Онлайн чтение книги Партнёрша хищника по контракту The Predator’s Contract Partner
Глава 89

Место, куда привезли Элишу, оказалось неожиданным: это был особняк Джейкоба.

– Глава останется у нас, правда? Карола так счастлива. Мы три дня украшали Вашу гостевую комнату. Карола надеется, что Вы останетесь здесь подольше.

На мгновение Элиша оказалась в замешательстве: она не мола понять, что было более мучительным – выслушивать болтовню Каролы или находиться в особняке Джейкоба. Оба варианта казались одинаково ужасающими.

– Мы связались с генералом. Как только он узнает, он непременно вмешается, - прошептала Нора.

– Скорее всего, он не придёт, – ответила Элиша, тоже шёпотом.

Нора в изумлении распахнула глаза.

– Что?

С утра Люцерн сказал ей:

– Скоро Глава дома даст о себе знать. Или приедет сам, или вызовет нас. И тогда мы узнаем, кого он выбрал – тебя или меня.

– Почему только одного из нас?

– Гаджу тоже слышит слухи.

– А, ты про тот слух, что после свадьбы ты потерял интерес к женщинам и начал безрассудно ссориться с врагами Картье?

Точнее говоря, ходили слухи, что именно Элиша его развращает. Люцерн был популярен среди народа Империи, а его жена быстро превращалась в ту самую злодейку.

Одновременно с этим у неё появилась репутация редкой красавицы, которой удалось завладеть Люцерном. Впрочем, Элишу это не интересовало и не радовало.

– Да. В конце концов, я дал ему понять, что не слеп, когда дело касается тебя, и ты не можешь мной управлять.

– Я знаю. Я не буду против, если ты будешь холоден со мной перед герцогом. Не стоит давать поводов для слухов, только потому что между нами есть влечение.

– Почему ты так быстро меня понимаешь? Даже немного обидно.

С этими словами Люцерн посмотрел на неё и легко коснулся её губ. Ей стало не по себе, получив его непривычный взгляд, и она, чтобы отвлечься, начала застёгивать пуговицы на его мундире.

Так и закончился их утренний разговор.

«Глава обеспокоен тем, что Люцерн может устроить скандал, если я исчезну. Он не станет вмешиваться в мои проблемы, потому что лучшее, что он может сейчас сделать – это ничего не делать. Так он покажет, что все эти нелепые подозрения беспочвенны».

Если подумать, у Люцерна и правда не было особой причины приезжать за ней, даже если бы дело не касалось Главы. Он мог бы появиться лишь из опасения, что она совершит ошибку перед Главой.

Джейкоба не было дома.

– Муж Каролы тоже очень рад выполнять работу, которую ему поручил Глава! Вы поручили нам проверку местных предприятий? Карола очень благодарна и счастлива. Ее муж вернется, когда докажет, что дорос до этого.

Пока Карола суетилась, у Элиши от её болтовни начала гудеть голова – так она узнала, где находится Джейкоба.

«Карола… как бы заставить тебя заткнуться?»

Дом Джейкоба был украшен до чрезмерной роскоши. Джейкоб и Карола имели разные представления о красоте, но обоим нравился блеск и лоск. И поскольку ни один не знал меры, они соревновались в том, кто из них сильнее украсит дом, пока тот не оказался до отказа забит пёстрыми, несуразными, кричащими элементами декора.

«Эта лестница...»

Поднимаясь по белой мраморной лестнице с золотыми поручнями в центре особняка, она на миг остановилась.

В прошлой жизни ей не было позволено подниматься по этой лестнице. Если бы кто-то заметил, как она ступила на неё, её ждало жестокое избиение от горничных Каролы.

Она вспомнила свою комнату под скрипучей старой деревянной лестницей, которой пользовались слуги.

– Чего ты стоишь? Поднимайся, – сказал Глава, взглянув на неё.

Элиша скрыла всё, что чувствовала, и молча пошла за ним.

***

Элишу провели в большую гостиную вместе с горничной. Когда Карола попыталась последовать за Главой, он остановил её:

– Карола, выйди.

– Но Карола…

– Выйди.

Неохотно подчиняясь, Карола удалилась. Гаджу холодно посмотрел на Элишу. От него исходила такая ярость, что он больше походил на мясника, чем на главу знатного дома. Ладони Элиши покрылись холодным потом.

– Ты нашептала что-то Люцерну и манипулировала им?

– Я не понимаю, о чём Вы говорите.

– Не притворяйся, что не знаешь! – зарычал Гаджу. – Думаешь, я не в курсе, где ты выросла? Я знаю про монастырь Розарии. И знаю, что Люцерн недавно возил тебя туда. Думаешь, я настолько слеп, что не увижу, что ты пытаешься вырвать храм из-под власти Картье? За такую дерзость ты можешь дорого поплатиться.

 – …

Элиша молча слушала Главу. Уголки её глаз едва заметно дрогнули, но лицо оставалось отстранённым и невозмутимым.

– Люцерн знает, что даже я не могу просто так тронуть свою семью. Но ты – другое дело. Я решу, возвращать ли тебя сегодня, исходя из твоего ответа. Зачем, чёрт побери, ты это сделала?

– Я не знаю, чем занимается мой муж. Моё дело – передать ему титул графа, а не диктовать ему свою волю.

– Ты считаешь меня дураком? Учти, чем больше ты будешь пытаться водить меня за нос, тем быстрее ты лишишься своего языка.

Элиша спокойно встретилась с ним взглядом. Внутри Глава вздрогнул. Почему она не боится? Это казалось ему странным.

– Я лишь формальная жена, вступившая в брак, чтобы мой муж стал аристократом. И я вполне осознаю, что такие мысли выше моего положения.

– …

– Но раз вы спрашиваете, может быть, на этот раз мне позволено подумать?

Пока она говорила, в её взгляде блеснуло нечто опасное. Глава в изумлении рассматривал Элишу, как будто эта ситуация была вершиной абсурда. Её учтивость была столь же вызывающей, как рыцарь с обнажённым мечом.

– Да, скажи мне, что ты думаешь.

– Это правда, что Розария считала, что ей стоит баллотироваться на пост Папы. Но тогда это была всего лишь идея – до того, как Мерха и Ганнер оказались втянуты в такой несчастный инцидент. Кроме того... Почему, собственно, Госпожа Розария не может стать Папой?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Архиепископ Розария слишком безупречна, и у неё нет своих людей в храме. Но разве это проблема?

– ...

– В конце концов, Вам понадобятся люди, которые будут служить и защищать Вас. И в нужный момент сыграют роль злодеев. Разве важно, кто именно из семьи возьмёт это на себя?

Гаджу прищурился.

– Продолжай.

– Архиепископ Розария – человек, переживший войну, скитавшийся по полям сражений. Если бы она была действительно честной и непримиримой, разве смогла бы выжить до сегодняшнего дня? То, что она кажется безупречной, не значит, что ей чужд здравый смысл. Она стала Папой, потому что сумела воспользоваться смутным временем. А до того, как это произошло, мы с мужем первыми заявили о своей поддержке Госпожи Розарии. Она не забудет такой милости.

– Какое влияние Люцерн оказывает на Розарию? – холодно спросил Глава. – Он не стал врагом семьи. Но он все еще незаконнорожденный.

Рука Элиши дрогнула. Она тихо вдохнула и выровняла дыхание. Перед главой семьи нельзя было показывать ни малейшей слабости.

Герцог был человеком, который не давал второго шанса. Ему нравились люди, которые ему подчинялись, даже если он держал у их горла нож.

– Разве это имеет значение? Независимо от того, незаконнорожденный он или нет. Вы забыли, с чего началась семья Картье?

Семья Картье владела храмом не случайно. Основатель и первый глава дома Картье был внебрачным сыном Папы, жившим несколько столетий назад.

В то время высокопоставленным священникам не разрешалось жениться, и потому все их дети рождались вне брака. Власть храма тогда была настолько велика, что Папа сам основал герцогский род и посадил туда своего сына – Картье.

Позже семья занялась ростовщичеством, и их доходы быстро выросли. Со временем влияние семьи Картье превзошло даже власть храма.

«В конце концов, основатель рода Картье тоже был внебрачным ребенком. Так почему же Люцерн не может вмешиваться в дела храма?»

Так рассуждала Элиша. Гаджу понял, что она имела в виду, хотя она и не сказала этого вслух, и посмотрел на нее, как на умалишённую.

– Ты… ты совсем безрассудная. Это то, что привлекло внимание Люцерна? Хм, действительно… действительно… Иногда я вижу себя в своих внуках, но бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, может, Люцерн совсем свихнулся, если притащил к себе девчонку, которая ещё безумнее его самого.

– …

Элиша молча слушала Гаджу. Она так и не поняла, был ли это оскорблением или своеобразной похвалой.

– Говори дальше.

– Дом Картье слишком долго удерживал папский трон. Из-за этого храм сгнил изнутри. А жрецы, считающие себя частью семьи Картье, ведут себя как короли. Но если впервые во главе окажется человек со стороны – тот, кто может повлиять на Картье, храм очистится, и сердца людей станут мягче, – нервно объяснила Элиша. Гаджу, казалось, о чем-то задумался. Она могла предположить, что у него на уме.

Если бы Ганнер или Мерха стали Папой, Глава все равно использовал бы храм в своих целях. Но что, если храм окажется под властью Люцерна? Сейчас он это и пытался оценить.

– Ты в своём уме? Ты мне тут про происхождение семьи Картье рассказываешь?

– …

– Ты оскорбила всю нашу семью. И если бы я всерьёз разозлился, то мог бы убить тебя прямо сейчас.

– Спасибо, что не сделал этого, – спокойно ответила Элиша, даже не раздумывая.

Только тогда глава семьи моргнул и усмехнулся. Элиша ощутила, как его гнев ослабевает, и в груди у неё стало легче, настолько, что едва не подкосились ноги.

– Удивительно… ты даже смеяться меня заставляешь. Потрясающе.

– … Рада, что вы это оценили.

– Я смеюсь, потому что это нелепо. Абсурд до такой степени, что слов нет. Ха! Вот уж действительно!

Гаджу хмыкнул, как будто был ошеломлен. Затем он кивнул дворецкому Джейкоба и велел принести чай.

– Садись.

Элиша почувствовала облегчение от этих слов и села. Ее спина была покрыта потом.

– Значит, ты всё-таки умеешь думать.

Именно это пугало её больше всего. Обычно глава смотрел на людей как на животных. Но сейчас он изучал её взглядом. Словно признавал в ней нечто человеческое.

– Как твоя семейная жизнь?

– … семейная жизнь… а?

– Я ведь не враг, Люцерн – мой внук. Так разве странно интересоваться, как у него идут дела?

– Нет, не странно. Всё… всё нормально. Как у всех.

Это была самая наглая ложь, сказанная ею за весь день.

– Даже доверчивая собака не поверит в эту ложь, – хмыкнул Гаджу.

– Жить с женщиной, которая может крутить мной, как хочет, трепеща языком на все три стороны… И вы при этом ведёте себя как самая обыкновенная супружеская парочка? Ужин, прогулки, совместные выходы?

На самом деле они действительно гуляли каждый день. Но Элиша не стала его поправлять. Если подумать, Люцерн в последнее время был немного одержим ею. Почему он вообще каждый день звал её на прогулки? Вопрос, на который у неё самой не было ответа.

И тут…

Стук, стук -

В дверь постучали. За ней раздался голос дворецкого:

– Генерал прибыл.

Элиша чуть не выронила чашку, которую держала в руках.

«Что ты здесь делаешь? Ты же сам говорил утром, что собираешься игнорировать меня при Главе!»