Глядя на Кали, которая стояла в непринуждённой позе, я ударил древком копья о землю.
—!
В то же мгновение мой разум словно замер на острие клинка.
Странное ощущение, будто один неверный шаг — и я рухну в бездну.
Кризис. Настороженность. Как бы это ни называлось, это чувство захлестнуло меня, крепко сжав сердце.
—! —! —!
Я кружил вокруг Кали, слегка ударяя по земле при движении, вращаясь вокруг неё, словно спутник.
При такой подавляющей разнице в силе идти в лобовую атаку было бы верхом глупости.
Вот почему я искал переменные.
Столкновение с этим мечом лицом к лицу не сулило никаких хороших исходов, которые я мог бы вообразить. И всё же казалось невозможным увернуться от этого лезвия и вонзить своё копьё в Кали.
Могу сказать с уверенностью: это было почти невозможно.
Поэтому я пришёл к выводу, что должен максимально избегать прямого противостояния.
"..."
Несмотря на мои перемещения, Кали лишь наблюдала за мной, не проявляя никакой активности.
Её взгляд выходил за рамки уверенности и граничил с высокомерием, она смотрела на меня глазами, полными гордости.
Под этим взглядом я вдруг кое-что осознал.
Когда кто-то действительно обладает той уверенностью в себе, которую, как мне всегда казалось, я должен иметь — именно так она проявляется и выражается вовне.
У Кали была подлинная уверенность.
Одним только взглядом она могла передать эту уверенность противнику.
Невольно, лишь встретившись с ней глазами... я почувствовал, как моя решимость начала давать трещину.
"Студент Хан Чхонсон. На такой скорости ты не сможешь привлечь моё внимание."
Затем, непринуждённо, Кали заговорила с улыбкой, и я, всё ещё кружа вокруг неё, не смог сдержать сухой смешок.
На первый взгляд казалось, что она говорит о моей слишком низкой скорости, но это не было пренебрежением.
— Быстрее.
Двигайся проворнее, чтобы заставить её сосредоточиться — она бросала мне вызов.
И я принял его немедленно. Я собрался с мыслями и перераспределил часть маны, сконцентрированной в древке копья, сосредоточив её больше в ногах.
Неважно, насколько ты силён, сила ничего не значит, если ты не можешь достичь своей цели.
Естественно, я сосредоточился на работе ног при каждом шаге, увеличивая скорость.
Быстрее, заставляя противника уделять моим движениям хотя бы чуть больше внимания.
Я и мечтать не мог о том, чтобы обрушить на неё каскад последовательных атак, как раньше.
Как я вообще мог противостоять этому вибрирующему мечу в лоб?
Теперь мне нужно было проводить атаки, которые скользили бы и рассекали.
И для первого хода...
Вжих!
Копьё, разрезающее воздух, было совершенно иным, чем прежде.
Оно шло вперёд без какого-либо сопротивления, прорезая атмосферу. Окутанное синей маной, копьё одним быстрым движением описало массивный полумесяц, нацелив наконечник в голову Кали.
Затем её рука шевельнулась.
—!
С предельной концентрацией я следил за траекторией этого вибрирующего меча.
И хотя я пытался уклониться от его пути, моё копьё не смогло полностью избежать встречи с клинком.
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!
В тот момент, когда меч и копьё встретились, странный звук трения — будто они столкнулись десятки раз — разом ударил мне по ушам.
Почти инстинктивно я оттолкнулся от земли, чтобы разорвать дистанцию.
Дрожь!
Обе руки, сжимавшие копьё, неудержимо тряслись.
Насильно подавляя дрожь, я снова рванулся вперёд.
—!
На этот раз я развернул корпус, словно в низком подсекающем ударе, одновременно с силой замахиваясь копьём, чтобы ударить Кали по лодыжке.
И я это увидел.
Кали, стоя на месте, слегка опустила свой вибрирующий меч.
—!!
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!!
С ещё более резким звуком трения, чем раньше, на руки, державшие копьё, легла огромная тяжесть.
Сейчас я находился в мощной стойке из-за широкого разворота, но моя опора была очень нестабильной ради создания неожиданности.
Естественно, это была атака с пониженной устойчивостью, и результат этого столкновения был... сокрушительным.
Клац! Дзыыынь...!
Моё копьё, вылетев из рук, с жалким звуком покатилось по полу.
А обе руки, всё ещё ощущая последствия удара, ходили ходуном.
"..."
Не колеблясь, я бросился подбирать копьё, не в силах вымолвить ни слова.
Ни сухого смеха, ни напряжённого сердцебиения — всё это исчезло.
'Был ли я самонадеян?'
Разве я подошёл к этому поединку с правильным настроем?
Неужели я всё ещё сдерживался из-за Заботы Элимианга, давая себе фору?
Нет, всё это было неправдой.
Это были мои искренние усилия, моя полная сила.
Я почти желал, чтобы это было не так — какая глупая мысль.
Всего после двух столкновений я полностью это осознал.
Шорох.
Снова подняв копьё, я сильно прикусил губу.
'И почему... я удивлён?'
Это было по-настоящему... по-настоящему глупо.
Ещё во вчерашнем поединке я всё для себя решил.
Что это нормально, если моя решимость пошатнётся, нормально, если я проиграю. Да, я определённо так думал.
И я знал, конечно, что не смогу победить Кали в этом бою.
Это было невозможно, и я знал это лучше всех.
Но сейчас... я чувствовал, что по-настоящему столкнулся с "реальностью".
Не с разницей между мной и ей. С реальностью.
Просто с опустошительной, сокрушительной... суровой реальностью.
Казалось, только сейчас я по-настоящему осознал, насколько ничтожна и слаба моя сила в этом мире.
Вжих!
Сжав древко копья покрепче, я подавил вздох, готовый вырваться наружу.
'Вот... кто я сейчас.'
Я изо всех сил старался принять реальность. Но это оказалось не так просто, как я надеялся.
Обычная черта, ограниченность моего владения копьём. Результаты были мучительно ясны в моём сердце и перед моими глазами.
Железное копьё, которое я держал, было не более чем грубым... и безнадёжно мимолётным холодным оружием.
Против подавляющей черты или против противников с несовместимыми чертами оно было бесконечно бессильно.
Драматичный результат вчерашнего поединка с Леонхардтом — борьба, хорошее выступление, чудесная ничья... это было именно так: чудо.
Результат, ставший возможным лишь потому, что все обстоятельства удачно совпали.
"Студент Хан Чхонсон."
На звук я отрешённо повернул голову.
Там стояла Кали, убирая вибрацию со своего меча и глядя на меня.
Она не насмехалась над тем, что я выронил оружие, и в её глазах не было никаких мыслей о том, каким ей показался поединок. Ничего.
Она просто смотрела на меня спокойным, собранным взглядом.
"...не вини себя."
От её слов я на мгновение лишился дара речи.
Я не... винил себя сейчас.
Я просто принимал реальность.
"И я надеюсь, что ты не ослабишь свою решимость, думая о своей черте."
Но при следующих её словах я не смог сдержать дрожи.
...Кали говорила так, будто видела моё сердце насквозь.
"Этот поединок — не что-то столь важное для студента Хан Чхонсона. Перед тем как мы начали, я сказала, что помогу, выступив против тебя с мечом, но на самом деле это была лишь односторонняя демонстрация моей черты. Так что не пытайся найти смысл в этом поединке или придавать ему значение. Я просто хотела кое-что проверить. Насколько сильной будет воля студента, который принял бой с кем-то, обладающим Легендарной чертой. И будет ли с тобой действительно всё в порядке..."
Пока Кали продолжала, в конце в её выражении лица промелькнуло сожаление.
Как будто этот бой с самого начала был бессмысленным...
"Нет. Всё в порядке."
Стараясь говорить спокойно, я выдавил слабую улыбку.
Моё сердце, которое было так взбудоражено, когда я надевал магические инженерные предметы, совершенно потяжелело.
Но было бы нелепо винить в этом других, а сокрушаться о своей черте — просто глупо.
Я просто принял реальность, с которой мне нужно было столкнуться.
Шаг.
Кали, опустив меч, медленно подошла ко мне.
И глядя на неё... я сделал спокойный вдох.
"Я могу сказать с уверенностью. Студент Хан Чхонсон сейчас силён. Среди поступивших в этом году студентов почти нет тех, кто смог бы победить тебя в поединке."
От её слов у меня невольно вырвался сухой смешок.
'Что...'
Что во мне может быть сильного?
Только что прошедший поединок с ней нельзя было даже назвать состязанием. Это было похоже на яйцо, разбившееся о камень.
И разница в рангах и типах наших черт ощущалась как стена.
Даже принимая это во внимание, я чувствовал себя именно так.
Кали могла бы легко усмирить меня, даже не используя свою черту.
Пока я размышлял, Кали подошла ко мне вплотную.
Шаг.
"......"
Стоя передо мной, она всё ещё смотрела на меня извиняющимися глазами.
Небольшая разница в росте между нами.
Когда мы встретились взглядами, между нашими пересекающимися взорами промелькнула странная эмоция.
Поражение в поединке сейчас не было проблемой.
Важно было то, что нечто, совершенно отличное от того, что я чувствовал при мысли о проигрыше Леонхардту, глубоко поразило моё сердце.
Прямо сейчас я был уверен, что, что бы я ни делал, я никогда не достигну уровня Кали — я чувствовал это в самой глубине души.
Будто стена реальности придвинулась ко мне вплотную.
Я думал, что смогу принять реальность, но, возможно, я отнёсся к этому слишком легкомысленно.
Разница в чертах и непреодолимая стена превосходили время.
Сколько бы усилий я ни прилагал и сколько бы времени ни вкладывал... мне казалось, что я наконец-то столкнулся со стеной, до которой мне никогда не дотянуться.
"Студент Хан Чхонсон. Сейчас ни один студент, кем бы он ни был, не может достичь меня. Ты это хорошо знаешь... не так ли?"
На её слова я медленно кивнул.
Иронично, но меня утешала Кали.
Простой студент, которого утешает инструктор — как неподобающе.
И после слов о том, что я встречу реальность лицом к лицу, моё сердце немного дрогнуло, когда я действительно столкнулся с ней.
Я был жалок.
Шорох. Отрешённо потирая лицо, я не знал, какое у меня сейчас выражение.
"Студент Хан Чхонсон. Прости. Я... мне жаль."
Когда она зашла так далеко, что начала извиняться, я поспешно покачал головой.
"Нет, инструктор. Когда вы так говорите, мне становится ещё неловче. Вам совершенно не за что извиняться."
Я не понимал, почему Кали так беспокоится обо мне, но её извинения не имели смысла.
Это было совсем не то, за что она должна просить прощения.
Я не мог этого принять.
"Я зашла слишком далеко. Не знаю, о чём я думала, проявляя свою черту против студента... Думая об этом сейчас, я глубоко сожалею. Неважно, насколько ты стоек и силён духом в столкновении с реальностью... есть предел. Я перегнула палку."
Пока она продолжала повторять, что зашла слишком далеко, я то и дело качал головой.
Дело было не в этом.
Даже если бы она сражалась со мной только мечом, результат этого поединка не сильно бы отличался.
Только... из-за того, что она использовала черту сейчас, я почувствовал реальность более болезненно.
Так что, скорее, глядя на Кали теперь, я чувствовал себя виноватым перед ней.
Хлёст!
Внезапно свободной рукой я ударил себя по щеке так сильно, что раздался громкий звук.
"Студент Хан Чхонсон?!"
Вздрогнув от моего неожиданного самонаказания, Кали была шокирована, но боль, прояснившая мой разум, на самом деле заставила меня улыбнуться.
"Я в порядке. Не знаю, какое у меня было лицо, но я в норме. Я знал, что проиграю этот бой, и я знал, насколько удивительна инструктор Кали. И я подумал, что если уж всё равно проигрывать, то лучше проиграть по-крупному."
От моего глупого сердца.
Теперь слова, казалось, выходили правильно.
...Смотри реальности в глаза и не избегай её.
Такое будет случаться часто в будущем.
Даже если не против инструкторов с нелепой силой, как у Кали, среди моих сверстников есть студенты с особыми чертами.
Если моё сердце будет вот так дрожать каждый раз, это будет просто неприглядно и нелепо.
"Инструктор Кали. Я прошу ещё один поединок, пожалуйста."
Так что.
...Мне нужно, чтобы меня разбили в пух и прах сейчас.
Заметив своё слегка пошатнувшееся сердце, мне нужно было, чтобы сегодня меня сломали ещё десятки раз.
"Студент Хан Чхонсон..."
Видя, как Кали отрешённо произносит моё имя, я снова активировал ману.
Посмотрев на меня мгновение, Кали слабо улыбнулась и медленно увеличила дистанцию между нами, а я укрепил свою решимость.
"Я встречу это."
Своё поражение.
И эту реальность.
Я был лишь на первом шагу того, что собирался начать.
Да. Это только начало.
До тех пор, пока я могу снова подняться и встретить это, этого будет достаточно.
'Так что.'
Неважно, как сильно я сейчас колеблюсь.
Всё это — лишь часть процесса роста.
"Мне весьма нравится выражение твоих глаз сейчас, студент Хан Чхонсон."
На слова Кали я не мог не улыбнуться.