За всю свою жизнь Аслин ни разу не сталкивалась с тем, чтобы её оскорбляли в лицо. В каком-то смысле это было вполне естественно. Кто осмелился бы оскорбить старшую дочь герцога Винтеркрауна?

Даже герцогиня Винтеркраун, её мачеха, никогда не позволяла себе подобных выпадов открыто. А теперь какой-то солдат только что назвал её идиоткой.

Ошеломлённая Аслин опустила взгляд. У стены лежал худой, измождённый солдат. Лишь тогда она заметила, что случайно наступила на край его брюк.

Солдат даже не подумал подняться.

Он лишь ткнул в её сторону пальцем.

— Ты что, оглохла?

— ......

Не выдержав, сопровождавший её дежурный солдат шагнул вперёд и заслонил Аслин собой.

— Следи за языком, идиот! Это новый лейтенант роты Дельта!

— А?.. Чёрт. Откуда мне было знать? Это же территория Беты...

— Заткнись и быстро извинись! Перед тобой офицер Магической армии!

Слова о Магической армии мгновенно привлекли внимание окружающих. По траншее пробежал шумок.

Лицо солдата заметно изменилось. Он поспешно поднялся на ноги и неловко отдал честь.

— Прошу прощения, госпожа лейтенант. Я принял вас за новобранца.

— Нормально извинись, придурок.

Дежурный уже начал сжимать кулаки. Почувствовав, что ситуация может выйти из-под контроля, Аслин вмешалась:

— Достаточно.

Она бросила на солдата короткий взгляд и отвернулась.

— Идём дальше.

После этого они молча продолжили путь. Перед глазами тянулись всё те же картины.

Грязные коридоры окопов.

Старые деревянные настилы, жалобно скрипевшие под ногами. Измождённые солдаты с пустыми взглядами.

Некоторые выглядели настолько уставшими, что напоминали живых мертвецов.

Аслин внимательно наблюдала за всем вокруг. И постепенно в её душе крепла одна мысль.

«Так дальше продолжаться не может. Здесь необходимо навести порядок».

Сколько времени прошло в пути, она и сама не заметила. В какой-то момент шагавший впереди дежурный солдат начал замедляться. Затем остановился.

Обернувшись, он указал рукой вперёд.

— Госпожа лейтенант. Отсюда начинается зона роты Дельта.

— А, да. А где капитан Гордон?..

Именно в этот момент кто-то с силой налетел на Аслин сзади и промчался мимо.

— Ух!

Не ожидав удара, она потеряла равновесие и тяжело рухнула на землю.

Бух.

Манжеты безупречно выглаженной офицерской формы тут же испачкались в грязи.

«Нападение?»

Аслин мгновенно активировала магический контур в левой руке. Если это вражеская диверсия, нужно немедленно ответить. Но в следующий миг до её слуха донёсся совершенно неожиданный звук.

— Ку-ка-ре-ку!

— Ко-ко-ко!

Сперва Аслин решила, что услышала ворону. Или одну из дьявольских крыс, которыми кишели окопы.

Но затем раздалось ещё раз:

— Ко-ко-ко! Кукареку!

— Простите! Этот паразит опять сбежал из курятника!

Аслин обернулась.

Перед ней стоял солдат с самым простодушным выражением лица на свете. В руках он держал петуха.

Обыкновенного петуха. С красным гребнем и жёлтыми перьями.

— Что?..

Она застыла с открытым ртом.

Пока Аслин пыталась осознать происходящее, сопровождавший её дежурный солдат уже вовсю отчитывал виновника.

— Эй! Ты что творишь перед новым командиром взвода?!

Быстро извинись! Услышав слова «новый командир взвода», солдат заметно побледнел.

Он тут же начал кланяться.

— Простите, госпожа лейтенант!

А петух в его руках, словно протестуя против происходящего, ещё громче захлопал крыльями и закудахтал.

Аслин молча наблюдала за этой абсурдной сценой. Затем её взгляд медленно похолодел.

— Прекратить.

Солдат мгновенно замер.

— Отдать честь как положено. Назвать звание и фамилию.

☽ ─── ❖ ─── ☾

С момента прибытия Аслин на Фаросский фронт прошло чуть больше двух недель. Все эти дни она вела непрерывную борьбу.

Но не с Империей Варбарос. А со своими собственными солдатами.

— Это что ещё такое?! Как можно довести оружие до такого состояния? Внутри ствола грязи больше, чем металла! Ты собрался выращивать там слизней?

— Немедленно сбрей эту бороду! Это вопрос не только внешнего вида, но и гигиены. При использовании противогаза эффективность прилегания снижается почти вдвое. Хочешь умереть от отравляющего газа?

Аслин боролась каждый день.

Снова и снова.

Снова и снова.

И чем дольше она находилась в окопах Крана, тем сильнее рушились её представления о военной службе.

Всё, чему её учили с детства в Стране магов Иста.

Всё, чему её учили в офицерской академии.

Всё это словно теряло здесь смысл.

Дисциплина практически отсутствовала. Приказы выполнялись спустя рукава. Ни офицеры, ни унтер-офицеры будто даже не пытались навести порядок. Они просто наблюдали со стороны за тем, как Аслин безуспешно пытается исправить ситуацию.

Так происходило и сейчас.

Пока она отчитывала очередного нарушителя, старший сержант роты стоял неподалёку и наблюдал за происходящим с таким видом, будто смотрел представление.

— Буфон, это шутка такая? Ты отдаёшь честь с сигаретой во рту?

— А-а-а... Простите.

— Что?

— Простите, госпожа лейтенант.

Аслин холодно посмотрела на стоявшего перед ней мужчину.

— Старший сержант Буфон. Вы действительно считаете, что я ничего не понимаю только потому, что служу в Магической армии?

— Никак нет, госпожа лейтенант.

Буфон даже не подумал убрать окурок. Аслин почувствовала, как внутри вновь поднимается раздражение.

Уильям Буфон.

Человек, в котором она не могла найти ни единого достоинства. Ни в поведении. Ни во внешности. Ни в отношении к службе. На мгновение ей даже захотелось запустить в его самодовольную физиономию огненным шаром.

Мысль оказалась на удивление соблазнительной. Но Аслин заставила себя успокоиться.

«Нет. Я офицер. Я не могу опускаться до этого».

Подавив раздражение, она вырвала сигарету из пальцев Буфона и бросила её на землю. Затем растоптала каблуком.

— Старший сержант. Если подобное повторится ещё раз, я приму дисциплинарные меры.

— Есть, госпожа лейтенант.

Как только она отвернулась, за её спиной вновь послышались насмешливые голоса.

— Опять наша магичка за своё взялась.

— Да ладно тебе. Всё равно она здесь надолго не задержится. Скоро переведут куда-нибудь получше.

— Пусть развлекается. Сама устанет — сама успокоится.

— Надоела уже.

Аслин крепко стиснула зубы.

В первые дни её хотя бы старались воспринимать всерьёз. Но теперь солдаты всё чаще переходили границы. Вероятно, они решили, что она маг только на бумаге.

Что если за две недели никто ни разу не видел её магии, значит, показывать ей нечего. Наверное, они считали её очередной аристократкой, родившейся в семье магов, но не унаследовавшей настоящего таланта.

«Пусть думают что хотят. Когда придёт время, они сами всё увидят».

К сожалению, подходящего случая пока не представлялось. Нельзя же использовать боевую магию исключительно для того, чтобы произвести впечатление на кучку идиотов.

Свою силу следовало показывать в настоящем бою.

Именно тогда, когда она уже собиралась уйти, один из солдат громко произнёс:

— Кто знает. Может, её прикончит какой-нибудь зверь из нейтральной зоны. Как того лейтенанта Колсона. Тогда нам даже возиться не придётся.

— Да ладно, жалко будет. Она вроде ничего.

— А мне не нравится. Смотрит так холодно, будто заморозить может одним взглядом.

Щёлк.

Что-то внутри Аслин оборвалось.

Колсон.

Молодой офицер, погибший незадолго до её прибытия. Даже память о мёртвом человеке эти люди превратили в повод для насмешек. Ярость мгновенно вытеснила все остальные мысли.

Аслин медленно развернулась. Солдаты сразу замолчали. Несколько человек заметно побледнели. Она молча посмотрела на них.

Затем начала разминать суставы левого запястья. По руке пробежало знакомое покалывание. Какая именно магия сорвётся с её пальцев, она ещё не решила.

Сейчас ей хотелось лишь одного. Наказать этих ублюдков.

Любой ценой.

— Госпожа лейтенант... Может, не стоит...

Лица солдат побелели ещё сильнее. Они прекрасно понимали, что означает этот жест. Один за другим они начали поспешно выбрасывать сигареты.

Слишком поздно.

Вы уже перешли черту.

Аслин медленно сняла перчатку с левой руки. Над пересекавшими ладонь красно-синими шрамами начали вспыхивать полупрозрачные алые сферы.

И вдруг—

— И-и-ик!

Один из солдат вскрикнул.

Затем второй.

Третий.

Лица мужчин стали мертвенно-бледными. Но это был не страх перед магией.

Нет.

Они смотрели вовсе не на неё. Скорее так смотрят люди, внезапно увидевшие чудовище. Аслин нахмурилась.

Что-то было не так.

Она резко обернулась. И замерла. Позади неё стоял незнакомый мужчина. На нём была военная форма цвета хаки и фуражка незнакомого образца.

И по выражению лиц окружающих было очевидно:

Пугались они вовсе не магии Аслин.