Контент удален!

Не сводя глаз с того места, где должна была быть Блэр, Хердин спешился и спросил стоявшего перед ним рыцаря:

— Где госпожа?

— Э-это…

— Говори. Не заставляй спрашивать дважды.

— Её нет уже около часа.

От этой вести кровь в нём застыла, а потом будто закипела.

Сдерживая поднимающийся гнев, Хердин медленно закрыл глаза. Сдержанные чувства жгли горло.

— Рассказывай. Как это случилось.

Рыцарь быстро объяснил.

Пропал ребёнок из дома маркиза Селдена, Блэр и другие знатные дамы отдали своих рыцарей на поиски. Лину прихватило, она ненадолго отлучилась, и за это время Блэр исчезла.

— Свидетели?

— Все были заняты поисками ребёнка, и, похоже, никто ничего не видел.

Выслушав всё, Хердин открыл глаза. Ледяной голубой взгляд впился в них.

— С каких пор вашим господином стал маркиз Селден?

От низкого голоса будто сочилась жажда убийства.

Под этим напором рыцари невольно вздрогнули. Звериный инстинкт, признающий того, кто сильнее. Сродни страху смерти.

Они вдруг остро ощутили, что их обычно снисходительный господин по сути своей — холодный и жестокий властитель Севера.

Рыцари не смели даже просить прощения и лишь склонили головы.

Стоявшая рядом Лина тоже дрожала под этим напором. Но страшнее было другое — мысль, что из-за её оплошности с Блэр что-то случилось.

В атмосфере, где никого не удивило бы, если бы кто-то сейчас лишился жизни, раздался женский голос:

— Я пришла поблагодарить… Герцогиня ещё не вернулась?

Это была Рейчел Селден.

На руках у неё был ребёнок. Её пропавший племянник.

От её слов Хердин нахмурился.

— Не вернулась?

— Я недавно видела, как она уходила в лес с каким-то рыцарем.

Лицо Хердина окаменело.

С рыцарем.

Неужели это тот самый Асиэль?

— Барышня. Вы не помните, из какого дома был этот рыцарь?

— Я так растерялась, что не рассмотрела герб. Я решила, что это, конечно, рыцарь Дельмарка… С герцогиней что-то случилось?

От слов Рейчел рыцари Дельмарка и Лина зашумели.

Знатная дама, исчезнувшая с рыцарем на загородном празднестве.

Как бы там ни было на самом деле, картина как нельзя лучше подходила для скандала.

Поняв это, Лина поспешно встала перед Хердином.

— Н-нет, ваша светлость! Это недоразумение! Госпожа не такая!

Забыв о недавнем страхе, она думала лишь о том, что должна защитить невиновность Блэр.

— Она знала, что я скоро вернусь, не могла она ни слова мне не сказать и…

— Закрой рот.

Хердин холодно оборвал Лину, защищавшую Блэр. Лина испуганно замолчала.

Сейчас горячее отрицание лишь усилит подозрения.

Тем более нельзя давать такой повод при посторонних, не при людях Дельмарков.

Рассудок, за который он с трудом ухватился, быстро заработал в остывшей голове.

Лина права.

Будь у неё даже страстно любимый человек, Блэр не из тех, кто стал бы так неуклюже себя выдавать.

Да и для скандала, который она задумала, время было неподходящее. Ведь правда о деле во дворце императрицы ещё не раскрыта.

«Но я больше не хочу жить, ничего не зная и всё замалчивая только потому, что мне тяжело и страшно».

Да, ведь она так и сказала.

Но…

Можно ли ей верить?

Мне — ей?

А если она уже добилась цели этого брака по договору? Если ей больше незачем его сохранять?

Тогда, какой бы ни была правда о деле во дворце императрицы, она может устроить скандал и уйти от меня.

Ведь единственное, что подтверждает этот договор, — клочок бумаги.

Подозрение вспыхнуло, как пламя.

Нет, сейчас важно не это.

Сначала нужно вернуть Блэр. С кем бы она ни была и что бы ни делала — это прежде всего.

Хердин совладал с чувствами и снова повернулся к лесу, но наблюдавшая за ним Рейчел с понимающей улыбкой сказала:

— Она скоро вернётся. Блэр, которую я знаю, именно такая.

— Конечно, наша благородная герцогиня на такое не способна.

Откуда ни возьмись появился Уэсли и поддакнул.

— А, я не подслушивал, просто проходил мимо и услышал.

Хердин холодно посмотрел на Уэсли.

Под этим взглядом Уэсли на миг смешался, но тут же развязно улыбнулся и добавил:

— Может, госпожа просто пошла прогуляться и заблудилась?

— Д-да. Наверняка так и есть.

Лина, даже не зная, кто такой Уэсли, отчаянно согласилась с ним.

Уэсли, словно довольный её поддержкой, похлопал её по плечу и сказал Хердину:

— Раз уж так вышло, я тоже отправлю своих рыцарей помочь. Нужно скорее найти, пока дело не раздулось.

Хердин ледяным взглядом посмотрел на Уэсли, говорившего так, будто оказывает великую милость, а затем сел на коня и направился в лес.

* * *

Приняв молчание Хердина за согласие, Уэсли самовольно отправил рыцарей маркиза на поиски Блэр.

Должно быть где-то здесь.

Неторопливо оглядываясь и углубляясь в лес, Уэсли наконец нашёл то, что искал.

Среди буйно разросшихся деревьев стояла полуразвалившаяся заброшенная хижина. Когда-то в ней жили лесники.

Увидев её, Уэсли приподнял уголки губ.

В этой хижине наверняка была похищенная по его приказу Блэр.

Уэсли велел похитителю, переодетому рыцарем, привести Блэр в эту хижину. А услышав ржание коня, подстроить всё так…

…будто они там предавались любви.

Интересно посмотреть, в каком виде будет эта благородная герцогиня.

И на лицо Хердина, когда он увидит жену такой.

От одного воображения его так распирало, что трудно было сдержаться.

Пряча расползающуюся улыбку, Уэсли спросил ехавшего впереди Хердина:

— Кажется, из той хижины доносились голоса. Может, заглянем?

Молча спешившись, Хердин первым направился к хижине. Уэсли, предвкушая его реакцию, пошёл следом.

Едва войдя в хижину, Хердин замер на месте.

Увидел?

Предвкушая вид растерзанной Блэр и лицо Хердина, потрясённого этим зрелищем, Уэсли вошёл в хижину.

Но, вопреки ожиданиям, едва он вошёл, лицо его окаменело.

Что за…

Там никого не было.

* * *

Полчаса назад.

Блэр с трудом открыла глаза, словно очнувшись от глубокого сна.

Первым, что она увидела, был обвалившийся потолок, расшитый паутиной. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели, блестел на паутине.

Где я?..

Моргая, чтобы вернуть зрению ясность, Блэр только тогда поняла, что во рту у неё кляп.

И тут вернулось последнее воспоминание.

Она немного подождала Лину, вышла из кареты, чтобы пойти к молодой маркизе Селден, и в тот миг кто-то сзади зажал ей рот.

Её похитили.

Осознав это, она почувствовала, как сердце бешено заколотилось.

Кто? Зачем?

В этот момент за спиной послышались шаги и незнакомый мужской голос:

— Пора бы ей уже очнуться, а?

Блэр быстро закрыла глаза, пока он не увидел.

Мужчина шагнул ближе и грубо приподнял её подбородок.

— И правда чертовски хороша.

— …

— Просто смотреть что-то скучновато.

Его грубые пальцы погладили её губы. От этих прикосновений, полных липкого вожделения, её пробирала дрожь, но Блэр отчаянно терпела.

Судя по тому, что мужчина ждал, когда она очнётся, и по её чутью, сейчас ни в коем случае нельзя было выдать, что она в сознании.

— Хм, пока не очнулась, схожу-ка отолью.

Мужчина оставил Блэр и отошёл. Вскоре послышалось журчание. Услышав его, Блэр осторожно открыла глаза.

Мужчина справлял нужду в углу хижины.

На нём была рыцарская одежда, но рыцарем он, похоже, не был. Родовой герб на правом рукаве мундира на первый взгляд выглядел правдоподобно, но, если присмотреться, был грубой подделкой.

Блэр быстро огляделась. К счастью, руки и ноги ей не связали. Видно, решил, что с одной женщиной справится и так.

А неподалёку лежала довольно большая доска.

Если ударить его этим по голове, он потеряет сознание?

А если не с первого раза? Тогда он меня схватит.

Наверное, даже если поймает, не убьёт.

Если бы хотел убить, давно убил бы. Или ждёт подходящего момента.

Так или иначе, убить её сейчас ему было бы невыгодно.

Значит, попробовать стоило.

Журчание понемногу стихало.

Затаив дыхание, Блэр тихо поднялась и взяла доску. Она была тяжёлой, но двумя руками размахнуться было можно.

Шанс только один.

Блэр сглотнула и подняла доску.

Но в тот миг, когда она уже собиралась обрушить её ему на голову…

— О? Уже очнулась?

Мужчина обернулся и ухмыльнулся.