Мастер, всё ещё потирая лоб, произнёс вполголоса:

— В любом случае, Джудит, ты ещё молода. Не стоит торопиться с мыслями о новом замужестве.

Джудит горько пробормотала в ответ:

— Дело в том, что у меня сейчас нет семьи, и я хочу создать её как можно скорее.

Эта мысль давно жила в ней.

— Семьи, которые у меня были, — все до одной оказывались неблагополучными. Но это была не моя вина. Я не выбирала их.

Джудит продолжила тихо:

— Поэтому я думаю: если на этот раз я сама выберу свою семью — всё будет иначе. То, что один раз не вышло, не значит, что так будет всегда. Я хочу попробовать ещё раз.

По правде говоря, чуть раньше она немного завидовала Изабелле — той, что так яростно набросилась на Карла.

Джудит подходила к Карлу с позиции знания и рассудка, Изабелла же дала волю чувствам, не сдерживая гнева. Джудит справилась с ситуацией мудро — но было очевидно, что Изабелла любит Карла куда глубже.

Такой любви от родителей Джудит не знала никогда. Раз получить её было невозможно — она хотела хотя бы отдавать её сама.

— Так что, Мастер, если я вам нравлюсь… что ж, я дам вам шанс. Другой вопрос — оправдаете ли вы мои ожидания.

Она говорила так, будто оказывала ему услугу.

— Происхождение меня не интересует. Пусть хоть простолюдин — главное, чтобы был трудолюбив, состоятелен и ответственен. Вот и всё, что нужно.

В этот момент из комнаты, где спал Карл, донёсся стон.

— Ой, никак кошмар? Схожу проверю. До свидания, Мастер. Уходите, когда будете готовы.

Джудит торопливо попрощалась с Мастером и вышла из шкафа. Она нежно провела рукой по лбу Карла, которому, по всей видимости, снился дурной сон, затем тихонько погасила свет и покинула комнату.

На следующий день Джудит получила очередное приглашение из поместья Майюс. На этот раз — от самого герцога, а не от герцогини.

«Супруга ввела меня в курс дела. С благодарностью принимаю ваше предложение, баронесса. Похоже, я уже в долгу перед вами — из-за Карла.

Прошу прибыть сегодня: мы оформим официальные документы о регистрации брака.

Учитывая обстоятельства, потребуется соблюсти ряд формальностей».

«Ах».

Джудит сразу поняла, что имеет в виду герцог.

Чтобы публично объявить о том, что она носит ребёнка Экиана, необходимо было пройти особую процедуру, свойственную исключительно семье Майюс!

Кровное родство с Майюсами несло в себе особую, отличительную ауру, которую способен был уловить лишь глава рода. Это означало, что никакого установления отцовства не требовалось — и при необходимости глава семьи мог повлиять на ход событий.

Следовательно, провести настоящую процедуру должен был именно герцог, а не герцогиня.

И значит, сегодня Джудит предстояло встретиться с главой рода Майюс — Железным герцогом Майюс.

— Джудит, стало быть, сегодня…

И снова — Мастер уже сидел напротив неё. Он появился утром прямо в её съёмной квартире.

С его высоким и крупным сложением крохотная комнатка казалась тесной. Джудит с удивлением поймала себя на том, что эта близость её не тяготит. Наверное, потому, что она слишком долго жила одна.

Мастер вместе с ней взглянул на письмо и небрежно произнёс:

— Поедем вместе.

— Мастер. — Джудит посмотрела на него и спросила прямо: — Разве вы не заняты?

— Занят, как никогда. — Мастер усмехнулся. — Как я уже говорил, в поместье Майюс у меня нет агентов. А сейчас там кое-что происходит — и весьма тихо.

— Хм.

— Как глава информационной гильдии, я обязан разобраться в этом деле досконально.

Звучало разумно, и Джудит кивнула. К тому же он воспользуется тайным ходом — никто его и не заметит. Её это не касалось.

— Ладно, как хотите. Но, Мастер… неужели я вам и правда нравлюсь?

— Почему это снова всплыло?

— Просто подумала… вчера я сказала, что мне нравятся трудолюбивые мужчины — а вы теперь, кажется, стараетесь вдвойне.

— Я всегда так старался.

— Это правда. Просто было интересно. Забудьте. — Джудит пожала плечами и напоследок предупредила: — Но даже если я вам нравлюсь — не подавайте виду, пока развод не оформлен. Не стоит создавать неловкость.

Лучше прояснить это заранее.

— Я человек ответственный. Пока я официально числюсь женой Экиана — буду выполнять свои обязанности как подобает.

Тогда, в комнате Карла, когда они оказались так близко, — даже у неё что-то ёкнуло внутри. С тех пор расстояние между ними как-то незаметно сократилось.

Если Мастер снимет маску и окажется невероятно красив — пожалуй, она может почувствовать кое-что и к нему.

Но по меньшей мере пока она остаётся замужем — ничему случиться не следует.

— Хорошо.

Джудит широко улыбнулась и поднялась.

— Тогда до встречи в поместье Майюс. Ну, не «до встречи» в прямом смысле — но мы оба там будем.

«Ого».

Снова стоя перед поместьем Майюс, Джудит подумала про себя. С первого визита она возвращалась сюда почти каждый день. Всё-таки это будет её будущий дом.

Едва она вошла во двор, как послышались голоса.

— Джудит!

— Невестка!

Изабелла и Карл сидели в саду; завидев Джудит, оба кинулись к ней.

«Хм?»

В одно мгновение они оказались по обе стороны от неё. Карл даже схватил её за руку и расплылся в улыбке.

Изабелла вздёрнула подбородок:

— Вовсе я тебя не ждала. Просто вчера не успела нормально поблагодарить — вот и вышла пораньше!

Джудит неловко улыбнулась и кивнула. Она начинала понимать характер Изабеллы.

Дело было не в том, что та проявляла нежность только к Карлу. Просто она вообще выражала привязанность неуклюже — ко всем без исключения.

— И ещё — насчёт того, как я вела себя вчера! Всё утро покоя не даёт, вот и пришла!

Карл, глядя на Изабеллу, мягко улыбнулся и сказал:

— А я вышел просто потому, что хотел вас увидеть, невестка. Пойдёмте.

И вот Джудит двинулась вперёд — увлекаемая с двух сторон герцогиней и Карлом. Слуги и дворецкие смотрели им вслед с нескрываемым удивлением, переговариваясь шёпотом.

То же самое продолжилось, когда они вошли в гостиную.

Герцог Майюс, читавший газету, нахмурился при виде них.

— Хм. Я знал, что вы с Карлом прониклись к этой девушке, но…

Джудит невольно оробела, увидев герцога. Перед ней стоял статный мужчина средних лет — под стать своему титулу Железного герцога. Благородные светлые волосы и пронзительные синие глаза производили особое впечатление.

— Впервые вижу, чтобы вы оба одновременно прониклись к кому-то.

Несмотря на спокойный тон, взгляд его был острым. Он даже не пытался скрывать, что Джудит ещё не заслужила его доверия. Холодная расчётливость в каждом движении давала понять: этот человек не опускает щит — даже в кругу семьи.

Джудит спокойно улыбалась и думала про себя: «Впрочем, они все выглядят прекрасно. В оригинальном сюжете им оставалось жить около года».

Ни малейших признаков болезни, ничего тревожного. В оригинальном романе оба — и герцог, и герцогиня — внезапно скончались от недуга примерно через год, оставив Карлу титул в девятилетнем возрасте. Сейчас же перед ней была самая обычная, совершенно здоровая семья.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Джудит вежливо опустилась на стул, Изабелла мельком взглянула на Карла и произнесла:

— Карл, у тебя ведь урок?

— Да, пойду, когда придёт время. Я просто хотел поздороваться с невесткой, прежде чем уйти.

Карл вскоре отправился к своему репетитору. Когда в гостиной остались лишь Джудит, герцог и герцогиня, герцог без обиняков перешёл к делу.

— Изабелла всё рассказала. Аванс она тебе уже передала?

— Да, я очень признательна.

— Тогда поторопимся, пока Экиан официально не был объявлен мёртвым.

Не тратя времени на светские любезности, герцог позвонил в колокольчик. Вскоре вошли двое мужчин.

Одному было, по виду, немного за тридцать, другой казался ровесником Джудит. Оба были в белых халатах — семейные врачи.

— Это медики рода Майюс, — спокойно пояснил герцог Джудит. — Обмануть их невозможно, поэтому всё сказанное здесь должно остаться в тайне между присутствующими.

— Понимаю.

По знаку герцога оба врача встали рядом с ним. Тот, что выглядел ровесником Джудит, представился сам. Мягкие каштановые волосы, добродушное, приятное лицо — он производил впечатление человека мягкого и участливого.

— Здравствуйте. Я Хад Рамис, мне двадцать один год, и вот уже два года я служу роду Майюс.