Мастер, судя по всему, растерялся от слов Джудит, и она мягко продолжила:

— Дело не в том, что вы мне неприятны. Просто я считаю, что вам не стоит приходить так часто. Мне неловко перед хозяевами особняка.

— Что вы имеете в виду? Боитесь, что меня обнаружат? Если так…

— Представьте, каково это — найти у себя дома постороннего человека, который бродит по коридорам без приглашения. Весьма неприятная ситуация, не правда ли? До сих пор я закрывала на это глаза ради интересов семьи — но впредь, если нет ничего срочного, прошу вас пользоваться официальными каналами.

Джудит изложила свою позицию, подкрепив её весомым доводом. Мастер скрестил руки и слегка наклонил голову.

— Официальными каналами?

— Да. Например, через Хада Рамиса.

— Похоже, Хад Рамис стал вам ближе, чем я.

— Разве это удивительно? Мы с Хадом живём под одной крышей.

— Это так, но не надо формулировать именно таким образом.

В голосе прозвучало недовольство.

Джудит как раз собиралась к герцогине и не стала задерживаться на этой реплике — сразу спросила Мастера о цели визита.

— Если вам есть что сказать, скажите быстро, пожалуйста. Мне нужно получить разрешение у матушки, чтобы выйти из дома.

— У матушки…?

Джудит непринуждённо пожала плечами.

— Она сама попросила меня так её называть. Что вас удивляет? Она моя свекровь, вот я и называю её матушкой.

Мастер помолчал, а затем тихо засмеялся.

— …Понятно.

— Признаться, она мне нравится больше, чем родная мать, поэтому, пусть я и временная невестка, мне не неловко так её называть.

Джудит объяснила — и тут же осеклась, закатив глаза.

— Хм… Странно, что я вообще упомянула мать. Не стоило сравнивать… Как вы думаете, со стороны это звучит странно?

— Не знаю. — Мастер ответил неспешно. — В моём случае та, что дала мне жизнь, и та, что меня растила, — разные люди. О существовании моей настоящей матери я узнал совсем недавно.

— О.

Джудит на миг опешила, но быстро взяла себя в руки. Внутри всё всколыхнулось — однако виду она не подала.

Даже той ночью, когда он пришёл к ней в комнату и сказал, что узнал «правду», — подробностями он не поделился. Она и не спрашивала: дело казалось слишком серьёзным…

Почувствовав замешательство Джудит, Мастер быстро переключил внимание на книжный шкаф — принялся делать вид, что поправляет книги — и сменил тему:

— Куда вы собираетесь?

Джудит не видела причин что-то скрывать — тем более что Мастер стоит во главе информационной гильдии и всё равно узнает, — поэтому ответила честно:

— В Святыню Последней Жрицы.

Движения Мастера замерли.

Он медленно повернул голову в её сторону.

— В Святыню Последней Жрицы?

Его неторопливый, размеренный голос прозвучал как-то странно — холодно. Разгадать его интонацию было непросто, но Джудит почувствовала что-то похожее на озноб и инстинктивно сделала шаг назад.

— Зачем вы туда идёте?

— Ну… — Джудит сглотнула и бросила взгляд по сторонам, прежде чем ответить. — Хочу помолиться о здоровье ребёнка…

— Мы оба знаем, что никакого ребёнка нет.

— У меня есть и личное дело…

— Насколько мне известно, в Святыне Последней Жрицы никто и никогда не получал ответа.

Последовал острый вопрос:

— Это как-то связано с тем, что маркиз и маркиза Содэн посещают это святилище каждое утро?

Джудит в замешательстве прикусила нижнюю губу. Именно у Мастера она утром и спрашивала о Содэнах. Ловко соврать теперь не получится.

— Послушайте, Мастер, — произнесла она твёрдо. — Я не обязана рассказывать вам всё о своей жизни, не так ли?

На этот раз вздрогнул Мастер. После короткой паузы он медленно ответил:

— …Вы правы. С тех пор как вы стали невесткой Майюсов по контракту, я проявлял излишнее любопытство. Похоже, я переступил черту.

Спокойное признание Мастера заставило Джудит удивлённо моргнуть.

— Вы здесь как наёмный работник, а я обращался с вами как с членом семьи… Я запутался.

Джудит медленно кивнула. Всё сказанное было правдой — и она знала это лучше кого бы то ни было.

— Если вам нечего срочно сообщить, мне пора — нужно получить разрешение на выход.

Но услышать эти слова из чужих уст оказалось отчего-то неприятно. Она провела весь день в заботах о том, как помочь Хаду найти настоящих родителей, — хотя сама была здесь лишь временным работником, нанятым за деньги, не имеющим никакого отношения ни к делам герцога, ни к делам маркиза.

Между двумя семьями, так страстно ожидавшими возвращения своих детей, Джудит вдруг остро ощутила одиночество.

Герцог с герцогиней и маркиз с маркизой с нетерпением ждали своих. Но её никто не ждал. Когда всё это закончится — она снова останется одна.

Чувства, которые она так старательно держала в узде, начали прорываться наружу.

— Как вы и сказали, я — ненастоящая. Меня наняли по необходимости, и прежде чем что-то предпринять, я должна спрашивать разрешения у работодателя.

Голос вышел холоднее, чем она намеревалась.

Она повернулась, чтобы уйти, — но едва открыла дверь, как пожалела о сказанном. Обернувшись, чтобы хоть как-то попрощаться, она обнаружила, что Мастер уже исчез.

«Что происходит?»

Джудит рассеянно покусала ноготь и вздохнула.

«Я сегодня вела себя странно. Но и Мастер тоже.»

Они всегда находили общий язык — а сегодня впервые столкнулись вот так.

Причина недопонимания была очевидна. Ни один из них не был честен в своих чувствах.

Джудит не смогла сказать: «Мне просто немного жаль себя — оттого что в конце концов я снова останусь одна». А когда Мастер напомнил ей, что она «ненастоящая», — в разговор хлынули чувства, которым там вовсе не было места.

«Может, и у Мастера есть что-то, чего он не может мне сказать?»

Она расправила плечи и задумалась.

«С того самого момента, как я упомянула Святыню Последней Жрицы…»

Экиан не сомкнул глаз всю ночь — прокручивал в голове своё нелепое поведение.

Когда Джудит спросила, есть ли ему что сказать, — ответить было нечего. По правде говоря, никакого повода приходить к ней у него не было.

С тех пор как к нему явился Хад и завёл речь о женщине, которая ему нравится, настроение у Экиана испортилось окончательно. Пусть ему и удалось отговорить Хада нечестными методами — мысль о том, что они с Джудит продолжают жить под одной крышей, не давала покоя.

Экиана в особняке не было. Хад — был. И Хад знал, что Джудит на самом деле не беременна.

Образ Джудит — смеющейся, беспечно пьющей с Хадом, — делал Экиану только хуже.

Даже то, что Хад доставил письмо Джудит, раздражало — ведь это означало ещё одну встречу между ними.

«Почему Хад Рамис ближе к Джудит, чем я?»

Сама мысль казалась абсурдной — он, Экиан Майюс, на бумаге её муж. Наполовину из вредности, наполовину повинуясь порыву, он явился к ней в комнату. Вернее — в свою бывшую комнату.

Но неожиданно холодный приём со стороны Джудит вверг его в оцепенение.

«Я не обязана рассказывать вам всё о своей жизни, не так ли?»

Вот она — реальность их отношений. Три года делового партнёрства. В конечном счёте — двое чужих людей.

Она не была обязана делиться тем, чем не хотела, и необходимости раскрывать друг другу всё и вся между ними не существовало.

Нет повода — нет встречи. Потеряют связь — что ж, так тому и быть.

Экиан совершенно об этом забыл. С тех пор как она вошла в семью Майюс как его фиктивная жена — поселилась в его комнате, зажила как члена семьи, — он забыл эту простую истину.

Сам того не заметив, он начал верить, что между ними есть нечто особенное… Будто, несмотря на контрактную основу, они — почти настоящая супружеская пара.

Он сам, по собственной глупости, угодил в эту иллюзию.

«…Вы правы. С тех пор как вы стали невесткой Майюсов по контракту, я проявлял излишнее любопытство. Похоже, я переступил черту.»

Она — ненастоящая. Временная. Нанятая лишь для того, чтобы сыграть роль его жены.

И тем не менее он переступил черту — даже не открыв ей своего настоящего лица. Мало того — он позволил себе ревновать к Хаду, словно тот посягал на его собственную жену.

Теперь, глядя на всё это со стороны, он находил всю ситуацию в высшей степени нелепой.