным украшением вечера, безусловно, была огромная магическая люстра, парившая под потолком.

Сотни и тысячи духов, составлявших её, непрерывно меняли форму. То люстра превращалась в знамя Исты, то принимала облик дракона, то складывалась в самые причудливые узоры, завораживая взгляды присутствующих.

Наряды гостей ничуть не уступали ей в великолепии. Большинство приглашённых были магами, и каждый носил одежды, отражавшие особенности своего рода.

Так, дочь рода Анпанте, славившегося магией пламени, появилась в платье, по которому струились голубые языки огня. А граф Элексиас, прославленный маг электричества, носил плащ, по поверхности которого то и дело пробегали искры.

Из-за этого весь зал напоминал огромный вольер, наполненный экзотическими райскими птицами. К этому добавлялись оживлённые разговоры гостей и музыка камерного оркестра.

Это был поистине роскошный бал.

— Говорят, выборы председателя Общества рунной магии снова затягиваются?

— Там всегда всё затягивается. Если даже простое изменение устава занимает десяток лет, то чего ещё ждать от выборов председателя?

— Говорят, граф Элексиас разработал новое заклинание атрибута молнии. На следующей неделе в здании Сената состоится демонстрация, так что я обязательно собираюсь посмотреть.

— А вы слышали? Королевство Виллем до сих пор отказывается выплачивать свою долю взносов в Союз.

— И это после того, как за них проливали кровь во время Великой войны Сумерек? Какая наглость!

Аслин Винтеркраун, опершись на перила внутреннего балкона второго этажа, молча наблюдала за этой роскошной картиной.

«Золотой век».

Сверкающие интерьеры. Сверкающие люди. Наверное, спустя много лет историки назовут этот период золотым веком Страны магов Иста.

На губах Аслин появилась лёгкая улыбка. Её наряд заметно отличался от одежды остальных гостей. На ней была простая тёмно-синяя офицерская форма Республики Иста без единого магического украшения. На фоне роскошно одетых магов она выглядела настолько скромно, что казалась чужой на этом празднике.

И всё же Аслин затмевала многих присутствующих. Благодаря своей природной красоте и врождённому благородству. Чёткие, изящные черты лица. Холодные голубые глаза. Безупречно прямая осанка.

Стоило ей слегка приподнять подбородок и окинуть взглядом банкетный зал, как становилось очевидно: перед ними старшая дочь герцогского рода Винтеркраун и будущая глава семьи.

«Будущая глава рода...»

Хотя официально это ещё не было решено.

Пока что.

Взгляд Аслин скользнул от гостей в главном зале к почётным местам. Там принимали поздравления её родители — герцог и герцогиня Винтеркраун.

Герцог Винтеркраун, как всегда, с непринуждённой улыбкой переходил от одной группы гостей к другой.

А вот герцогиня выглядела так, словно проглотила что-то горькое. Она сидела неподвижно, сжимая складки своего чёрного платья, напоминавшего траурный наряд, и время от времени нервно прикусывала губу.

Заметив это, Аслин слегка усмехнулась.

— Похоже, вы очень нервничаете.

Герцогиня Винтеркраун, Джанет Винтеркраун.

Аслин слишком хорошо понимала причину её беспокойства. И неудивительно. Этот вечер был устроен не просто ради развлечения. Это был банкет в честь назначения Аслин офицером Магической армии.

Поэтому большая часть разговоров гостей неизбежно вращалась вокруг неё.

— Офицер Магической армии? Это напоминает мне покойного герцога Внтеркрауна. Он ведь тоже служил офицером Магической армии?

— Да. И был весьма выдающимся человеком. Он оставил заметный след в истории Магической армии и ушёл в отставку с честью. Жаль, что его сын, нынешний герцог Винтеркраун, не пошёл по этому пути, но приятно видеть, что внучка продолжила семейную традицию.

— Более того, говорят, своим первым местом службы она выбрала Фаросский фронт. Для современной молодёжи это большая редкость.

— Герцогу Винтеркрауну действительно повезло. Сын — гений магии, а дочь — образец благородства и ответственности.

— Все три поколения семьи достойны восхищения. От прежнего герцога до нынешних наследников.

— Наследников? Но ведь Аслин...

— Осторожнее. Если герцогиня Винтеркраун услышит, будет скандал.

Прислушиваясь к разговорам, Аслин ещё раз убедилась, почему её мачеха так напряжена. Её родной сын, Артур Винтеркраун, должен был стать следующим главой рода. И потому ей явно не нравилось, что всё внимание сегодня приковано исключительно к Аслин.

«...Но я не думала, что она будет настолько открыто демонстрировать своё недовольство. В конце концов, со стороны мы всё ещё выглядим как мать и дочь».

С горькой улыбкой Аслин перевела взгляд на крайнее место слева от почётного стола. Там, сгорбившись, сидел худощавый молодой мужчина. На носу у него были толстые очки с сильными линзами, а всё внимание было приковано к раскрытой книге.

Он тоже привлекал к себе взгляды окружающих. Правда, совсем по другой причине. Волосы торчали во все стороны, словно их только что растрепал ураган. Дорогая одежда была безнадёжно измята.

А поверх всего этого мерцала тёмная магическая защита, которую он, вероятно, считал достойным украшением. Для гостя столь роскошного банкета он выглядел удивительно неряшливо.

Неудивительно, что вокруг него образовалось пустое пространство. Люди лишь украдкой бросали на него взгляды. Если бы он снял очки и поднял голову, то наверняка оказался бы весьма привлекательным молодым человеком, высоким и стройным.

Вот только самого его мнение окружающих, похоже, совершенно не интересовало.

Этим мрачным юношей был Артур Винтеркраун — любимый сводный брат Аслин.