— Вы ведь… не успели ко мне привязаться? Случайно?

— Ч-что?

— Вы не смотрели на меня из-под маски, влюбляясь, так ни разу и не показав лица?

Мастер застыл на месте, затем глубоко вздохнул и покачал головой.

— Ни в коем случае.

— Тогда почему вы так удивились, узнав, что я выхожу замуж?

— Потому что ваш жених — Экиан Майюс. Я здесь не один такой потрясённый.

Возразить было нечего, и Джудит согласно кивнула.

— Справедливо.

— И что это за история с беременностью? Разве это не чересчур нелепая ложь?

Мастер говорил почти с возмущением, но Джудит лишь пожала плечами и спокойно ответила:

— Откуда вы знаете, что это ложь? Почему вы так уверены?

— Потому что…!

Мастер почти повысил голос — но внезапно остановился. Снова покачал головой и произнёс ровнее:

— Миледи Айлан, вы стали совершеннолетней меньше недели назад. Как вы можете быть беременны?

— А.

В отличие от взволнованного Мастера, Джудит сохраняла полное спокойствие и медленно кивнула.

— Что ж, нынешняя молодёжь та ещё… но я-то жила весьма ответственно, не правда ли? Хорошее замечание. Учту.

— …То есть вы признаёте, что это ложь?

— Только между нами, хорошо?

Она улыбнулась — беспечно, без тени смущения. Мастер тяжело вздохнул: казалось, он постарел на десять лет.

— Ну хоть не самозванец, выдающий себя за Экиана.

— Самозванец? Забавная мысль. Кто осмелится выдавать себя за молодого герцога Экиана Майюса? — Джудит тихо рассмеялась. — Но, Мастер, зачем вы меня вызвали? Поблагодарить?

— Aх.

Мастер выпрямился — словно вспомнив о чём-то важном.

— Да, именно.

Было почти забавно наблюдать, как он пытается вернуть себе достойный вид после недавней растерянности.

— Миледи Айлан, я искренне хочу поблагодарить вас. Если бы не вы, мы все были бы мертвы. Я, мои люди и все жители этого переулка.

— Вы поверили мне и занялись проверкой. Вы тоже заслуживаете части признания, Мастер.

Джудит спокойно пила чай — как обычно.

— И вы взяли на себя все хлопотные дела.

Под «хлопотными делами» она подразумевала допросы следователей. Она была уверена: те докопаются до того, как бомбы там оказались и каким образом гильдия об этом узнала.

Джудит аккуратно устранилась от всего этого, оставив Мастеру разбираться самостоятельно. В конце концов, именно информационная гильдия подала сигнал тревоги — следователи не найдут ничего подозрительного.

— И всё же, я обязан вам жизнью, а значит — должен отплатить надлежащим образом. Поэтому…

Мастер продолжил — плавно, как течёт река:

— Я погашу все ваши долги, миледи Айлан.

Тон был твёрдым. Он переплёл пальцы и смотрел на Джудит, явно ожидая в ответ благодарного изумления.

— Что?

Но изумление в её взгляде было не благодарным.

— Вы погасите мои долги? Разве у вас есть такие деньги?

Долг был огромным. Не зря же отец лишил себя жизни. Даже признанная всеми превосходной репетитором, работавшая не покладая рук днём и ночью, Джудит едва справлялась с процентами.

Расплатиться с таким долгом могла лишь семья уровня герцогского дома Майюс. Информационной гильдии подобное было бы не под силу.

— Неужели у Серой информационной гильдии правда есть такая ликвидность? Это невозможно…

Удивление Джудит было вполне оправданным. Гильдией руководил человек, старше её лишь на несколько лет, и существовала она, по её сведениям, меньше пяти.

Как можно было так быстро накопить подобное состояние? Способности Мастера оказались куда более впечатляющими, чем она думала, — и Джудит почувствовала к нему невольное уважение.

— Есть. — Мастер улыбнулся — уверенно. — Вы, кажется, многое знаете — но этого, выходит, не знали.

Не знала. В оригинальном сюжете эта гильдия должна была прекратить существование.

Джудит была уверена, что расплатиться с её долгом одним разом способна лишь семья Майюс!

«Знай я это — не пришлось бы идти к Майюсам!»

На мгновение её захлестнуло чувство несправедливости. Но содеянного не воротишь. Прийти к Майюсам сейчас и отменить всё — невозможно. Если попытаться, можно тихо «исчезнуть» — без следа.

Поэтому Джудит просто уставилась на Мастера и пробормотала:

— Я уже погасила.

— …Что?

— Я уже погасила долг.

Джудит вздохнула — с лёгкой досадой. В этот момент раздался стук, и в комнату вошёл один из подчинённых Мастера.

Он быстро передал донесение. Мастер взглядом попросил у Джудит разрешения и торопливо прочёл его.

— Хм. — Он нахмурился и пробормотал: — Понятно. Значит, по дороге сюда вы… погасили долг чеком семьи Майюс?

Судя по всему, сведения только что поступили — хотя прошло совсем немного времени. Скорость, с которой дошла информация, всё равно впечатляла.

Мастер на мгновение задумался, а затем пришёл к выводу.

— Неужели… вы получили деньги в обмен на то, чтобы притвориться носящей дитя Экиана Майюса — лишь бы отсрочить объявление о его смерти?

Услышав это, Джудит невольно подумала: неспроста он сколотил состояние с такой скоростью. Он мгновенно сложил всё воедино — избавив её от необходимости что-либо объяснять.

— Только между нами. — Джудит улыбнулась: — Если хотите отплатить мне за спасение жизни.

Судя по тому, насколько он был ей признателен — настолько, что предложил погасить огромный долг, — он, скорее всего, сохранит тайну. Джудит была спокойна: Мастер не проговорится. Но тот вздохнул и скрестил руки.

— Эта ложь не продержится вечно. Несуществующего ребёнка не родишь.

— Несколько месяцев протянет.

— А через несколько месяцев вы окажетесь разведёнкой. Вся империя будет знать, что вы заявляли о беременности.

— Ну и что с того? Честно говоря, я бы хотела, чтобы вся империя знала, каким адом была жизнь под гнётом этих долгов.

— Миледи Айлан, и всё же…

— Кстати, пора бы вам прекратить называть меня «миледи Айлан».

Джудит пожала плечами и добавила:

— Скоро я стану женой молодого герцога. Можете называть меня, например, «молодая герцогиня» или…

— Вот это… нет.

Мастер явственно передёрнулся, потом вздохнул и сказал:

— Можно просто по имени? Думаю, мы уже достаточно близки для этого.

— Пожалуйста.

— Хорошо. Итак, Джудит, — ваш секрет я сохраню. И если вам что-то понадобится — не стесняйтесь обращаться…

— Есть кое-что!

Джудит перебила его — с блеском в глазах. Она как раз намеревалась попросить об одном деле.

— Мне нужны сведения о семье Майюс.

— Я мало что о них знаю. Наших людей в поместье Майюс нет, — ответил Мастер твёрдо. — Но раз вы скоро войдёте в поместье в качестве жены молодого герцога — сможете собирать сведения сами, не так ли?

— Вы не понимаете. Там я буду под постоянным наблюдением. Кое-что нужно уладить прежде, чем я войду в дом.

По правде говоря, главной цели Джудит уже достигла.

Ей удалось взять на себя роль злобного второстепенного персонажа из оригинального сюжета и проложить для себя новый путь.

Но… просто стоять в стороне, зная, что злодей продолжит причинять людям страдания, она не могла.

Пусть она была всего лишь домашней учительницей — Джудит три года с полной отдачей обучала детей. Она не могла терпеть, когда взрослые причиняют детям вред.

— Второй сын семьи Майюс в опасности.

Едва она произнесла это, Мастер напрягся. После секундного колебания он тихо спросил:

— Это правда?

— Да. Но если вы мало что знаете о семье Майюс, я могу обратиться к кому-нибудь другому…

— Рассказывайте всё.

— Но ведь вы сами сказали, что мало о них знаете…

— Я помогу вам.

— Благодарю за предложение, но раз вы сказали, что мало знаете…

И тут Мастер, явно выйдя из себя, воскликнул:

— Нет! Я на самом деле знаю очень много!

— Вот как.