Онлайн чтение книги Партнёрша хищника по контракту The Predator’s Contract Partner
Глава 76

– Когда солдаты Джейкоба явились с требованием выдать тебя, я отпустила тебя не раздумывая.

– Почему бы мне винить Вас? Если бы вы попытались меня защитить, это бы закончилось кровопролитием. Архиепископ Розария, по крайней мере, дала мне возможность учиться – и этого достаточно. Вы защитили моё детство, и я Вам благодарна, – спокойно ответила Элиша.

 – Действительно, ты запомнила всё, чему я тебя учила.

– Вы также учили меня, что обвинять других – это лишь глупая человеческая слабость. Единственный человек, на которого я могу положиться и который может обеспечить мою безопасность – это я сама. Так что лучшее, что мой учитель мог для меня сделать – это дать мне силы и знания. Разве не так?

– Да, ты была моей любимой ученицей.

Розария посмотрела на нее и рассмеялась. Улыбка у неё была такая, что Элише вдруг представилось, как та, наверное, смеялась верхом на коне, когда сражалась на поле боя.

– Люцерн, будь добр к этому ребенку. Она была самой выдающейся из всех моих учеников – иностранные языки, древние языки, этикет, тактика и даже бухгалтерский учет и управление. Несмотря на это, я хотела научить ее еще многому. Жаль, что я смогла обучать её только до четырнадцати лет.

– Я помогу ей учиться. Хотя лучшего наставника, чем Госпожа Розария, все равно не найти.

Элиша удивилась: он говорил с искренним уважением. В то же время её манила перспектива вновь заняться учёбой.

– А ведь Люцерн тоже был моим любимым учеником. Мне даже любопытно, какими будут ваши дети.

– Мой дед уже ждёт появления второго поколения. Иногда его амбиции пугают даже меня.

Люцерн говорил тихо, почти ласково, и у Элиши вдруг сжалось сердце, окутанное тёплым, странным ощущением.

– Нора, давай прогуляемся, – внезапно предложила она.

Не дожидаясь конца их разговора, Элиша извинилась и удалилась, сославшись на желание подышать воздухом.

Она чувствовала, что Люцерн хочет обсудить что-то с Розарией наедине. Вместо того чтобы мешать, она решила просто насладиться зимним пейзажем холодного монастыря.

«Интересно, здание, в котором я жила, всё ещё здесь?»

Она медленно прогуливалась по монастырским садам.

Тем временем, как только она скрылась, выражение лица Розарии изменилось. Ее заботливое ворчание было лишь частью формальности.

 – Даже до моих ушей дошли слухи, что Господин Люцерн начал вмешиваться в дела храма. Не объяснишь, в чем дело?

– У вас все еще хороший слух для вашего возраста.

– Не уходи от ответа, – строго перебила его Розария, – я учила тебя не привлекать к себе внимания, если хочешь достичь власти. Почему ты нарочно провоцируешь Мерху? Он почти наверняка станет следующим Папой и не позволит тебе приблизиться к Ганнеру.

– В последнее время слухи стали подозрительно подробными.

– Это не слухи, и ты это знаешь. Священник, близкий к Ганнеру, заходит в твой дом каждые два дня. Даже я, человек, далёкий от мирской суеты, не могла этого не заметить.

Если бы Розария интересовалась сплетнями, она бы давно узнала и о другом – о том, что Люцерн потерял голову из-за Элиши.

Тогда ей бы рассказали, как он ежедневно вызывал троих лучших целителей, заставляя их работать без отдыха, лишь бы Элиша оправилась. Но в отличие от политических интриг, подобные истории её не интересовали.

– Вы узнали это от Мерхи? У меня тоже есть уши, и, насколько мне известно, он зачастил сюда.

– Он добивается моего голоса и голосов священников, которые меня поддерживают. Ведет свою предвыборную кампанию с особым рвением. Честно говоря, это утомительно.

К тому же она занимала должность архиепископа – почётный пост, стоящий выше Верховного Священника. Неудивительно, что её поддержка была ценным призом в предвыборной гонке.

– Я знаю, – усмехнулся Люцерн, – и я хорошо запомнил Ваши уроки. Вы учили меня склонять голову и вести себя скромно, если хочу достичь власти.

– Да, но когда приходит время охотиться, когти нужно выпускать. Вот что я имела в виду. Если храм встанет на твою сторону, герцог начнёт подозревать тебя. Ганнер – типичный волк из рода Картье, обожающий деньги и власть. Ты правда думаешь, что Гаджу позволит вам объединиться?

При упоминании Ганнера лицо Розарии исказилось от отвращения и ненависти.

– Вы правда считаете, что я стану действовать неосторожно? Не стоит так волноваться.

– ...

Розария только крепче сжала губы, подавив возражения. Люцерн был слишком непредсказуем, чтобы пытаться ему перечить.

Но, по крайней мере, он не пришёл просить её поддержки для избрания Ганнера Папой. Уже одно это было облегчением.

– Ужасно даже представить, сколько ещё Мерха урвёт, если станет Папой в этот раз.

Мерха обладал каким-то странным талантом в делах, связанных с храмом. Единственное, в чём он превосходил Ганнера, – в невероятном богатстве. Он, по крайней мере, не разорял бы фонды помощи бедным так же беспощадно, как Ганнер. Но оба были насквозь прогнившими.

– Как ни странно. Даже борьба за пост Папы превратилась в очередную войну за наследование среди Картье. Нет, это уже и есть война. Если победит Мерха, он передаст храмовые предприятия Марко, а если Ганнер – то их возьмёшь ты…

Сразу после избрания нового Папы начиналось строительство храмов, запускались благотворительные программы и прочие проекты, с которых можно было наживаться, расхищая пожертвования. Современный храм давно превратился в рассадник коррупции.

Розария устало потерла виски, размышляя о ситуации. Если Папой станет Ганнер, это будет худший вариант из всех возможных.

 – Кстати, Люцерн.

– ...

– Ты специально назначил Нору сопровождающей леди Элиши?

– Так пожелала моя жена.

– Вот как... – Розария задумалась, но вскоре покачала головой, – Но ведь ты здесь не только из-за Элиши, верно?

Она сменила тему. Люцерн насторожился, но выбора у него не было – то, что он собирался сказать, было слишком важно.

– Я должен рассказать Вам кое-что о Мерхе, – спокойно произнёс он.

***

Элиша и Нора неторопливо прогуливались по храму.

– Нора, ты знаешь, зачем выбирают Папу?

– Нет, миледи.

– Потому что так Картье легче удержать власть над храмом. Избирательный процесс – лишь прикрытие для их контроля.

– В этот раз Верховным Папой станет либо Ганнер, либо Мерха. Если только их обоих не поразит молния, выбор предрешен. Всё это несправедливо.

Элиша мягко улыбнулась загрустившей Норе.

 – Ты злишься на меня, Нора? Думаешь, я подталкиваю Люцерна на неправильный путь, как говорят остальные?

Шаги Норы на мгновение замерли.

– Нет... Госпожа... вы не такой человек. Но… мне не нравятся другие Картье. Поэтому генерал… мне хотелось бы, чтобы он выбирал другие методы.

– Почему? Почему они тебе не нравятся?

Нора замерла. Элиша, смотревшая в этот момент в сторону, теперь повернулась к ней. Нора отвела взгляд.

– Я не могу Вам сказать.

– Это тайна?

– Нет, но… это не моя история.

– Значит, это как-то связано с Люцерном.

Лицо Норы готово было вот-вот покраснеть. Элиша решила больше её не донимать.

– Все в порядке, я не стану давить. Давай просто пройдёмся. Здесь… прошли мои детские годы. Эти дворы, крошечные здания, столовая, библиотека – весь мой мир умещался в них.

– Я жила в монастыре неподалеку. Госпожа Розария навещала нас очень редко. Но все здесь кажется таким знакомым.

Они неторопливо шли, обмениваясь воспоминаниями. И правда, у них оказалось много общего.

Вдруг Элиша резко остановилась.

– Они похожи на нас… когда-то.

В тени дерева сидели две девочки и играли. Младшая крепко прижимала к груди старую куклу, а старшая перебрасывала в руке маленький мячик. Они выглядели счастливыми, словно весь мир существовал только для их игр. Нора невольно улыбнулась.

«Почему я вдруг так себя чувствую?»

В груди Элиши вдруг что-то сжалось, будто в сердце вонзилась невидимая игла. Стоило ей взглянуть на этих девочек, как уголки глаз болезненно дернулись.

«Я никогда не ощущала ничего подобного… Я ведь что-то забыла, да? Может, будущее, которое я видела, было неточным? А если нет… быть может, я потеряла часть своего прошлого?»

Как и многие другие, Элиша не помнила всего о своем детстве. Будущее же всплывало в ее сознании во снах – отрывками, смутными образами. Ее память о собственной судьбе была странной: какие-то моменты вспыхивали яркими проблесками, оставляя лишь неясное знание, а другие отпечатывались с пугающей чёткостью.

Раньше она не задумывалась об этом, слишком занятая лавиной воспоминаний, нахлынувших на неё.

– Госпожа?

– А? Все в порядке.

Элиша покачала головой, пытаясь избавиться от тяжелых мыслей. И тут она ощутила, как кто-то приближается. Уверенные шаги. Она подняла взгляд… и тут же узнала его. Мужчина средних лет, хорошо ей знакомый.

* * *

Когда бы Мерха ни приезжал в монастырь, он всегда находил повод придраться к приему, и потому большинство священников его недолюбливало.

– Что это за чай?! Хм? Если я пришёл к архиепископу Розарии, почему меня заставляют ждать?

– Сейчас Госпожа Розария занята беседой с важным гостем… – священница спокойно повторяла одно и то же.

«Тьфу, вот в чем беда женщин – они тянут время и всё делают через силу».

Розария была по-своему знаменита, и в храме не было человека, который бы ее не уважал. Но даже зная это, Мерха всегда вёл себя грубо с ней, и причины его враждебности были просты.

Все монастыри, находившиеся под покровительством Розарии, предназначались для девочек-сирот, а большинство священников, служивших там, были женщинами. Если бы перед ним стояли не они, а неуклюжие мужчины, он, возможно, держался бы более вежливо.

Гаджу не благоволил Мерхе – тот пресмыкался перед сильными и был жесток к тем, кто слабее его. Лишенный любви и признания, он лишь глубже погряз в своём извращенном чувстве неполноценности.

– Кто, черт возьми, этот важный гость? А?

– Ну...

Но стоило ему услышать имя посетителя, как лицо Мерха вспыхнуло от злости.

– Ты говоришь, Люцерн здесь? Ты хочешь сказать, что я должен ждать из-за какого-то ублюдка?!

Священницы замерли, стиснув зубы. Но они не были простыми монахинями. Почти все они прошли обучение у Розарии и прекрасно владели мечом. Они лишь глубже вонзили ногти в бедра, напоминая себе, что нужно сдержаться.