Сержант, прислонившийся к стене, низко опустил голову и скрестил руки на груди. Возможно, из-за царившего в коридоре мрака его лица почти не было видно.
Аслин медленно открыла рот.
Она хотела сказать: «Прости. Из-за моего младшего брата тебе тоже пришлось пострадать», — но Билеф вдруг заговорил первым:
— Простите меня, лейтенант.
— За что ты извиняешься? Мне самой гораздо больше за что извиняться.
— Я не знал, что он ваш брат.
— Ты и не мог знать. Ты ведь впервые его увидел.
К тому же Артур внезапно появился с помощью телепортационной магии. Неудивительно, что Билеф принял его за врага. Наверняка решил, что какой-то безумный имперский маг явился устроить теракт.
— К счастью это или к несчастью, но, похоже, он не получил серьёзных травм. Я с ним поговорю и отправлю его первым поездом завтра утром.
— ……
Только тогда сержант Билеф поднял голову.
Как и при их первой встрече, его лицо наполовину скрывала тень, отбрасываемая тёмным гостиничным коридором и полями фуражки. Губы слегка приоткрыты в растерянности, взгляд направлен вниз, а сам он стоял немного сгорбившись.
— В общем, мне действительно неловко. Похоже, из-за этого несносного мальчишки ты ещё и отпуск испортил.
Аслин натянуто улыбнулась. Уголки губ, которые она изо всех сил пыталась приподнять, мелко дрожали от усталости и бессонной ночи.
Сержант Билеф едва заметно кивнул.
— …Хорошо.
«Он радуется тому, что Артур не сильно пострадал?»
Аслин молча смотрела на мужчину, который, похоже, не собирался никуда уходить, но и продолжать разговор тоже не намеревался.
— ……
Между ними повисла тишина.
Холодная, неловкая тишина.
И только теперь Аслин наконец смогла взглянуть на себя со стороны.
Растрепанные волосы, довольно жёсткая ночная сорочка и кое-как накинутая сверху накидка… Сейчас она выглядела настоящей развалиной — примерно так же, как в те дни, когда перед выпускными экзаменами в академии несколько ночей подряд не смыкала глаз.
Смутившись, она первой отвела взгляд.
— Оставшиеся два дня как следует отдохни и возвращайся на службу. А я пока позабочусь об Артуре.
Оставив всё ещё молчавшего сержанта, Аслин снова вошла в комнату. От одной мысли о том, что ей предстоит разбираться с Артуром, у неё уже начинала болеть голова, но другого места, где можно было бы остановиться, всё равно не было.
Но больше всего ей не хотелось, чтобы сержант видел её в одежде, не имеющей ничего общего с формой.
На следующее утро Аслин выплатила гостинице огромную компенсацию.
Более того, она заплатила даже больше, чем потребовало руководство отеля, не поскупившись на сумму. Передавая управляющему пухлый конверт, Аслин в который уже раз повторила свою просьбу:
— Прошу вас, сохраните это в строжайшей тайне.
Если эта история дойдёт до жителей Исты, хлопот будет не оберёшься. Причём больше всего шума поднимут не маги, а обычные люди. Начнут судачить о том, что брат и сестра Винтеркраун устроили дуэль вдали от дома, и всё в таком духе.
Аслин совершенно не хотела подобного внимания.
— Разумеется!
— Я серьёзно. Если эта история просочится наружу…
Управляющий затряс усами и принялся энергично мотать головой.
— Ни за что! Такого точно не случится! К тому же, пока вы, лейтенант, здесь остановились, из военных Исты, кроме вон того сержанта, других постояльцев не было. Остальным гостям мы уже сказали, что взорвался газовый баллон, так что можете совершенно не беспокоиться!
— …Хорошо.
«Вон того сержанта».
Аслин повернула голову в сторону сержанта Билефа.
Тот вместе с сотрудниками гостиницы убирал разгромленный вестибюль. Точнее, он просто выносил наружу огромные обломки.
«Я ведь сказала ему как следует отдохнуть во время оставшегося отпуска».
И всё же сержант Билеф молча помогал приводить гостиницу в порядок.
Аслин было неловко снова его останавливать, поэтому она оставила всё как есть, но от тяжести на душе избавиться не могла.
И тут она увидела, как Билеф без особых усилий поднял и выбросил наружу огромный кусок камня.
«Силы ему действительно не занимать…»
Глядя на это, Аслин уже не могла не удивляться тому, что левая рука Артура вообще осталась цела.
Она невольно нахмурилась.
Каким бы раздражающим ни был её сводный младший брат, Аслин не желала ему испытывать такую же боль, какую однажды испытала сама.
Нет. Такого вообще не должен был испытывать никто.
Ведь не было ничего более жалкого, чем маг с искалеченной левой рукой.
Аслин вспомнила разговор, который несколько дней назад случайно услышала в окопах Крана.
Говорили, что если на поле боя захватить мага, ему первым делом отрубают левую руку и язык.
И что именно поэтому магов не обменивают на пленных.
Страшная история, больше похожая на жуткую байку.
Разумеется, согласно правилам ведения войны, подобного ни в коем случае не должно было происходить. Если бы она услышала это до рейда на окопы, Аслин наверняка сурово заявила бы, что подобное бесчеловечно и несправедливо.
«Но…»
Теперь Аслин уже не была настолько наивной.
Она инстинктивно понимала: в критической ситуации и армия Союза Сайбёль, и имперская армия вполне могли бы пойти на такое.
И сержант Билеф наверняка не проявил бы особого милосердия к имперскому магу.
— Вам ведь не интересно, что на самом деле произошло во время той операции, лейтенант?
…Необязательно было даже вспоминать операцию.
Если рассуждать здраво, маг и так был первоочередной целью, которую следовало нейтрализовать.
Существом, способным одним движением пальца взорвать сразу нескольких людей.
Поэтому с самого начала его могли либо вовсе не брать в плен, либо…
«Даже если убьют, вряд ли сделают это быстро».
На этом мысли Аслин оборвались.
Она нетерпеливо кивнула довольному управляющему. Для начала ей хотелось поскорее закончить с отправкой этого раздражающего младшего брата обратно.
☽ ─── ❖ ─── ☾
Всю дорогу до вокзала Артур не переставал ворчать.
— Мне тебя жаль, сестра. Приходится тратить время в таком отсталом месте, где нет ни малейшей интеллектуальной стимуляции.
— Ещё больше жаль меня оттого, что приходится возиться с невоспитанным младшим братом. Так что заткнись.
— А ты стала довольно грубо выражаться. Видимо, пребывание в этой армейской трясине…
— Я стала грубо выражаться не из-за армии. А из-за тебя.
Перебрасываясь колкими словами, они быстро добрались до места назначения.
Когда Аслин проводила Артура до самой платформы, тот недовольно протянул:
— Я же говорю, я могу вернуться с помощью телепортационной магии.
— Хватит. Пока я говорю с тобой по-хорошему, садись на поезд.
— Какая пустая трата времени. Сам факт, что мне приходится ехать на этом бесполезном куске металлолома, — оскорбление для магии.
— Артур. Я ведь сказала тебе заткнуться?
Тёплых чувств к младшему брату больше не осталось.
Одно лишь раздражение.
«И мне ещё предстоит конкурировать с таким типом за право стать главой рода. Просто смешно».
Допустим, Артур действительно обладал настолько выдающимся мастерством, что мог без конца использовать телепортацию прямо на месте.
(И мастерство у него было не просто выдающимся, а поистине невероятным, но Аслин решила не заходить в своих рассуждениях настолько далеко.)
Но какой от этого толк?
Он ведь совершенно не умел здраво рассуждать.
Тягостное чувство смешалось с ответственностью за род, ещё крепче укоренившейся в сердце Аслин.
Поезд, подав гудок, начал приближаться к платформе.
— Эй, вон твой поезд.
И тут раздалось:
Пуф!
Тихий звук, словно лопнула кукурузная хлопушка.
Аслин вздрогнула и поспешно огляделась по сторонам. Вокруг по-прежнему толпились люди, вокзал был переполнен и шумен, но вскоре одна вещь стала совершенно очевидной.
Артур исчез.
— Артур?
Осознание пришло почти мгновенно.
Он сбежал с помощью телепортационной магии.
Прямо у неё под носом!
«Ах ты, гадёныш!»
В голове до самого темени поднялась вся отборная ругань, которую Аслин успела наслушаться от солдат.
А затем она вдруг рассмеялась.
— Погоди. Я ещё до тебя доберусь.
Когда она станет главой рода Винтеркраун, первое, что ей предстоит сделать, уже было решено.
Она запрёт Артура в магической башне.
Чтобы он не смог сбежать с помощью телепортации, наложит на неё несколько слоёв защитных барьеров, а на левую руку Артура наденет металлическую перчатку.
Это будет лучшее решение — для неё самой, для рода и вообще для всех.
☽ ─── ❖ ─── ☾
Оставшиеся дни отпуска пролетели в мгновение ока.
Аслин была занята разбирательствами с гостиницей, а заодно наконец позволила себе отоспаться. Особого желания куда-либо ходить у неё не было.
Только в последний день, когда возвращение в окопы уже неумолимо приближалось, она начала собирать вещи.
От одной мысли о возвращении в окопы Крана у неё уже перехватывало дыхание.
«Что мне сказать командиру батальона и командиру роты? Артур сначала наведался туда с помощью телепортации… Наверняка там уже всё вверх дном. И что мне теперь докладывать? Любое оправдание прозвучит нелепо».
«Прошу прощения. Наверное, вы перепугались, когда мой младший брат внезапно появился там, но можете совершенно не беспокоиться. Такие сумасшедшие маги, которые разгуливают повсюду с помощью телепортации, встречаются крайне редко. Я уже как следует его отчитала».
Да, звучало всё так же жалко.
С тяжёлым сердцем Аслин спустилась в теперь уже полностью убранный вестибюль гостиницы.
Там она увидела сержанта Билефа.
Похоже, за те два дня, что Аслин практически не покидала номер, он всё-таки успел что-то купить в городе: в руках у него была довольно объёмная дорожная сумка.
«Хорошо хоть сержант успел насладиться отпуском».
Аслин с облегчением вздохнула.
Да. Если хотя бы Билеф смог отдохнуть, значит, всё было не так уж плохо.
Когда Аслин закончила оформление выезда и повернулась, мужчина кивнул ей в знак приветствия.
— Отправимся?
— Да.
Будто ничего и не произошло, они вдвоём снова направились к вокзалу.
