Изабелла продолжила:

— Похоже, Хад… то есть молодой господин Содэн питает чувства к Джудит.

Настоящее имя Хада было другим, но поскольку он прожил под именем Хад слишком долго, семья маркиза решила оставить его, а не возвращаться к Феликсу.

— Он тут же предложил сопроводить её. Правда, добавил, что раз Экиана не будет рядом, танцевать с кем-то другим может оказаться неловко — так что она может считать это услугой коллеги по работе…

При таких обстоятельствах подобное предложение выглядело вполне уместно.

Тем более что Хад был в долгу перед Джудит.

— Сама Джудит, похоже, не догадывается — думает, что это просто жест доброй воли. Но такого выражения лица у Хада я прежде не видела. Всё-таки он служит у нас уже давно.

— Вот как?

— Он даже предложил остаться в особняке, пока не найдут замену. Уверена, это из-за Джудит.

В голосе Изабеллы слышалось явное воодушевление, и Бен нахмурился:

— Вопрос в том, согласятся ли маркиз и маркиза Содэн принять разведённую женщину, которая якобы беременна…

— Должны. Иначе выйдет, что они неблагодарные, разве нет?

Голос Изабеллы похолодел.

— Благодаря нашей Джудит они нашли сына и к тому же разоблачили мошенника. Без неё их могли бы провести.

— Это правда.

— Кроме того, Хад ведь знает всё, не так ли? Что Джудит на самом деле не беременна и что никакой личной связи с Экианом у неё нет. Так что никаких реальных препятствий нет. Объяснений не требуется — разве они не идеальная пара?

Экиан потёр лоб.

Похоже, обе его матери рьяно старались соединить Хада и Джудит. Особенно его биологическая мать — это было просто за гранью понимания.

Даже теперь, в последний остаток своей воли, она постаралась раскрыть настоящих родителей Хада. Неужели она до самого конца ненавидела собственного сына?

— Если Джудит тоже нравится Хад, а семья Содэн неблагодарно откажет…

Голос Изабеллы стал острым:

— Я этого не потерплю.

— Но ведь есть и возможность, что Джудит Хад не нравится.

— Узнаем на банкете.

Изабелла пожала плечами.

— В новой обстановке, может быть, чувства Джудит и разовьются. Да и Хад, скорее всего, постарается.

— Ты весьма решительна. Но разве не стоит сначала посмотреть, как сама Джудит к этому отнесётся?

— Мне жаль Джудит.

Она негромко хмыкнула и подпёрла щёку рукой. Затем с горьковатой интонацией пробормотала:

— Сегодня я много думала об Экиане…

— Об Экиане?

— Да. Джудит привела кого-то из Информационной гильдии, и хотя лица я не видела… у меня было ощущение, что вот таким мог бы стать Экиан. Весь день я думала о нём — и от этого ещё сильнее чувствую себя виноватой перед Джудит.

Экиан сглотнул, тело невольно напряглось.

— Что касается Экиана… именно мы поставили его в это положение.

— Но ты не сожалеешь об этом?

Бен добавил тихо:

— Об отсрочке свидетельства о смерти. Пусть даже на полгода.

В его неторопливых словах слышался оттенок сложного чувства.

— Честно говоря, я тоже не сожалею.

Экиан, скрытый в тайном ходу, с усилием старался дышать ровно. Их ожидание, их любовь — всё это было одновременно трогательным и горестным.

— Именно поэтому мне ещё больше стыдно перед Джудит.

Изабелла и Бен надолго умолкли.

В конце концов зашёл Карл пожелать спокойной ночи, и разговор завершился.

Экиан медленно отвернулся.

Но не мог заставить себя уйти из особняка.

Он твёрдо решил не приходить в комнату Джудит — однако унять неспокойное сердце не получалось.

Джудит и Хад идут на императорский банкет вместе… в паре…

Одна только эта мысль заставляла кровь закипать.

Просто послушаю немного — и всё.

Он дал себе твёрдое обещание.

Не давать о себе знать, просто… просто послушать. Проверить, хорошо ли она спит. Вот и всё. После того как её чуть не задушили, она может быть ещё напугана. Что бы ни случилось — не входить.

С твёрдым намерением он двинулся в знакомое место.

Я не какой-то безумец, потерявший рассудок. Она вчера же сказала не приходить без нужды — нельзя являться снова так скоро.

Джудит была у себя в комнате и листала каталог.

Изабелла сказала ей: «Выбери платье на императорский банкет».

Она попыталась отказаться — дескать, платьев у неё уже достаточно, — но Изабелла к ужасу Джудит заявила: «Тогда закажу всё!» Деваться было некуда, и Джудит нехотя взяла каталог со словами: «Я сама выберу».

Тем не менее, пока глаза скользили по страницам, мысли были совсем в другом месте.

«Этот человек действительно лгал».

Когда лживый слуга бросился на неё, Джудит мысленно приготовилась к тому, что её задушат. Она понимала, что до смерти дело не дойдёт — вокруг слишком много людей.

Но это не означало, что она не испугалась. В тот момент сердце ушло в пятки. И тут кто-то стремительно шагнул вперёд, закрыв её собой. Это был Мастер.

Он сидел позади меня… как он успел так быстро?

Когда он одним движением отшвырнул слугу в сторону, Джудит не могла оторвать взгляда от широкой спины, заслонившей всё поле зрения. И в то же время внутри поднялось незнакомое прежде чувство.

Название этого чувства, над которым она размышляла весь день, было — облегчение.

«Безответная любовь, говорите? Барышня, может, стоит дать ему шанс. Редко встретишь человека, готового броситься за вас в опасность».

Ещё раньше, у Святыни Последней Жрицы, маркиз Содэн сказал именно это.

Мастер бросился к ней без колебаний — даже сквозь бушевавшую у святилища бурю.

Так долго Джудит жила одна. Она никогда не думала, что кто-то вот так, не раздумывая, встанет ради неё под удар.

Именно поэтому она когда-то думала, что хочет встречаться и выйти замуж — в надежде найти такого человека.

Неужели…?

В голове зашевелилась странная мысль.

Мастер… нравлюсь ли я ему?

Маркиз Содэн говорил уверенно: «Тот человек влюблён в Джудит». Оглядываясь назад, это казалось очевидным — ведь он бросился на помощь не раздумывая ни секунды.

Тогда она не придала этому особого значения. Но вспоминая, как он отшвырнул слугу сегодня, Джудит почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Я весь день думала о Мастере.

Даже когда выяснилось, что Хад — старший сын семьи Содэн, и маркиз с маркизой в слезах обнимали его, мысли Джудит были в другом месте — только о Мастере.

Разумеется, он тихо ушёл ещё до того, как успел увидеть ту сцену.

Но это немного несправедливо. Я даже не знаю, как он выглядит…

И всё же, не зная ни его лица, ни голоса, она не могла перестать думать о нём. Джудит было неловко перед собой.

Что такого особенного в человеке, чьего лица и голоса она даже не знает?

Стоило ей глубоко вздохнуть, как в дверь раздался тихий стук.

— Джудит?

Голос Хада.

— Можно войти на минутку?

Маркиз хотел забрать Хада немедленно, но тот настоял на том, чтобы остаться в особняке герцога до тех пор, пока не найдут нового врача. Он говорил, что не может бросить семью, которая его спасла.

Герцог согласился нанять нового врача как можно скорее, и Хад решил пожить в поместье до этого времени. В свою очередь, маркиз и маркиза, остановившиеся в столице, условились часто видеться с ним в своём городском особняке.

— Не спится, подумал — может, поговорим немного…

Было уже поздно, но ничего страшного в разговоре не было. Джудит рассеянно собралась согласиться — и тут.

Шшшрк.

Как по знаку, потайная дверь за книжным шкафом скользнула в сторону.

И, как обычно, появился Мастер. Его лицо, скрытое неизменной маской, оставалось непроницаемым.