Лю Юйжу потребовалось много времени, чтобы прийти в себя.
Дамы в магазине были слишком заняты выбором румян, чтобы обращать внимание на разговор между ней и Гу Цзюсы. Иньхун тоже пошла за коробкой. Вернувшись, она увидела румяна в руке Лю Юйжу и сказала с улыбкой:
- Разве вы не собираетесь выбрать что-нибудь другое, барышня?
- Ах да... точно.
Лю Юйжу опустила глаза. Девушки в магазине выбирали себе румяна. Она бы выделялась, если бы не последовала их примеру.
Она тихонько спрятала румяна в рукава и двинулась дальше, чтобы выбрать еще пару. Владелец магазина улыбнулся ей и сказал:
- Барышня Лю, это намерение молодого мастера Гу по отношению к вам, постарайтесь не поддаваться ему. Такой уж он есть — острый на язык, но мягкий сердцем. Держу пари, он пришел выместить на вас свою злость после того, как ваш брат обыграл его в игорном доме. Просто потерпите немного, и он отойдёт прежде, чем вы успеете оглянуться. На самом деле, это пустяки. Видите? После того, как он выпустил пар, он отправился покупать счастье за свое серебро.
- Я понимаю вашу точку зрения, - вздохнула Лю Юйжу. - Я поставила себя в неловкое положение. Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.
Пока Лю Юйжу выбирала румяна, Гу Цзюсы продолжал играть в игорном доме. Тем временем мы переместим внимание на разговор в семье Гу: Гу Ланхуа был в гостиной и сердито жаловался на Гу Цзюсы своей жене:
- Этот сопляк не знает, что для него хорошо. Ему следовало бы подумать о том, почему я хочу, чтобы он был помолвлен: его дядя в любой момент может затащить его во дворец, чтобы рекомендовать в качестве принца-консорта. С такой внешностью он легко привлечет внимание какой-нибудь принцессы. Если бы это случилось, я знаю, что он не смог бы с этим смириться.
- Ну же, тебе пора остыть. - Госпожа Гу, Цзян Жоу, вздохнула. - Цзюсы прав - в конце концов, это его брак. Он должен найти девушку, которую полюбит. Если ты обручишь его без его ведома, он в конечном итоге женится на ком-то, кто ему безразличен. Это было бы неправильно.
- Что же тогда можно считать «правильным»? Будет ли считаться «правильным», если его заставят жениться на принцессе?!
Пока эти двое спорили, в комнату с большой поспешностью ворвался управляющий семьи Гу.
- Хозяин! Моя госпожа! - радостно воскликнул управляющий. - Я нашел ее!
- Кого ты нашел? - Гу Ланхуа и Цзян Жоу оба были сбиты с толку.
Управляющий радостно ответил:
- Единственную настоящую любовь молодого господина!
Цзян Жоу заговорила первой. Она недоверчиво воскликнула высоким голосом:
- У Цзюсы есть кто-то, кого он любит?! Почему он нам ничего не сказал?
Гу Ланхуа спросил более спокойно:
- Откуда ты узнал, что у Цзюсы есть возлюбленная?
Управляющий повторил слова, сказанные стражником, и радостно продолжил:
- Молодой господин сказал, что не женится ни на ком, кроме этой девушки. Что еще это может быть, если не настоящая любовь? Господин, я навел справки об этой девушке — она из хорошей семьи и, как говорят, обладает самыми приятными манерами. Ее внешность немного невзрачна, но она ни в коем случае не плоха. Говорят, что в браке следует искать мудрую и добродетельную жену. То, что она нравится молодому господину, важнее всего остального.
- Хорошо сказано, - сказала Цзян Жоу и тут же добавила: - Тогда тебе лучше подготовиться, и лучше всего сделать это побыстрее. Я хочу, чтобы ты побольше узнал об этой девушке. Если она действительно так хороша, как ты говоришь, мы с твоим хозяином навестим ее семью завтра; мы сделаем предложение руки и сердца прямо там и тогда.
Управляющий быстро удалился. Гу Ланхуа поразмыслил над словами управляющего и повернулся к Цзян Жоу:
- Дорогая, с этим что-то не так.
- Это действительно странно, - со вздохом ответила Цзян Жоу. - Цзюсы всегда рассказывает мне всё, но я никогда не слышала, чтобы он упоминал о том, что ему нравится девушка, тем более такая обычная. Мне действительно интересно, как они познакомились.
Гу Ланхуа ничего не сказал и погрузился в глубокое раздумье. Затем он сказал супруге:
- Пока держи вопрос о браке в секрете от Цзюсы. Он действительно сказал, что не женится ни на ком, кроме этой девушки. Приоритетом является закрепление помолвки. На этот раз больше никаких глупостей не будет.
- Это... - нерешительно молвила Цзян Жоу. - Брак - это главное событие в жизни. Будет ли нормально оставить его в неведении?
- Всё будет хорошо, - сказал Гу Ланхуа, пренебрежительно махнув рукой. - Если мы затянем это слишком надолго, твой старший брат предложит отправить Цзюсы в столицу. К тому времени нам будет слишком поздно отказываться.
Цзян Жоу поняла: Гу Ланхуа больше не хотел знать причину слов Гу Цзюсы. Всё, что имело значение, - это то, что это давало ему предлог опровергнуть любые возражения, которые мог попытаться выдвинуть его сын.
Лю Юйжу родилась и выросла в Янчжоу. У нее было обычное прошлое, и она была довольно типичной молодой барышней. Не теряя времени, управляющий семьи Гу принес портрет Лю Юйжу и рассказ об истории ее жизни в семье Гу уже на следующий день. Госпоже Гу доставило огромное удовольствие узнать, что ее ненадежный сын нашел такую приличную девушку.
- Однако, есть один слух, - добавил управляющий, поколебавшись. - Говорят, что пожилая госпожа семьи Е удивительно привязана к барышне Лю, что между семьями существует определенное... взаимопонимание.
Цзян Жоу забеспокоилась.
- Они устроили помолвку?
- Нет, - поспешил добавить управляющий, - это всего лишь слухи, вот и всё.
- Давайте порассуждаем, - сказал Гу Ланхуа. Он на мгновение задумался и спокойно продолжил: - Мы нанесем семье Лю личный визит и выясним правду об этом деле. Если между двумя семьями действительно была заключена помолвка, мы вежливо откажемся. Если помолвка не была устроена, мы оставим окончательный выбор за ними.
Вооруженный пониманием намерений Гу Ланхуа, управляющий на следующий же день составил список свадебных подарков вместе с Цзян Жоу. Как только они закончили, чета Гу отправилась прямиком в поместье семьи Лю.
К тому времени, когда господин Гу и его жена прибыли в дом Лю Юйжу, Лю Юйжу заботилась о Су Ван в её покоях.
Когда Цзян Жоу и Гу Ланхуа пришли в гости, ни у кого и в мыслях не было, что дело касается брака, поэтому Лю Юйжу не была вызвана Лю Сюанем, чтобы поприветствовать гостей.
Семья Гу была богатой и влиятельной в Янчжоу, и это беспокоило Чжан Юэ’эр и Лю Сюаня. Они внутренне догадывались о намерениях Гу Ланхуа, ведя праздную болтовню. После некоторого подшучивания Гу Ланхуа улыбнулся и перешёл к делу:
- Несколько дней назад я слышал, что в вашем доме был повод для празднования — помолвка между вашей старшей дочерью и сыном семьи Е, я полагаю. Это правда?
Лю Сюань и Чжан Юэ’эр обменялись взглядами. Она мгновенно поняла причину прихода Гу Ланхуа и немного удивилась. Значит, причиной была Лю Юйжу.
Лю Юйжу была дочерью Су Ван. Чжан Юэ’эр никогда особо не любила ее, хотя относилась к ней достаточно хорошо, чтобы соблюсти приличия. Она видела, какие усилия Лю Юйжу приложила ради устройства собственного брака и знала о желании Лю Юйжу выйти замуж в хорошую семью.
Чем более состоятельным будет муж Лю Юйжу, тем щедрее окажутся свадебные дары. Как только эти свадебные подарки пересекут порог семьи Лю, все они когда-нибудь достанутся ее сыновьям. Таким образом, Чжан Юэ’эр была совершенно счастлива позволить Лю Юйжу напрягаться столько, сколько она пожелает, на благо своего брака. Начнем с того, что она была очень довольна семьей Е, которой изначально была обещана Лю Юйжу. Семья Е не поскупилась на свадебные подарки, что способствовало ее огромному стремлению выдать Лю Юйжу замуж как можно скорее. Но теперь, когда появилась семья Гу, состояние семьи Е утратило свой первоначальный блеск.
Чжан Юэ’эр быстро взвесила все варианты. Воспользовавшись задумчивым молчанием Лю Сюаня, она с улыбкой вмешалась:
- О нет, это всего лишь слухи, не более того. Наша Юйжу всегда была очень близкой подругой старшей дочери семьи Е, и хотя это сблизило две семьи, вопрос о браке никогда не рассматривался. В любом случае, старший сын семьи Е слишком занят императорскими экзаменами; у них нет времени говорить о таких вещах.
Лю Сюань был сбит с толку откровенной ложью Чжан Юэ’эр, но что было сделано, то сделано, и он не хотел ставить её в неловкое положение. Поэтому он просто кивнул и сказал:
- Никакой помолвки не было.
Цзян Жоу и Гу Ланхуа встретились взглядами; каждый испустил небольшой вздох облегчения. Цзян Жоу перешла прямо к сути вопроса, сказав:
- Мы будем откровенны. Мы пришли сегодня, чтобы предложить брак между нашим сыном Цзюсы и вашей старшей дочерью.
Цзян Жоу щедро похвалила Лю Юйжу, потом - Гу Цзюсы, прежде чем, наконец, перейти к главному: она помахала служанке рядом с собой, повернулась к Лю Сюаню и сказала:
- В нашей семье Гу все довольно прямолинейны. Мы стараемся быть искренними во всём, что делаем. Если вы двое согласитесь на этот брак, мы предоставим список свадебных подарков, и официально отправим их завтра. Если вы обнаружите что-либо неудовлетворительное в нашем соглашении, пожалуйста, не стесняйтесь сообщить нам об этом. Мы сделаем всё возможное, чтобы решить любые проблемы, которые могут у вас возникнуть.
Глаза Чжан Юэ’эр загорелись при этих словах. Она посмотрела на список, который получил Лю Сюань, с радостной улыбкой на лице. С точки зрения длины списка подарков, это уже было довольно впечатляюще, а их количество еще более велико в глазах обычных торговцев, таких как семья Лю. Чжан Юэ’эр вгляделась в лицо Лю Сюаня. Хотя он предпринял отважную попытку изобразить самообладание, выражение его лица выдавало его истинные чувства, которые Чжан Юэ’эр молча отметила.
Лю Сюань передал список Чжан Юэ’эр, прочитав его. Чжан Юэ’эр почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда она переваривала цифры, которые увидела. Тем не менее, она просто слегка кашлянула, изобразила сожаление на лице и сказала:
- Хотя я не настоящая мать Юйжу, Юйжу - законнорожденная дочь нашей семьи, и я всегда относилась к ней как к своей кровной родственнице. Деньги - это не самое главное здесь. Что важнее всего, так это искренность молодого господина Гу.
Цзян Жоу перед приездом провела исчерпывающую проверку биографии семьи Лю и поэтому не питала иллюзий относительно того, что за человек Чжан Юэ’эр; она знала, что та подразумевала под «искренностью». Она взглянула на Гу Ланхуа и приятно улыбнулась:
- Видите ли, мы не очень хороши в разговорах; употребление цветистых выражений нам совершенно не по силам; серебро и золото - это наш способ выразить нашу искренность. Пожалуйста, будьте уверены, что у нас нет абсолютно никаких намерений оскорбить юную барышню. В жизни человека в его руках находятся только реальные вещи, вам не кажется?
- Хорошо, - Гу Ланхуа слегка кашлянул. - У нас есть пять магазинов на Восточной улице. Мы включим их в приданое. Что скажете?
Восточная улица была самой оживленной и процветающей улицей в Янчжоу. Один магазин стоил дорого, не говоря уже о пяти.
Это было щедрое предложение даже для семьи Гу.
Чжан Юэ’эр знала, что не стоит испытывать судьбу. Она бросила быстрый взгляд на Лю Сюаня и, подавив бурлящее в ней волнение, ответила:
- Молодой мастер Гу - многообещающий молодой человек. Юйжу повезло, что её сочли достойной этого брака. О чем вы думаете, муж мой?
Взгляд Лю Сюаня упал на список. Он беспокоился о будущем Лю Юйжу, но ему было трудно расстаться с таким количеством добра.
После долгой внутренней борьбы он, наконец, произнес:
- Простите мою смелость. Могу я спросить, что думает молодой мастер Гу об этом браке?
С парой Гу, казалось, было достаточно легко поладить. Лю Юйжу, вероятно, не пришлось бы трудно, если бы она вышла замуж за члена их семьи. И хотя поведение Гу Цзюсы временами могло быть... нелепым, отличительным фактором, определяющим, насколько хорошо жила женщина, было то, любил ли ее муж.
Услышав это, Цзян Жоу рассмеялась.
- Наш сын влюблен в вашу старшую дочь. Иначе как бы мы могли зайти так далеко?
Лю Сюань вздохнул с облегчением. Это всё объясняло. По его мнению, семья Гу должна была сначала обратиться к такой семье, как Лю, если они желали подыскать отличную партию.
Лю Сюань улыбнулся. Он как раз собирался сказать, что хотел бы узнать мнение Лю Юйжу по этому вопросу, когда Чжан Юэ’эр воскликнула:
- Тогда это брак, заключенный на небесах, направленный лично рукой Лунного старца*! Наша Юйжу однажды сказала: «Молодой господин Гу красив, и у него золотое сердце. Таких хороших людей, как он, очень мало»!
* божество брака.
Выражение лица Лю Сюаня напряглось. Цзян Жоу спросила:
- Барышня Лю действительно так сказала?
- Ну конечно, она это сделала, - ответила Чжан Юэ’эр. Она повернулась к Цзян Жоу: - Хотя наша Юйжу и молодой мастер Гу едва знакомы, она отзывалась о нем очень благосклонно.
- Отлично, - Цзян Жоу повернулась, чтобы посмотреть на Лю Сюаня, - тогда решено. Господин Лю, мы отправим подарки на помолвку завтра. Я надеюсь, мы пришли к согласию?
Оказавшись под давлением этого импровизированного дуэта с обеих сторон, Лю Сюань не смог найти возражений. После некоторых серьезных размышлений он пришел к выводу, что последнее слово должно быть за родителями, когда речь заходит о браке. Лю Юйжу всегда была мягкой и послушной. Будет ли ее мужем Е Ши’ань или Гу Цзюсы, вероятно, не имело для нее большого значения.
Поэтому Лю Сюань кивнул, улыбнулся и сказал:
- Тогда завтра с почтением буду ожидать вашего визита.
Лю Сюань встал, и после того, как проводил Гу Ланхуа и Цзян Жоу с Чжан Юэ’эр, он вздохнул, повернулся и сказал:
- Я бы хотел, чтобы ты сообщила об этом Юйжу. Вам, женщинам, удобнее обсуждать некоторые вещи.
Чжан Юэ’эр улыбнулась, взяла Лю Сюаня за руку и сказала:
- Не волнуйся. Семья Гу намного превосходит семью Е. В семье Е есть множество правил, которым необходимо следовать. Положение семьи Гу стабильно, они могущественны, влиятельны, и их единственный сын – это Гу Цзюсы. Хотя Гу Цзюсы временами действительно бывает вздорным, никто не идеален. Пока Гу Цзюсы любит нашу Юйжу, она будет жить хорошо.
- Ты верно говоришь, - вздохнул Лю Сюань. – Мы приняли правильное решение.
- Не волнуйся, я поговорю с Юйжу, - мягко молвила Чжан Юэ’эр. - Юйжу еще молода, в таком важном деле, как брак, мы, старшие, вправе решать за неё.
Благодаря заверениям Чжан Юэ’эр Лю Сюань смог отбросить свои опасения, поэтому с вновь обретенным душевным спокойствием он занялся своими делами. После того, как Лю Сюань ушел, Чжан Юэ’эр послала кого-то выяснить, что произошло между Лю Юйжу и Гу Цзюсы. Таким образом, она узнала об инциденте в магазине румян.
Чжан Юэ’эр усмехнулась, услышав эту историю. Она села в кресло и сказала служанке, стоявшей рядом с ней:
- Су Ван, может быть, и некомпетентна, но этого нельзя сказать о ее дочери. Этот эпизод можем указать как причину. Скажешь ей, что она недостойно себя вела, и в качестве наказания ей запрещено покидать дом в течение полумесяца. За это время мы решим вопрос со свадьбой. Проследи, чтобы слуги держали рот на замке. Я продам любого, кто проговорится ей об этом до того, как помолвка будет расторгнута.
Служанка поняла, что Чжан Юэ’эр абсолютно серьезна, и поспешно сказала:
- Вы можете рассчитывать на меня, никто и рта не раскроет.
Чжан Юэ’эр кивнула, подумала мгновение и добавила:
- Вижу, ты довольно тактична. Она все еще с нетерпением ждет, когда Е Ши’ань придет и попросит ее руки. Утешь ее и задобри. Я вразумлю ее, как только вопрос о браке с семьей Гу будет решен.
- Понятно, - с улыбкой сказала служанка. - Будьте уверены, всё будет сделано должным образом. В конце концов, она станет госпожой Гу; я буду осторожна, чтобы не обидеть ее.
- Какая жалость, - вздохнула Чжан Юэ’эр, - что у меня нет дочери брачного возраста… Сюэ’эр слишком юна, иначе семья Е была бы неплохим вариантом. Должна сказать, - Чжан Юэ’эр посмотрела на список подарков и насмешливо улыбнулась, - эта Лю Юйжу стоит немалых денег.