Контент удален!

Даже если это искренне, ничего не изменится.

Это чувство скоро пройдёт. Как этот мимолётный весенний ветер, касающийся сейчас её щёк. Поэтому…

Нельзя поддаваться.

Надеяться в одиночку на это тепло, на эти прикосновения, трепетать и получать раны — хватит и прошлой жизни.

Оставив позади удаляющегося Хердина, Блэр повернулась. Как раз в этот момент к ней торопливо подошла Лина.

— Госпожа, чай, похоже, вон там!

— Да, пойдём.

Рейчел, наблюдавшая неподалёку за тем, как Блэр направляется к месту чаепития, поднялась и пошла следом за ними.

* * *

Мирное чаепитие нарушила ворвавшаяся служанка Селденов.

— Джошуа пропал?

Услышав от служанки, что ребёнок пропал, молодая маркиза Селден побелела.

Джошуа, сыну молодого маркиза Селдена и племяннику Рейчел, в этом году исполнилось четыре.

Обычно на приёмах и торжествах для детей устраивали отдельное место. Считалось, что дети, мешающие светскому общению взрослых, — это дурной тон.

А для детей это было место, где можно играть подальше от взрослых глаз и общаться по-своему, так что обычай этот был хорош и для взрослых, и для детей.

Пусть детей и сажали отдельно, за ними присматривали няни и служанки, так что потеряться они не могли.

И вдруг ребёнок пропал.

Услышав это, Блэр почувствовала, как у неё оборвалось сердце. Она немного знала, каково матери, потерявшей ребёнка.

— Как это… Что ты говоришь, Кэсси? А ты с няней где были, что делали?

Рейчел тоже, похоже, была потрясена: она вскочила и подошла к служанке.

При этом она задела чашку Блэр, и та опрокинулась. Чай пролился прямо на платье Блэр. К счастью, он успел остыть и не обжёг.

Увидев это, Рейчел испуганно замерла.

— Ой, простите, герцогиня. Я так разволновалась… Вы не пострадали?

После недавнего видеть Рейчел Блэр было неприятно, но раз пропал ребёнок, тревога пересилила неприязнь.

Да и чай в такую минуту она пролила наверняка не нарочно.

Блэр улыбнулась, показывая, что всё в порядке.

— Со мной всё хорошо, скорее идите искать ребёнка.

Знатные дамы собрались вокруг побелевшей молодой маркизы.

Почти у всех были дети, и они от души сочувствовали молодой маркизе Селден.

— Госпожа, я велю своим рыцарям искать ребёнка.

— Наши рыцари тоже помогут. Если взяться всем вместе, мы скоро его найдём. Так что не волнуйтесь так.

— Верно, сестрица. Наш Джошуа умный мальчик, всё будет хорошо.

Все, включая Рейчел, успокаивали и утешали молодую маркизу Селден.

Блэр тоже с тревогой смотрела на молодую маркизу, когда Лина, осматривавшая её платье, сказала:

— Госпожа, вам, похоже, придётся пойти к карете и переодеться.

Чай оставил некрасивые пятна, а главное, платье промокло насквозь. Да и продолжать чаепитие, похоже, никто уже не собирался.

Блэр тихо извинилась лишь перед ближайшей дамой и ушла с чаепития. Но перед глазами стояло лицо молодой маркизы Селден, побелевшее от тревоги за ребёнка, и на душе у неё было неспокойно.

Немного подумав, Блэр сказала Лине:

— Лина, позовёшь сэра Бейна?

Рыцарь Дельмарка, охранявший её на расстоянии, тут же подошёл.

— Звали, госпожа?

— Пропал сын молодого маркиза Селдена. Вы не могли бы тоже поискать?

— Сын молодого маркиза Селдена…

— Мне он приходится родственником, племянником. Молодая маркиза очень испугалась, и другие знатные дома тоже решили помочь.

Рыцарь вспомнил приказ Хердина не отходить от Блэр.

— Но мне велено строго вас охранять…

— Я пока только переоденусь в карете и побуду с дамами, так что ничего не случится.

Рыцарь оказался в затруднении.

Судя по всему, как и сказала Блэр, рыцари разных домов собирались на поиски ребёнка.

Если в такой момент не будет только рыцарей Дельмарка, это поставит Хердина и Блэр в неловкое положение. Тут была замешана и честь Дельмарков. Тем более если с ребёнком, не дай бог, что-то случится.

Немного поколебавшись, рыцарь взглянул на Лину рядом с Блэр и на знатных дам, которые, закончив чаепитие, расходились по своим каретам, и принял решение.

— Будет исполнено, госпожа.

Рыцарь повёл ожидавших поодаль товарищей туда, где собирались рыцари разных домов.

Тем временем Лина достала запасное платье.

— Госпожа, проходите в карету. Я помогу вам переодеться.

Но Лина выглядела нехорошо. Заметив это, Блэр спросила:

— Лина? Тебе плохо?

— А? А… Кажется, съела что-то не то за обедом, живот болит.

Блэр взяла Лину за руку. Рука была тёплой, как обычно, но лицо бледным.

— Очень болит? Ты не взяла с собой лекарство?

— Лекарства нет… Сейчас пройдёт.

Лина, через силу улыбаясь, помогла Блэр переодеться. Но когда переодевание закончилось, Лина уже покрылась холодным потом.

Блэр с тревогой вглядывалась в её лицо и вытирала ей пот.

— Лина, тебе, похоже, совсем нехорошо. Я схожу за императорским лекарем…

— Н-нет! Нет. Это, кажется, не то…

— Что?

Держась за живот, Лина еле слышно ответила и вдруг, не в силах больше терпеть, вскочила.

— Г-госпожа. Можно я ненадолго, совсем ненадолго отлучусь?

— А… Да, иди, обо мне не беспокойся, не торопись.

Только тогда Блэр поняла, в чём дело, и кивнула. Едва получив разрешение, Лина исчезла.

А немного погодя вернулась к карете с облегчённым лицом.

— Фух… Думала, помру. Неужели только со мной такое?

Недавно, пока господа обедали, служанки ели вместе.

— Если мы все ели одно и то же, другим тоже должно быть плохо?

Тогда поднялся бы переполох, но у других домов, похоже, всё было спокойно.

С недоумением подойдя к карете, Лина вдруг широко раскрыла глаза.

— Госпожа?..

Блэр нигде не было.

* * *

Лес наполнился шумом.

Когда рыцари начали загон, тихие кусты зашевелились.

И в тот миг, когда показался олень…

Одна-единственная стрела точно пронзила ему шею.

Следом выскочила испуганная косуля. И она тоже бессильно рухнула от одной-единственной стрелы.

Хердин безучастно достал следующую стрелу.

Убийство уже не вызывало у него никаких чувств. Ни удовольствия, ни отвращения.

Хердин развернул коня, чтобы сменить место, когда из чащи вышел Уэсли.

— Ох, ну и ну. Ни одной не упускаете! Так вы всех зверей в лесу переловите, ваша светлость.

Хердин холодно посмотрел на развязно болтающего Уэсли.

Тот, кажется, уже давно ходил за ним по пятам — или ему просто так казалось из-за дурного настроения?

Хорошо хоть, не ходит за Блэр, но то, что он всё время маячит перед глазами, страшно действовало на нервы.

— Надо бы иной раз нарочно упустить зверя-другого, чтобы и такие, как я, хоть немного потешились.

— Не в моём характере радоваться, уступая своё другим.

Небрежно ответив, Хердин отвернулся.

В этот момент перед ними появился заяц. Заметив его, Уэсли загорелся и поднял лук.

И в тот миг, когда он натянул тетиву…

Стрела, пущенная чуть раньше, вонзилась в ствол рядом с зайцем.

Испуганный заяц убежал, а стрела Уэсли с опозданием воткнулась в землю рядом.

Уэсли посмотрел, откуда прилетела другая стрела, — там Хердин опускал лук.

— Вот незадача, пожадничал и промахнулся.

Но, вопреки словам, сожаления на его лице не было.

Уэсли понял, что это не случайность. Мужчина, до сих пор бивший без промаха, не мог так оплошать.

Это была нарочитая оплошность, чтобы Уэсли не досталось ни одного зверя.

Уэсли на миг окаменел лицом, но тут же овладел собой и рассмеялся.

— И на старуху бывает проруха — видно, и у вашей светлости бывают промахи.

Хердин как-то странно посмотрел на Уэсли.

Что-то было не так.

Тот, кого избили на приёме, а он потом распускал слухи, будто первым ударил Хердин, не то что не избегает его, а всё крутится рядом и заискивает.

Будто следит за мной.

Невольная мысль вдруг остановилась.

Хердин приказал рыцарям поблизости:

— Рыцари. Возвращаемся.

Уэсли вздрогнул и подошёл.

— Уже возвращаетесь? Ещё чуть-чуть — и победа у вас в кармане.

Не обращая на него внимания, Хердин натянул поводья и повернул коня.

Чем ближе был выход из леса, тем сильнее становилось непонятное дурное предчувствие.

Когда он выехал из леса, ему навстречу попался рыцарь, как раз садившийся на коня. Это был Бейн, которому он поручил охранять Блэр.

— В-ваша светлость.

Увидев Хердина, тот явно растерялся. За его спиной виднелась карета Дельмарков. А рядом — побелевшее лицо Лины.

Но Блэр, которая должна была быть там, видно не было.

Сердце у него оборвалось.