— Бр… брак?

Мастер, успевший немного унять кашель, спросил потрясённо:

— В герцогскую семью Майюс?

— Да.

Услышав её ответ, Мастер не смог скрыть замешательства:

— Но… молодому господину всего восемь лет?

— Не за молодого господина. К тому же детские браки законодательно запрещены, не так ли?

— Но… я полагал, герцог и герцогиня счастливы в браке?

— Не за герцога. К тому же в империи принята моногамия, не правда ли?

— Тогда… о ком вы говорите?

— О молодом герцоге.

— Подождите, миледи Айлан. Вы имеете в виду Экиана Майюса?

— Да.

Джудит понимала, что изумление Мастера вполне объяснимо. Заявить о намерении выйти замуж за человека, который бесследно пропал, — это не звучало разумно ни с чьей точки зрения.

Она произнесла твёрдо, намереваясь пресечь лишние споры:

— Вы же сказали, что ничего не знаете об Экиане Майюсе? Вот и продолжайте не знать.

— Но как можно выйти замуж за пропавшего?

— Всё получится. — Джудит улыбнулась — открыто, с лёгкостью: — Мои сведения хоть раз оказывались ошибочными?

Мастер вернулся в Серую информационную гильдию — всё ещё несколько ошарашенный.

Он ввалился в свою комнату, закрыл дверь и, опускаясь на стул, выдохнул с пустым смехом.

— Выйти замуж за Экиана Майюса?

С самой первой встречи Джудит была для него исключительной женщиной, полной сюрпризов. В последнее время она делала всё более ошеломляющие заявления с каждым днём.

Все настоящие бомбы давно обезвредили — однако его голова ощущала себя так, словно одна только что в неё угодила.

От нелепого признания в том, что она питает чувства к Экиану Майюсу, с которым никогда не разговаривала, — до разговоров о браке.

— Свадьба без жениха?

Чем больше он об этом думал, тем абсурднее всё казалось.

Раз она уже наведалась в поместье Майюс, она, вероятно, намерена заручиться их согласием. Но разве это возможно?

Семья Майюс располагала могуществом, сравнимым с императорским домом. Это не те люди, которыми Джудит могла бы вертеть или которых могла бы водить за нос как ей вздумается.

И по его наблюдениям, Джудит Айлан была человеком честным и порядочным. Не из тех, кто способен на мошенничество в отношении семьи Майюс.

— Но это делает всё ещё более нелогичным. — Мастер пробормотал в растерянности: — Выйти замуж за молодого герцога… что вообще происходит?..

Оставшись в комнате один, Мастер снял маску. Та, скрывавшая его голову вплоть до затылка, упала с тихим стуком.

Скрытые прежде чёрные волосы мягко рассыпались — точно ночное небо. Открылись: чистый лоб, тёмные чёткие брови, холодные и глубокие глаза, выразительный нос.

Очи — алые, будто пропитанные кровью, — острая линия скул и изогнутые губы складывались в разительную гармонию.

— Как именно она намерена выйти за меня замуж?

Мастер Серой информационной гильдии.

В поздней юности он скрыл своё истинное лицо, основал гильдию и поднялся на вершину теневого мира.

Никто — даже ближайшие соратники — не видел его настоящих черт, и никто не знал, что он искусный фехтовальщик: своего мастерства он никогда не демонстрировал.

Истинная его личность, неизвестная никому, была — Экиан Майюс.

Через несколько дней исполнится пять лет с тех пор, как он покинул поместье Майюс.

Иными словами, после пяти лет отсутствия его вскоре должны были официально объявить мёртвым.

Так и должно быть. Мне нет места в семье Майюс.

Экиан закрыл глаза, думая о герцоге, герцогине и своём младшем брате Карле.

Я должен исчезнуть.

Если этого не произойдёт, герцог и герцогиня никогда не назначат Карла наследником.

С детства Экиана поддерживали вассалы. Пока его официально не объявят мёртвым, передача титула Карлу была бы почти невозможна.

Времени осталось немного, но… брак — как это вообще может иметь смысл?...

Экиан не мог понять, что задумала Джудит Айлан. Однако её уверенные слова всё ещё отчётливо звучали в его голове.

«Мои сведения хоть раз оказывались ошибочными?»

Джудит и Экиан никогда официально не пересекались.

Оно и понятно: пока Экиан жил в поместье Майюс, у него едва хватало времени на встречи с другими знатными дворянами — светских приёмов он не любил и широко не общался.

Да и Джудит Айлан была дворянкой, погрязшей в долгах… Стоп.

Экиан внезапно что-то осознал и коснулся пальцами лба.

В потрясении от заявления Джудит он напрочь забыл о том, ради чего вообще пришёл к ней утром.

Он собирался погасить её долг — в благодарность за то, что она спасла ему жизнь!

Но растерялся настолько, что так и не сказал об этом ни слова.

За всю жизнь Экиан мог сосчитать по пальцам моменты, когда был настолько выбит из колеи, что забывал о цели.

Он бросил взгляд на часы. Сейчас идти к ней было бы неловко. Наверное, уже даёт уроки.

Экиан в общих чертах представлял распорядок дня Джудит. Она работала не покладая рук, день за днём сражаясь со своей горой долгов.

Продавая ему сведения, она покрывала проценты — но на повседневные нужды деньги всё равно были нужны.

Даже самые дешёвые меблированные комнаты требовали платы, а ещё нужна была одежда и еда.

Поэтому Джудит подрабатывала приходящим репетитором — обучала детей из дворянских семей этикету, в котором сама была воспитана безупречно.

Большинство на её месте давно опустили бы руки. Но она — исключительная женщина. Трудолюбивая, оптимистичная, никогда не теряющая надежды.

При всём своём труде она, судя по всему, никогда не думала о погашении основного долга. И всё же Джудит не давала воли отчаянию — ни разу не пожаловалась ему на своё положение.

Казалось, у неё есть какой-то план: она спокойно проживала свои дни, без суеты и лишних слов. Это постоянство глубоко запало ему в память.

Загляну к ней завтра. Нет — лучше приглашу сюда. Так смогу сразу вручить чек.

Экиан, не замечая, сколько мыслей он посвятил ей, мысленно выстраивал планы на следующий день.

И нужно подробнее расспросить её об этом плане с замужеством.

Из-за следователя, приехавшего по делу о взрывчатке, у него так и не вышло нормально поговорить с Джудит. Обсуждать подобные вещи на людях было невозможно, и пришлось поспешно уйти.

Поэтому он решил пригласить её и разобраться во всём с глазу на глаз.

Экиан немедленно взял перо.

Он написал письмо с просьбой навестить Серую информационную гильдию на следующий день и отправил его Джудит через посыльного.

На следующий день Джудит явилась в гильдию поздним вечером.

— Немного задержалась, прошу прощения.

Вид у неё был живой и бодрый.

— Только что из поместья Майюс. Я должна была приехать через два дня, но герцогиня срочно вызвала меня.

Экиан уже знал, что Джудит вызвали в поместье с самого утра. Он провёл весь день в напряжённом ожидании.

Своих осведомителей внутри поместья Майюс у него не было.

Собирая разведывательные данные обо всём и обо всех, он намеренно исключил семью Майюс из своей деятельности — чтобы не питать лишних привязанностей.

— Что вы делали в поместье Майюс весь день? Мне сказали, что вы там с раннего утра.

— О, заполняла документы на регистрацию брака.

— …Что?

— Регистрация должна быть завершена к завтрашнему дню.

На мгновение Экиану показалось, что его огрели по голове.

Он и вправду не мог представить, что способен испытать подобное потрясение.

— …Что? Н-но… к-как?..

— Новость скоро разлетится по всей столице, но я сообщаю вам первому — из уважения. — Джудит говорила легко, почти весело: — Семья Майюс вскоре объявит, что я жду ребёнка от молодого герцога.

Экиан мгновенно взял обратно недавнюю мысль о том, что сильнее потрясения от регистрации брака уже ничего быть не может.

Потому что на этот раз он был ошеломлён ещё больше.

Это было почти похоже на панику.