Три часа назад.
Старый город Парьери разительно отличался от нового.
В отличие от Нового города, который хоть и по-своему, но выглядел вполне прилично, в Старом городе улицы были узкими, дороги — тесными, а стены и заборы пестрели всевозможными листовками и рекламой. Под ними прямо на земле валялись наркоманы, чей вид не позволял понять, живы они ещё или уже нет.
Хотя комендантский час уже вступил в силу и передвигаться по улицам разрешалось только военным, в темноте то и дело мелькали подозрительные тени.
Билеф шёл по этой улице, не сбавляя шага.
Для большинства людей это был опасный район, где в одиночку появляться никто не хотел. Но для него — нет. Напротив, здесь он чувствовал себя куда спокойнее и привычнее, чем на проспектах Нового города, по которым ходил днём.
Ему нравилась темнота. В ней было комфортнее, чем в свете, а холод казался приятнее тепла.
— ……
Он не думал ни о чём, кроме того, как добраться до места назначения. Просто идти вперёд, не задумываясь ни о чём. Вот это у него получалось хорошо.
Не останавливаясь и не колеблясь, он свернул в переулок. В самом его конце стояла старая-престарая чёрная дверь из литого чугуна.
Геннадий несколько раз грубо постучал в неё кулаком.
Вскоре в двери появились один маленький глаз и рот. Рот тут же разразился руганью в сторону Геннадия:
— Эй, господин-оборотень! Сколько раз тебе говорить: не долби так внезапно, мне больно! Мимики тоже чувствуют боль!
— …Извини.
От неожиданного извинения Геннадия зрачок мимика задрожал, словно во время землетрясения. Похоже, он совершенно не ожидал, что мужчина так легко признает свою вину.
— Э-э… ну да. Хорошо, что понял. А я уж подумал, что ты отправился на Южный фронт — ты ведь совсем перестал сюда заглядывать.
— Там мне больше нечего делать.
— Ага. Ведь операция по обезглавливанию Беллора прошла с оглушительным успехом. Уже три года прошло, между прочим.
Мимик тихонько захихикал.
Геннадий тяжело выдохнул через нос.
«Вот ведь. Только извинился, а уже успел снова разозлиться».
Из-за той самой «операции по обезглавливанию Беллора», о которой мимик так весело вспоминал, Геннадий потерял пятерых подчинённых.
Он тут же сменил тон и поторопил собеседника:
— Открывай дверь.
— Я уж подумал, ты наконец решил вести себя повежливее, а ты опять за своё. Никаких манер, как всегда.
— Открывай.
Геннадий не собирался тратить время на воспоминания о былом вместе с мимиком.
Сержант без лишних слов вытащил из кобуры пистолет и сунул ствол мимику прямо в рот.
— А-а! А-а-а, убефи!
Дверь тут же распахнулась.
И всё-таки насилие куда убедительнее уговоров.
Сержант Билеф, не обращая внимания на мимика, который осыпал его всевозможными ругательствами на языке Фароса, прошёл в темноту за дверью.
Внутри царил полумрак, а воздух был пропитан едким дымом. Пробираясь сквозь него, он вскоре увидел весь зал бара.
За стойкой стоял бармен с козлиной головой. В разных углах сидели и другие посетители самых причудливых видов: мужчина, с ног до головы обмотанный бинтами, женщина с вертикальными зрачками и ещё множество странных созданий.
Даже те посетители, которые на первый взгляд выглядели совершенно обычными людьми, источали какую-то зловещую атмосферу.
Впрочем, ничего удивительного.
Это был нелегальный бар, куда допускались исключительно существа.
В тот момент, когда Геннадий окончательно вошёл внутрь, взгляды всех присутствующих на мгновение обратились к нему.
Среди них мужчина быстро заметил того, кого искал.
— Токвиль.
Бледный мужчина, сидевший в углу, изящно помахал Геннадию рукой.
Как и Геннадий, он носил военную форму Исты, но выглядел при этом совершенно иначе.
Если форма сержанта Билефа больше напоминала боевую экипировку, то его форма скорее походила на элегантный костюм.
Серебристо-серые волосы были безупречно уложены и зачёсаны в проборе два к восьми, а на руках красовались явно недешёвые перчатки из кожи телёнка.
«По-прежнему ходит нарядный, как щёголь».
Геннадий быстро вынес свой вердикт.
Будто прекрасно понимая, о чём тот думает, Токвиль с лукавой улыбкой окликнул его:
— Эй, красавчик.
— …И долго ты ещё будешь меня так называть?
Геннадий безразлично ответил и сел рядом с мужчиной.
Даже не взглянув на бармена, он положил на стойку купюру и сказал:
— Одну кружку пива.
— Скучно. Пришёл аж сюда и заказываешь всего лишь пиво.
— В баре заказывают выпивку. А что ещё?
— Возьми что-нибудь покрепче…
— Я не за тем пришёл, чтобы напиться.
Похоже, мужчина уже привык к холодному отношению Геннадия и лишь пожал плечами.
— Верно. Ты пришёл сюда ради «обмена информацией». Можно сказать, на рабочую встречу по взаимодействию между подразделением Серебряный клык и отрядом Фенрир.
Он тихо расхохотался. Между его губ сверкнули острые клыки — куда более длинные и острые, чем у Геннадия. Казалось, одного лёгкого прикосновения было достаточно, чтобы они порезали кожу.
Одного этого было достаточно, чтобы понять: мужчина был вампиром.
Токвиль постучал бледными пальцами по барной стойке.
— Сразу перейду к делу. Извини, но информацию, которую ты искал, мне пока найти не удалось.
— А что насчёт другой информации? Есть что-нибудь полезное?
— …Извини, но ничего особенного. Если бы я знал, что ты так внезапно меня вызовешь, то покопался бы как следует…
Ответ разочаровал.
Геннадий невольно нахмурился. Если ничего не нашёл, так и скажи. Выходило, что он лишь зря потратил время.
— …Я ухожу.
Геннадий уже собирался встать, но Токвиль округлил глаза.
— Эй, ты чего? Только пришёл и уже уходишь?
— Сам сказал, что ничего полезного нет.
— Да ладно тебе, посиди немного. Неужели будешь так суров со старым другом, которого давно не видел?
☽ ─── ❖ ─── ☾
Четыре рыцаря. Четыре рыцаря Империи.
Так называли четырёх магов, стоявших на вершине военной мощи Барбаросской империи.
Каждый из них восседал на виверне — синей, красной, белой или чёрной — и прославился тем, что стремительно появлялся на самых разных участках фронта, ведя за собой имперские войска.
Геннадий и отряд Фенрир отслеживали их передвижения.
Точнее, они охотились за недавно появившимся "Красным рыцарем".
Разумеется, задача была далеко не простой.
Даже в мирное время рыцари носили маски, стараясь как можно меньше раскрывать свою личность. А на вивернах они могли внезапно появиться в одном месте и так же внезапно исчезнуть в другом, становясь практически неуловимыми.
Для Исты ситуация была крайне опасной.
Стоило одному рыцарю вступить в бой — и соотношение сил менялось, а весь фронт сотрясался.
Виверны, на которых они летали, возбуждали и подстёгивали других виверн, делая их сильнее. Если хотя бы один рыцарь поведёт виверний отряд в наступление, истийская армия будет практически обречена на полное уничтожение.
К тому же магические способности каждого из рыцарей находились на совершенно ином уровне по сравнению с обычными магами.
И это было вполне естественно.
В отличие от Исты, где большинство талантливых магов предпочитали спокойно сидеть в своих магических башнях и заниматься собственными исследованиями, в Империи мечтой молодых магов было стать рыцарем или выдающимся военным.
Иными словами, исходные условия для развития военной мощи у двух государств были совершенно разными.
В такой ситуации единственным стратегическим преимуществом Исты перед Барбаросской империей оставались «специальные отряды существ».
Используя уникальные способности отрядов вроде Серебряного клыка и Фенрира, Иста постоянно следила за действиями четырёх рыцарей и отслеживала их местонахождение.
И эта стратегия действительно работала.
Благодаря нечеловеческим способностям существ к выслеживанию Иста уже успела установить личности, местонахождение и даже особенности характера троих из четырёх рыцарей.
Проблема была лишь одна.
Красный рыцарь.
Три года назад человек, имя которого до сих пор оставалось неизвестным, занял место Красного рыцаря, пустовавшее более десяти лет.
И всё.
Больше никакой информации не было.
Кто он? Какую тактику использует? На каком фронте находится?
Ответов не было.
Для Исты это было крайне тревожной ситуацией.
Представьте, что где-то в вашем собственном доме, в неизвестном вам месте, лежит бомба.
Причём такая, которая в любой момент может взорваться с оглушительным «бум!».
☽ ─── ❖ ─── ☾
Размышления Геннадия прервал весёлый смех Токвиля.
— Кстати, слышал, ты здорово отличился в окопах Крана? Говорят, младший лейтенант-маг оттуда отправил в штаб длинное письмо, в котором вовсю тебя расхваливал.
Уголки губ Геннадия на мгновение напряглись. Но на этом всё.
— …Ничего особенного.
— Да из-за этого в штабе такой переполох был! Все только и говорили, что какой-то маг расхваливает оборотня.
— Вместо того чтобы собирать в штабе всякую чушь, лучше выясни, где находится этот Красный рыцарь.
— Какая ещё чушь? Это же добрая история. Впрочем… Судя по тому, что ты так внезапно взял отпуск, слухи, похоже, правдивы. И маг тебя похвалил, и наш Геннадий, гляди-ка, в люди выбился!
Очень кстати принесли заказанное пиво.
Геннадий сделал несколько глотков с таким видом, словно пил исключительно из чувства долга.
Токвиль тем временем продолжил расспросы:
— Говорят, этот младший лейтенант-маг из весьма знатной семьи. Правда?
— Не знаю.
— Хотя бы имя скажи. Анпанте? Тарагор? А вдруг… Если повезёт, можно было бы…
— Я же сказал, не знаю.
