"Инструктор Кали привела студента в столовую для инструкторов... это ещё что?"
"Ну и ну. Какая милая парочка, вам не кажется?"
"После всех этих разговоров о студентах, ты наконец-то прибрала одного к рукам..."
Наполняя поднос разумным количеством еды, я замер от этих слов каких-то незнакомых инструкторов.
...Было неловко отшучиваться, да я и не знал, как реагировать.
Студент C-класса, спорящий с инструктором, мог показаться проявлением неуважения. Поэтому я просто неловко улыбнулся, как немой, проглотивший мёд.
В отличие от меня, Кали ответила:
"Мы так выглядим?"
"Ну, у него довольно симпатичное лицо, так что, думаю, всё не так уж плохо."
Она парировала их озорные поддразнивания своей собственной лёгкой шуткой.
И почему-то в её исполнении это выглядело странно естественно.
...Если подумать, истинный характер Кали не был холодным или жёстким, как она заявляла. Скорее, она была довольно игривой с людьми равного или похожего положения, что делало её весьма популярной.
На самом деле, было несколько инструкторов, которые втайне восхищались ей. Она была женщиной, которая вольно или невольно источала очарование везде, куда бы ни пошла.
*Клац.*
Когда я сел напротив Кали за столик у окна, я с трудом сглотнул, несмотря на взгляды других инструкторов.
'Свежеиспечённый чесночный хлеб с сочным стейком... суп, полный кусочков мяса, и аппетитный ломтик сыра сверху.'
Хотя я взял ровно столько, сколько смогу съесть, чтобы не переедать, это была самая аппетитная еда, которую я когда-либо видел в этом мире. Даже исходящий от неё аромат был восхитительно сладким.
"Кадет Хан Чхонсон, инструкторы могут быть немного озорными. Тебе не нужно так напрягаться."
"А, всё в порядке. Я не нервничаю."
"Правда? А мне кажется, что кадет Хан Чхонсон крайне напряжён."
Она понимающе улыбнулась, когда я попытался ответить более непринуждённо, но я поймал себя на том, что неосознанно избегаю её взгляда.
'Серьёзно...'
Как кто-то может подходить к другим с такой лёгкостью?
Особенно когда она неоспоримо красива и говорит так тепло — это создавало странную атмосферу, от которой у любого сердце забилось бы быстрее.
"Видишь? Кадет Хан Чхонсон снова избегает моего взгляда. Теперь-то ты нервничаешь?"
...Она взяла вилку и спросила, словно неверно истолковав мою реакцию.
Я не мог прямо сказать, что я в смятении "из-за вас". Поэтому я просто неловко улыбнулся и взял вилку с ножом.
"Тогда скажем так: я нервничаю."
"Вот как? Ну, это тоже неплохо. Было бы хуже, если бы студент не проявлял уважения к инструктору."
Она приняла мой ответ позитивно, отчего я почувствовал и трепет, и облегчение.
Я ожидал тяжёлой, неловкой трапезы, где буду мучиться вопросом, как ответить, но реальность оказалась иной.
Мне просто было хорошо.
...Правда, просто хорошо.
Сама возможность разделить трапезу с женщиной, которой я восхищался, читая роман, заставляла моё сердце трепетать от радости. И ощущение её заботы по отношению ко мне сделало это время для меня приятным.
*Вжик.*
Осторожно разрезая стейк, я ловил себя на том, что поглядываю на Кали, пока она ест.
Количество еды, которое она взяла, было таким же, как у меня.
Ни слишком много, ни слишком мало. В самый раз, я бы сказал.
Виды блюд, которые она выбрала, тоже были похожи. Мясные блюда вместе с простым супом. Единственное различие между тем, что взяли она и я, заключалось в сыре и чесночном хлебе.
"О, и кадет Хан Чхонсон. Я бы хотела, чтобы ты выслушал то, что я скажу, пока мы едим, не чувствуя при этом давления."
Услышав её голос, я спокойно кивнул.
"Да, я понимаю."
"На самом деле, речь о вчерашней дуэли... Честно говоря, у меня столько вопросов к тебе. То, что я слышала, было просто непостижимо."
Я поддерживал зрительный контакт, поднося кусочек стейка ко рту, в какой-то мере предвидя этот разговор.
Я мог предсказать многие вопросы, на которые мне придётся ответить, встречаясь с взглядом Кали, наполненным любопытством, доброжелательностью, симпатией и странным сомнением.
"Я довольно много слышала о дуэли. Говорят, ты на протяжении всего времени сохранял наступательную позицию против кадета Леонхардта. И это было... возможно благодаря копью?"
Я замер на середине наслаждения соком стейка от её слов.
*Глоть.*
Я проглотил вкусный стейк и внутренне изумился.
В этом мире, который недооценивал Обычные черты и Владение копьём, Кали точно определила суть вчерашней дуэли, даже не будучи её свидетелем.
'...Как и ожидалось от именного персонажа.'
Она не пренебрегла даже совместимостью оружия.
Большинство ключевых фигур в этом мире были такими. Когда случалось что-то необычное, вместо того чтобы отмахиваться от этого как от невозможного, они рассуждали рационально о том, как это могло стать возможным.
"Да, это верно."
"Я так и думала... Что ж, кадет Хан Чхонсон, ты весьма примечателен. Я впечатлена тем, что ты вообще принял вызов на дуэль от кадета Леонхардта."
Когда она слегка улыбнулась и похвалила меня, я почувствовал смущение и отвёл взгляд.
"Это... я просто почувствовал, что не могу этого избежать."
Я неосознанно выразил именно то, что чувствовал.
Хотя дуэль началась несколько принудительно из-за Глейсии, оглядываясь назад, я, вероятно, сделал бы тот же выбор.
Даже если бы слова Глейсии не были причиной, случись нечто подобное позже, я бы не стал избегать дуэли.
— Проиграть — это нормально.
Да. Даже если я проиграю, это нормально. Мне нужно было принимать вызовы. Если я хотел стать сильнее, если я хотел, чтобы моя черта эволюционировала и прогрессировала, я верил, что важно встречать кризисы и сильных противников лицом к лицу, а не избегать их.
Поразмыслив над этим хорошенько, я понял, что это действительно то, что я чувствовал.
Вот почему после дуэли любая неприязнь, которую я испытывал к Глейсии, исчезла, и я даже почувствовал благодарность к ней за создание такой возможности.
Эта дуэль стала для меня важнейшим поворотным моментом.
"...Ты не мог этого избежать? Ты чувствовал это, стоя перед кадетом Леонхардтом с его Легендарной чертой?"
"Да. Если я хочу, чтобы моя черта эволюционировала и я стал сильнее, я не мог этого избежать. Даже если бы это был не Леонхардт, мой выбор был бы таким же, независимо от того, кто бы это ни был."
Моё сердце было спокойно, когда я отвечал на любопытный вопрос Кали.
Ни сомнений, ни колебаний, ни дрожи.
Я просто принял и признал это.
Путь, который я мог выбрать в этой реальности.
Я знал, что он прямо передо мной. Даже если это был тернистый путь, даже если сделать первый шаг было трудно, я... я мог ступить на этот тернистый путь.
Вот почему я поступил в эту академию.
"......"
Возможно, мой ответ был неожиданным.
Кали больше не задавала вопросов, пока я съедал несколько кусочков стейка. И всё же она не сводила с меня глаз.
Чувствуя себя неловко под её пристальным взглядом, я избегал зрительного контакта и продолжал есть.
Между нами воцарилась естественная тишина.
Но эта тишина не была неуютной.
Потому что я знал, что она не думает обо мне плохо. И я знал, что она относится ко мне с доброжелательностью.
Я естественно — правда, очень естественно — осознал, что мне не нужно показывать отсутствие уверенности или запинаться.
Напротив, мне захотелось показать Кали больше того, кем я был на самом деле.
'С ней.'
Я мог бы стать ещё сильнее, чем сейчас.
Не оставаться в застое на моём нынешнем уровне роста.
Я мог бы достичь невероятного прогресса, как во вчерашней дуэли с Леонхардтом. В конце концов, Кали позже станет известна среди инструкторов как та, кто способствует росту студентов.
Я мог встретить её взгляд с верой, которая походила на уверенность.
"..."
Затем мой взгляд невольно скользнул к её губам. В уголке её рта остался след красного соуса от стейка. Видя это, моё сердце дрогнуло без моего разрешения.
*Тук-тук!*
Моё сердце, которое, как я думал, успокоилось... снова начало безудержно колотиться.
Я попытался успокоиться, продолжая есть.
Но это оказалось не так просто, как я надеялся.
'Вот почему красивые люди опасны.'
Просто обычные вещи. Мелкие действия и слова, и даже моменты уязвимости...
Была причина, по которой внешность имела значение.
Важно было то, что даже непреднамеренные, случайные моменты могли казаться окружающим очаровательными.
"Как бы это сказать..."
Когда её губы разомкнулись, я на мгновение заколебался, но не отвёл взгляда.
"Кадет Хан Чхонсон, ты очарователен."
"Вы находите меня очаровательным?"
"Да, весьма. Честно говоря... я никогда не ожидала, что ты ответишь так. Впечатление, которое я получила во время вступительного экзамена, безусловно, было хорошим. Уверенность и усилия — это качества, которые я ценю. Но всё же... я никогда не представляла, что у тебя такие глубокие мысли. Если честно, я искренне удивлена."
Кали, говорившая спокойно, уже отложила вилку.
В ответ я... не открыл рта, чувствуя, что любой ответ может прозвучать как хвастовство.
Вместо этого я просто слабо улыбнулся и сохранил зрительный контакт.
Кали отвела нежной улыбкой.
"И 'не мог избежать'. Хмм... я думаю, это очень хорошая фраза. Честно говоря, если кто-то говорит другому человеку, что тот не может чего-то избежать, это может показаться безответственным и обманчивым. Но когда человек чувствует это по отношению к самому себе, это несёт в себе огромный смысл."
"...Безответственным и обманчивым?"
"Да. Я больше всех хочу, чтобы студенты проявляли усердие и прогрессировали, но я не могу легко сказать студентам: 'трудитесь усерднее'. Моё положение отличается от их. Некоторые могут видеть мои черты и таланты как нечто, с чем я родилась. На самом деле... я иногда думаю, что отчасти это правда."
Кали встретилась со мной взглядом мягкими глазами, говоря это спокойно.
"..."
Под её взглядом, в котором, казалось, выражалось, как она гордится и впечатлена, я не мог отвести глаз.
В отличие от её игривого тона, который был раньше...
Её голос был мягким и прямым. Я чувствовал её искренность в этот момент. И это отозвалось в моём сердце так глубоко, что я не мог отвести взгляд.
Потому что нельзя отвернуться от чьих-то подлинных чувств.
'Может ли кто-то выражать доброжелательность одними только глазами вот так...'
От её взгляда в груди стало странно щекотно.
Способность говорить такие вещи так естественно... это было по-настоящему в стиле Кали. Неудивительно, что она была персонажем, на которого фанаты жаловались в оригинале, что она не героиня.
'Нет, не персонаж.'
...Теперь она была живым, дышащим существом передо мной.
Потому что я стал жить рядом с ними.
И я мог точно понять, о чём она сейчас говорит.
Кали была одной из тех в этом мире, кто ценил усилия больше всех, но она воздерживалась от того, чтобы легко говорить об этом студентам.
Она с самого начала знала, как обманчиво могут звучать эти слова из её уст.
И причина, по которой я любил тот вымышленный мир, заключалась в таких персонажах, как она и протагонист.
"Мы должны смотреть в лицо реальности, чтобы двигаться вперёд..."
Прежде чем я осознал это, я произнёс эти слова.
Слова, которые кто-то сказал в оригинальной работе.
Слова, сказанные злополучным персонажем, которого уже не было в живых, чей свет угас на поле боя.
Слова, которые стали главным поворотным моментом для Кали...
Я невольно произнёс их.
Увидев, как глаза Кали на мгновение расширились, я тут же пожалел об этом, но не мог забрать свои слова назад.
"Студент Хан Чхонсон... Мы раньше нигде не встречались?"
Голос Кали дрожал, когда она осторожно спросила об этом.