Онлайн чтение книги Партнёрша хищника по контракту The Predator’s Contract Partner
Глава 84

По тёмному лесу раздался глухой стук бегущих ног. Это был Ризральфо.

«Точно, вот как… всё, как и тогда…»

Перед глазами Мерхи постепенно начала разворачиваться картина той ночи. Среди толпы, словно призрак, стоял Ризральфо. Люди образовали круг и смотрели на землю.

 «Почему вы его не видите? Он же здесь, прямо перед вами!»

Ризральфо медленно открыл рот:

– Помнишь? Что произошло здесь. Я слишком долго скитался. Зачем ты заботился обо мне, воспитывал, а потом… воткнул нож? Почему? Я ведь доверял тебе…

Он говорил с тихим, тоскливым упрёком, словно дух, вернувшийся из мрака.

– Прочь, мерзавец! Я – верховный жрец этой страны! Ризральфо мёртв! Если он и явился – значит, это его призрак!

Откуда такая уверенность? – спросил кто-то.

Голос прозвучал низко и чарующе, будто вынесенный приговор на Страшном суде.

Мерха, ползущий по земле, приблизился к Ризральфо.

– Кто это?

– Разве это не верховный жрец Мерха?

Толпа зашепталась.

– Ты умер здесь. Рана была смертельной. Даже если твой брат тогда отвлёк меня…

Мерха запнулся. Но утаить правду он уже не мог – слова вырывались сами собой.

Он выл, бредил, и снова, и снова твердил, что произошло той ночью.

– Ты должен быть мёртв!

В тот же миг перед его глазами вспыхнуло золотое сияние. Только тогда он окончательно пришёл в себя. Волнение толпы росло, словно прибой.

– Ты убил Ризральфо?

– То есть… это тело настоящее?

– Кто он? Неужели это...?

Голоса в толпе становились всё громче и пугающе чётче. Мерху бросило в холодный пот.

– Нет… я не… то, что я только что сказал… это…

– Это же верховный жрец Мерха, так ведь?

– Я сперва подумал, что это какой-то нищий забрел сюда.

И правда – на нём был мешковатый, выцветший плащ, волосы клочьями, один сапог потерян.

«Это не может быть правдой. Что происходит? Что со мной случилось?»

И тогда он увидел их. Люцерн и Элиша стояли вдали, на фоне роскошного особняка, залитого золотым светом. Элиша, его светловолосая жена, мягко улыбалась.

По залу порхали гости, словно мотыльки в разноцветных нарядах. В воздухе витал аромат дорогого вина и сладкой выпечки, отовсюду лился свет магических ламп.

И в голове вновь прозвучал тот голос, холодный и уверенный:

«А как ты это узнал, Мерха?»

Это был голос Люцерна.

«Что я наделал?!»

Мерхе не понадобилось много времени, чтобы понять. Да, он действительно сошёл с ума. Видения Ризральфо были не просто бредом – не в силах сдержаться, он выложил все тайны, сам же себя и обвинив.

«Точно… когда тот парень дал мне поводья, я почувствовал укол под ногтем».

Он взглянул на палец. На втором пальце правой руки было пятно крови.

«Я не могу вспомнить, как выглядел хозяин лошади… кто он был?»

Лицо – расплывчатое. Образ – как дух. И тут Мерха понял: «Меня одурманили зельем признания! Кто-то подсыпал мне его по дороге сюда».

Люцерн был известен своими навыками допроса. Он умел вынудить человека признаться в чём угодно – это была не просто наука, а искусство подавления воли.

«Это он… он всё подстроил!»

Как глубоко уходит этот заговор? Голова Мерхи кружилась. Тем временем Люцерн неспешно подошёл.

– Здравствуй, дядя, – мягко сказал он, бережно поднимая Мерху. Говорят, ты сошёл с ума, – произнёс он чуть громче, так, чтобы все услышали. – Знаешь, я всегда вспоминал тебя с теплом, ведь ты же растил меня. Так жаль видеть тебя в таком виде. Но не волнуйся. Потому что Ризральфо мёртв.

– Эй!

Люцерн наклонился и заглянул в яму. На дне лежало тело Ризральфо с широко раскрытыми глазами.

– Смотри внимательно и запоминай. Ты должен помнить. Известный Пророк, за которым ты когда-то присматривал, вернулся – но уже как труп. Разве не твоя обязанность, дядя, опознавать тела?

Он снова поднял Мерху, который дрожал всем телом и лепетал что-то невнятное.

– Ты стал гораздо слабее, чем я тебя помню. Когда я был ребёнком, а ты меня воспитывал, ты казался мне великаном, – протянул Люцерн с сожалением и щёлкнул языком.

– Судя по реакции верховного жреца Мерхи, похоже, что это действительно тело Ризральфо.

– Хотите сказать, это не розыгрыш, придуманный генералом? – осмелился спросить один из дворян.

– Я только купил эту землю, у меня даже нет времени строить что-то подобное. К тому же, кто в здравом уме стал бы шутить со смертью Пророка?

Когда он резко ответил упреком, аристократ, задавший вопрос, нахмурился и отступил назад. Элиша, наблюдавшая всё со стороны, мягко сказала:

– Люцерн. Верховный жрец не в порядке ни физически, ни душевно. Не стоит его шокировать, – она продолжила ласковым тоном с нежностью добавила, – Верховный Жрец, как вы себя чувствуете?

Мерха вскочил.

– Отпусти меня, отпусти!

Толпа знати, увидев его безумные глаза, тут же зашепталась:

– Что происходит?

– Посмотрите на него… он и вправду обезумел!

Мерха метался, вырываясь, и ошарашенные гости шарахались в стороны, словно от прокажённого.

– Врача! Срочно! Мне нужно доказательство! Меня отравили. Это зелье… оно заставило меня наговорить лишнего. Кто-то… какая-то тварь… подсыпал мне что-то! – завопил он, указывая на Люцерна. – Это ты! Господь не простит тебя. Ты будешь наказан. Нет, всё, что я говорил – ложь… всё ложь! Я – Верховный Жрец! Верховный Жрец!

Но в этот момент лицо Мерхи резко побледнело. Он схватился за горло и медленно начал оседать на землю.

– Ааааааааа!

– Зовите лекаря, немедленно!

Это был последний голос, который услышал Мерха — и всё погрузилось в тишину.

***

– Прости, что испортил твой дебют, Элиша, – тихо произнёс Люцерн, в глазах играла улыбка, но губы так и не изогнулись в усмешке.

– Ты серьезно?

– Нет, – признался Люцерн, подумав немного.

Элиша кивнула, наблюдая, как гости столпились у безжизненного тела Мерхи и трупа Ризральфо.

– Думаю, это был вполне блестящий вечер. Если бы такое было возможно, я бы хотела, чтобы он повторялся каждую ночь.

– Насколько же глубока твоя ненависть к нашей семье? Ты и Мерху ненавидишь? Так же сильно, как Джейкоба?

Элиша повернулась к мужу с недоверием в глазах, как будто услышала что-то чрезвычайно странное.

– Твой враг – мой враг. Потому что он мучил тебя все детство.

Она не придала большого значения своему заявлению, но эти слова буквально сковали Люцерна. Он замер, не в силах пошевелиться или даже вдохнуть.

Вокруг царил гомон, гости суетились, переговаривались, поэтому Элиша не заметила, насколько странно повёл себя Люцерн.

– А, прибыли стражи. Пойдём их поприветствуем, Люцерн.

– …Да, – еле слышно выдохнул он и двинулся вперёд. Элиша пошла следом.

***

Только после прибытия городской стражи удалось очистить место. Мэр Юрифа, стремившийся прожить долгую и спокойную карьеру, избегая трудных дел, принял дело с горькими слезами и явной неохотой.

А уже на следующий день, потрясение, начавшееся в Юрифе, обрушилось на столицу.

Толпы людей – от тех, кто жертвовал на поминальные службы по Ризральфо, до богачей, что участвовали в громком аукционе его «реликвий», собрались и устремились в храм.

– Как вы собираетесь за это отвечать?

– Ведь предупреждали, что обладание костями Ризральфо принесёт несчастья! Мои вложения за границей обвалились. Я требую компенсацию!

– Я тоже слышал это! У моих родителей резко ухудшилось здоровье! Эти кости вообще не принадлежат пророку. Что за мошенничество?!

Шоком стало само обнаружение тела Ризральфо, ведь восемь лет назад у него были роскошные похороны.

Но ещё большим ударом стало то, что Мерха, появившись на месте, воскликнул, что сам убил Ризральфо. Если бы не свидетели, скандал удалось бы замять. Но всё произошло во время пышного бала, свидетелей было слишком много, и все они – знатные особы.

В конце концов, в дело вмешалась Инквизиция храма. Мерху взяли под стражу прямо в Юрифе, доставили в тюремное крыло храма и начали официальное расследование. Это было действительно важное событие, потрясшее империю. Верховный жрец Мерха, который в то время был сторонником и защитником Ризральфо, теперь подозревали в его убийстве. Улики находились одна за другой, словно их кто-то заботливо подложил заранее. Татуировки, остатки божественной энергии, подтверждение от верховных жрецов… И, наконец, экспертиза подтвердила – тело действительно принадлежит Ризральфо.

Кроме того, в кармане у Ризральфо нашли половинку билета на концерт в театре Юрифа. Дата на билете ясно указывала, что его смерть произошла восемь лет назад.

– Это нелепо – говорить, будто я убил Ризральфо! Я был под наркотиками! – вновь и вновь повторял Мерха. Но никакие вещества в его организме обнаружены не были.

Тем не менее, даже без признания на балу у него не было ни единого шанса уйти от обвинений. Именно он тогда подтвердил смерть пророка и забрал его тело, заявив, что тот погиб в результате несчастного случая.

Восемь лет назад Мерха говорил, что тело не выдержало избытка божественной силы. Он утверждал, что Ризральфо умер от лихорадки.

Но оказалось, что все это было откровенной ложью. Более того, в скандал оказалась втянута большая часть храмовой верхушки.

– Вы хотите сказать, никто даже не проверял тело?

– Все обязанности тогда были возложены на Верховного Жреца Мерху – члена семьи Картье. Он сам взялся организовать проверку тела и подготовку к похоронам, а также лично контролировал весь процесс!

За один день было привлечено к следствию около пятидесяти жрецов. Все они входили в фракцию Мерхи.

Учитывая эту ситуацию, взоры людей естественно обратились к Ганнеру.

В одночасье он стал главным претендентом на пост Папы.

«И правильно», – думали люди. Город содрогнулся от ужаса перед тем, насколько изощрённым оказался план Люцерна.

Он уничтожил собственного дядю и тем самым расчистил путь к возвышению для того, кто признал его. В столице не осталось ни одного человека, кто бы не понял, что произошло.