Онлайн чтение книги Партнёрша хищника по контракту The Predator’s Contract Partner
Глава 81

– Идиот. Позор семьи!

В то утро Мерха получил письмо от Гаджу, полное презрения и гнева. Сердце Марко бешено колотилось, пока он открывал письмо вместо отца, который всё ещё находился в замешательстве.

«Как будто мне мало своих проблем – я же сын своего отца, а он всего лишь второй сын, кого глава семьи ни во что не ставит».

Он ненавидел отца за то, что тот допустил такую нелепую оплошность в решающий момент.

– Что ты собираешься делать? Всё началось с того, как ты потерял ту землю. С того дня всё пошло под откос.

В конце концов, Марко выместил злость на своей тихой и спокойной жене. Теперь, когда сила и богатство его отца ослабели и стали предметом насмешек, высокомерная Ариен больше не могла это терпеть.

– Почему это всё моя вина? Ты просто вымещаешь свою трусость. Сам боишься слова сказать отцу – вот и срываешься на мне!

– Что? Ариен...

Ариен обычно была сдержанной и утончённой женщиной. Марко никогда прежде не видел, чтобы она так кричала.

– Мне противно даже смотреть на тебя, – бросила она и, не оборачиваясь, покинула дом.

«Пора менять тактику», – холодно подумала она.

Хотя её свёкор стал позором семьи, у неё всё ещё были свои сторонники. Она направилась в своё любимое кафе, куда всегда ходила.

Для знатных дам такие кафе были чем-то вроде салонов, местами сбора. Когда Ариен и Карола обе находились в столице, между ними разгоралась настоящая битва. Самые известные кафе были сосредоточены в одном районе. Например, любимое кафе Ариен – «Осенняя Поэзия». Карола туда даже не совалась.

Зато всем было известно, что кафе по соседству – «Дыхание Весеннего Ветра» было излюбленным местом Элиши.

Ариен была по-своему популярна среди столичных дам. Карола, избалованная единственная дочь, сводила с ума мужчин, но вызывала раздражение у женщин. Ариен всегда с пренебрежением думала об этом.

– Не переживайте. Все иногда болеют.

– Конечно. В конце концов, Госпожа Ариен – не абы кто, а невестка семьи Картье. Господь обязательно позаботится о Верховном жреце Мерхе.

Её окружение, состоящее из дам высокого положения, изо всех сил льстило ей, стараясь утешить встревоженную Ариен.

Но вдруг дверь кафе распахнулась. В помещение медленно вошли две женщины. Одна из фрейлин Ариен узнала первую из них.

 – Это же…

– Я знаю! Видела её в Юрифе. Это… это Леди Элиша!

Женщины зашептались. У Ариен по спине побежали мурашки.

«Эта безумная выскочка не знает границ – и приперлась прямо сюда».

Её начинало тошнить от происходящего. А потом она узнала лицо женщины, которая шла рядом с Элишей и мягко с ней разговаривала.

«Эта… Это же принцесса Иллиона!»

Лица дам Ариен напряглись. Она могла позволить себе снисходительность – пусть и как жена недалёкого, но внука главы рода. Но её окружение – нет. Игнорировать принцессу Иллиону – всё равно что просить беды.

 Сжав зубы, Ариен с трудом выдавила:

– Идите и поприветствуйте ее.

– Это точно уместно?

– Быстро идите, – процедила она сквозь зубы, сдерживая ярость.

Женщины поспешно направились к принцессе, а Ариен пошла к своему столу – к тому самому, где всегда сидела.

«С какого перепуга эта дрянь здесь появилась?»

Ариен нашла Элишу, которая стояла рядом с её столиком, разглядывая картины на стене.

– Что ты здесь делаешь? – нервно спросила Ариен. Элиша лишь скользнула по ней взглядом в знак приветствия.

– Ты серьёзно? Просто проигнорируешь меня? Что ж, может, сразу в очередь встанешь к принцессе?

– Очередь? – Элиша произнесла это слово как нечто смешное. – Мы с принцессой друзья. И только.

– Правда? Не уверена… Хотя, твой муж, кажется, профессионал в том, чтобы выстраиваться в очереди, – с издёвкой сказала Ариен.

В этой фразе была вся ядовитость, на которую она способна. После того, как Мерха опозорился на новогодней службе, по столице поползли слухи, мол, он уже не станет следующим Великим Папой. Будто бы Мерха сошёл с ума.

«Что у моего тестя раннее слабоумие... Как можно так низко распускать слухи…»

Люди всё чаще поглядывали в сторону другого кандидата – Ганнера.

«Ганнер – не скрывает, что заодно с Люцерном? Ха. Не удивительно, что он вдруг стал забрасывать его дарами перед выборами».

Ходили слухи, что Ганнер чуть ли не поселился в доме Люцерна. Поэтому Ариен позволила себе это ехидное “выстраиваются в очередь” – чтобы уколоть Элишу и её мужа.

– Общение с родственниками – дело обычное, – мягко, но твёрдо ответила Элиша. – А вот предвзятость – не лучшее украшение для дамы.

Ариен ощутила, как в ней закипает злость. Такая спокойная, такая вежливая –именно это и бесило сильнее всего.

– Какие еще родственники? Твой муж – незаконнорожденный.

– Я бы на твоем месте поостереглась с такими словами, – Элиша впервые посмотрела на неё без улыбки. – Раньше, может, он бы и промолчал. Но теперь – вряд ли.

– … – Ариен нахмурилась.

– И вообще, ты так настаиваешь на этих "очередях"... – Элиша едва заметно усмехнулась. – Что ж. Если уж я и стою в чьей-то очереди – то в такой, за которую не стыдно.

Уверенность Элиши разрушала остатки самообладания Ариен. Та привыкла, что Элиша молчит, держится в тени. Но сейчас она подошла, и сама спровоцировала – впервые.

(п.п. В данном контексте «стоять в очереди» (line up behind someone) = искать покровителя / заискивать перед влиятельными людьми / становиться чьим-то сторонником ради выгоды.)

«Неужели теперь ко мне можно относиться легкомысленно? Даже эта падшая аристократка позволяет себе игнорировать меня?»

Отец Ариен был высокопоставленным служащим при храме и происходил из благородной семьи. По материнской линии у неё в роду даже был один из Пап.

 – Думаешь, что изменится, если какая-то безродная выскочка и Ганнер вступят в сговор?

– Не стоит так озлобленно на всё смотреть. На самом деле, Господин Ганнер очень переживает.

Ариен удивилась.

 – Что?

– Он как-то говорил: он в долгу перед вашей семьёй. И очень боится, что из-за сплетен, будто он жаждет папского трона, может потерять вашу дружбу.

– ...

– Люди ведь не знают всей правды. Они любят сплетни. А добрые поступки часто остаются в тени.

Ариен напряглась, глаза её сверкнули. Она невольно провела языком по пересохшим губам.

«Да, конечно… У меня же есть отец!»

Как бы там ни было, стать Папой без поддержки семьи Картье было невозможно. Отец Ариен хоть и ушёл в отставку, но когда-то возглавлял Центр Инквизиции по делам ересей.

Сейчас еретиков не жгут и ведьм не гоняют – отдел ересей по сути выполняет функции следственного органа при храме. Его задача – расследовать преступления, в том числе коррупцию.

Несколько лет назад именно отец Ариен вёл дело о растрате, в которой был замешан Ганнер. И поскольку он приходился родственником Картье, всё закончилось мягким выговором.

«Да… Тогда Верховный жрец и приказал отцу прикрыть Ганнера. Его практически оправдали в вопиющем деле!»

В то время глава семьи злился на поступок Ганнера, но отцу Ариен редко выражал благодарность. Вместо слов он прислал ему щедрые дары – золото и серебро.

«Если Ганнера убрать, то положению моего свёкра больше ничто не будет угрожать, верно?»

Ариен удивилась, почему раньше не подумала об этом. Тогда вина Ганнера была очевидна. А у её отца, несомненно, остались доказательства.

«Муж слишком беспомощный, да и свёкор совсем плох стал в последнее время. Когда я сама избавлюсь от Ганнера, я компенсирую проигрыш на земельном аукционе. Видимо, пора действовать лично».

Спрятав эти мысли за улыбкой, она посмотрела на Элишу.

– Знаешь… тебе бы не помешало подтянуть основы этикета. Весь свет знает, что твой муж в сговоре с Ганнером, а ты ещё приходишь ко мне и распускаешь про него слухи? Ох, всё от того, что не получила хорошего домашнего воспитания.

Элиша не ответила. Ариен высокомерно приподняла бровь, усмехнулась с показной снисходительностью и ушла.

– Элиша?

Тут подоспела Иллиона, наконец вырвавшаяся из окружения нарядных дам.

– Она вот так просто оставила всех этих дам? Ну разве это не впечатляет?

– Но всё равно им приходится делать вид, что они с Ариен в хороших отношениях.

– Да уж. А она… даже не взглянула на меня. Не то чтобы поздоровалась. Я ведь принцесса, а она всего лишь невестка внука Картье.

Иллиона проворчала это вполголоса. Но по её спокойному лицу было видно: на самом деле она и не обиделась. Элиша лишь молча кивнула.

– Не обращай на неё внимания. Таких, как она, за два дня раздувает до небес – а потом они с грохотом падают.

– Что случилось? Ариен тебя задела? Ты выглядишь не слишком весёлой.

– Нет, всё в порядке. Просто многое оказалось не таким, как я помнила.

– А?

«Когда я была под ними – они казались великанами. Мрачными, безжалостными чудовищами».

Тогда Элиша, избитая, униженная, изо всех сил старалась понять их. Понять, чтобы выжить.

Но сейчас, когда она больше не смотрит снизу вверх… когда стоит с ними на равных… они оказались просто глупыми. Удивительно примитивными.

«Я больше не обязана разбираться в чувствах тех, кто причинял мне боль».

С этой мыслью Элиша едва заметно улыбнулась – простая истина, до которой она только сейчас дошла.

– Пожалуй, мне пора.

– Ах, да. Я так обрадовалась, что ты сама позвала меня сегодня.

– Я действительно хотел лично передать принцессе приглашение на бал.

– Точно, ты устраиваешь бал в Юрифе? Похоже, Люцерн и впрямь тебя любит. Говорят, он с размахом готовит первый бал для своей жены.

– Неужели?

– Да, но давай в следующий раз встретимся где-нибудь в другом месте, – предложила Иллиона. – Элиша, ты слишком наивна. Не стоит приходить в это кафе. В светском обществе есть свои правила. Вон то кафе, "Летняя жемчужина" – это заведение Каролы. А здесь обычно сидит Ариен…

Иллиона продолжала рассказывать обо всех негласных правилах знати вплоть до самой кареты, а Элиша лишь вежливо кивала и делала вид, что слушает – хотя всё это она уже знала.