Джудит передала письмо слуге поместья Майюс. Поскольку она упомянула сад, герцогиня, вероятно, устроит чаепитие именно там.

После того как слуга ушёл, Джудит повернулась к Мастеру и спросила:

— Мастер, в саду есть тайный ход?

— Нет.

Как она и предполагала, тайный ход существовал только внутри особняка. Джудит медленно кивнула, а Мастер скрестил руки и произнёс:

— Однако я могу незаметно подобраться поближе и спрятаться за деревьями или в каком-нибудь укромном месте.

— О?

— Но только в одиночку. Взять вас с собой невозможно.

Прежде чем Джудит успела ответить «Я вас и не просила», Мастер заговорил ледяным тоном:

— Я думал об этом прошлой ночью. Убить Сару, возможно, было бы хорошим решением.

Джудит только открыла рот, как Мастер твёрдо покачал головой.

— Не думайте, что я захожу слишком далеко.

— Ах, я не это…

— Если мы её не остановим, Карл может погибнуть.

— Я имела в виду…

— Тот, кто творит такое зло с ребёнком, заслуживает смерти.

Тон был настолько решительным, что казалось — он готовится к битве. Джудит, потерявшая дар речи, наконец воскликнула:

— Хватит! Я знаю, что вы не особо дорожите жизнями, но…!

Она посмотрела на него в упор и продолжила:

— Вы думаете, смерть Сары освободит молодого господина Карла от её влияния?

— …Что?

— Молодому господину Карлу нужно поверить: «Сара была неправа». Даже если Сара умрёт, если Карл продолжит поступать по её словам — что изменится?

Мастер вздрогнул — словно она попала точно в цель.

После короткого молчания Мастер, не отрывавший от неё взгляда, медленно заговорил:

— Джудит.

— Да?

— Вы…

Мастер подпёр подбородок рукой поверх маски. Джудит поймала себя на том, что смотрит на это изящное движение — почти завороженно.

До сих пор она этого не замечала, но после того как они были так плотно прижаты друг к другу в тайном ходе, она остро осознала, что он тоже человек — с теплом и кровью.

Она также начала замечать, насколько грациозны его жесты и слова, и впервые почувствовала любопытство: каково лицо за маской?

— …Вы правы.

Джудит торопливо отвела взгляд — Мастер заговорил надтреснутым голосом.

— Я слишком разволновался. Опростоволосился.

— А, да.

Джудит кашлянула, теребя пальцы. Хотя Мастер и признал, что опростоволосился, Джудит обнаружила, что его проявление эмоций делает его куда более близким.

Честно говоря, немного неловко, но после того как мы вместе прошли через тайный ход, я чувствую, что мы стали ближе. Я всё ещё не знаю его лица и его имени, но…

Злиться на одно и то же и вместе обдумывать решение — это ощущалось как близкая дружба, как товарищество. Для Джудит, жившей в одиночестве после смерти отца, это было редкое тепло, которого она давно не чувствовала.

Пока она рассеянно размышляла об этом, Мастер вдруг заговорил:

— Я последую за тобой, Джудит, каков бы ни был план.

— Да.

Её вялый ответ заслужил лёгкий толчок локтем в руку.

— Джудит, вы должны понимать весомость моих слов.

— Какую весомость?

— Я обычно не следую ничьему руководству. Я никому не доверяю, поэтому всегда действую в одиночку. Но я говорю вам, что на этот раз отступлю и позволю вам всем управлять.

Джудит расхохоталась от этих слишком серьёзных слов.

— И что же именно вы будете делать, если не будете отступать и наблюдать?

Хотя её слова явно были дразнящими, Мастер не засмеялся. Вместо этого медленно добавил:

— Я говорю, что доверяю вам, Джудит — и разумом, и сердцем.

— Э… Разве это не очевидно? Разве мы не работали вместе три года именно на этом доверии?

— Именно.

Мастер неспешно закинул ногу на ногу, соглашаясь. Маска всегда скрывала его выражение лица, но за ней Джудит чувствовала пристальный взгляд.

— Просто напоминание.

— Вот как? Тогда постараюсь оправдать это доверие.

Джудит мягко улыбнулась, глядя на маску, которая казалась стеной между ними.

— К сегодняшнему вечеру всё разрешится. Не волнуйтесь.

— Да.

Когда солнце выглянуло из-за облаков, свет хлынул в окно.

Между кратким ответом Мастера и льющимся внутрь светом повисло ощущение покоя — привычное и одновременно едва уловимо иное.

— Будем наблюдать.

Его голос, как всегда, почти сразу стирался из памяти, но свет, падавший между ними, оставался — со странным ощущением весомости.

Я хотела пообедать вместе.

Изабелла вздохнула, обедая с Карлом.

Я знаю, что была резка с ней, но всё же…

Она хотела показать Джудит, что жизнь в поместье Майюс стоит того.

Приглашение на обед было её маленьким замыслом.

Джудит ей нравилась. Её прямой тон, изящество, воспитанное дворянским происхождением, и даже её честные ценности производили на Изабеллу впечатление. В конце концов, то, что делала Джудит, по сути было продажей самой себя за деньги — и всё же она держалась с достоинством, что было поразительно.

Если бы Экиан вернулся — именно такую невестку я бы хотела.

И всё же она не могла сдержать ещё один вздох. Эта девушка, мечтавшая о будущем, твёрдо сказала, что Экиан не вернётся — что бы они ни делали.

Тем не менее Изабелла хотела продолжать этот спектакль.

Такая худая… Должно быть, ей было тяжело выживать в одиночку три года.

Что Джудит вообще вынесла такие испытания — само по себе было чудом. Честно говоря, Изабеллу удивляло, что девушка, воспитанная как дворянка, могла жить столь упорно и самостоятельно. Ей хотелось как можно скорее увидеть, как Джудит отреагирует на нормальную еду.

— Карл, ты хорошо ешь.

Обедая без Джудит, Изабелла улыбнулась своему восьмилетнему сыну.

— Да, нужно хорошо есть, чтобы расти.

— Да.

Похоже, слова, сказанные несколько дней назад, возымели действие — Карл теперь ел старательно. Его ложка ритмично двигалась между тарелкой и ртом.

Наблюдая за тем, как сын ест — впервые за долгое время — Изабелла наконец почувствовала облегчение. Цвет лица у него всё ещё был неважным, но если он продолжит нормально есть и отдыхать, со временем поправится.

Карла называли вундеркиндом с раннего детства. Он научился читать в два года, а в три уже демонстрировал ум взрослого человека. Поэтому, несмотря на то что ему было тогда всего три года, Карл помнил Экиана.

Поскольку Экиан так любил Карла, его исчезновение стало для мальчика огромным потрясением. Даже сейчас, в восемь лет, Карл не забыл старшего брата.

Герцогская чета не торопила события, позволяя Карлу постепенно примириться с происходящим.

Наблюдая за тем, как Карл быстро заканчивает трапезу, Изабелла осторожно затронула новую тему:

— Я слышала, ты недавно отказался от репетитора и перестал ходить на тренировки к рыцарям…

Карл, опустив голову, отправил в рот кусок стейка и пробормотал:

— Нет желания.

Изабелла кивнула, не настаивая.

Её второй сын всегда развивался быстро. Она не удивилась бы, если бы он переживал раннее взросление. И всё же она не могла не думать о том, всё ли было бы иначе, будь Экиан рядом.

— Ну, хотя бы Сара всё ещё здесь…

Карл, некогда любимец всей семьи, начал замыкаться в себе. Изабелла не могла не связывать это с отсутствием Экиана.

По крайней мере, оставалась Сара. В детстве Сара, Экиан и Карл проводили много времени вместе. Карл всегда был к ней привязан, и если её присутствие приносило ему утешение — для Изабеллы этого было достаточно.

— Да, не волнуйся слишком, мама, — ответил Карл по-взрослому.

— Верно. Не знаю, что бы мы делали без Сары.

Изабелла не привыкла уделять много внимания горничным и не питала к Саре особой привязанности. Она просто ценила то, что Карл так к ней привязан, и слышала от старшей горничной, что Сара необычайно смышлёна для прислуги.

Если бы Джудит не появилась, я, пожалуй, попросила бы Сару стать нашей временной невесткой.

Хотя она ещё никому об этом не говорила, Сара была её первым выбором на эту роль.

Сара была близка с Экианом с детства, а её красивое лицо делало её идеальной для того, чтобы вводить других в заблуждение.