Шэнь Мин был специально приставлен следить за Лю Юйжу. По его словам, это изначально не входило в его обязанности - просто он нашёл Лю Юйжу интересной и поэтому решил остаться и охранять её. Прогнав всех, кто толпился снаружи, он обернулся и сказал: «Тебе стоит меня поблагодарить».
Он уселся напротив Лю Юйжу, жуя стебель травы, и с серьёзным видом добавил: - Если бы не я, с тобой и с этой девушкой наверняка обошлись бы не слишком-то вежливо.
Лю Юйжу молчала, а Иньхун не выдержала:
- А разве ты сам с нами не груб?!
- Иньхун! - поспешно остановила её Лю Юйжу и, почтительно обратившись к Шэнь Мину, сказала: - Молодой господин Шэнь, не взыщи. Эта служанка не ведает, что говорит. Прошу простить её.
- Прощаю, прощаю, - улыбнулся Шэнь Мин, глядя на Лю Юйжу, словно на распустившийся цветок. - Слышал, ты с юга. Все южные девушки такие, как ты?
- Такие, как я? - переспросила Лю Юйжу с лёгким недоумением.
Шэнь Мин жестом пояснил:
- Я имею в виду: утончённые. Говорите мягко и приятно, вежливы и красивы, но при этом не производите впечатления слабых. Посмотри только на свои глаза, - с восхищением добавил он, - такие спокойные!
Лю Юйжу сохраняла невозмутимое выражение лица, несмотря на его похвалы.
После этого короткого диалога она пришла к выводу: Иньхун, похоже, была права - этот человек действительно немного… не в себе.
Но даже у глупости есть свои плюсы. По крайней мере, в отличие от грубых и похотливых мужиков снаружи, рядом с Шэнь Мином ей было куда спокойнее.
Увидев её тревожный взгляд в сторону двери, Шэнь Мин, всё ещё жуя травинку, облокотился на столб и лениво сказал:
- Не бойся. Я сказал им, что собираюсь на тебе жениться. Так что вреда тебе не причинят. Но если вдруг выяснится, что ты мне не невеста… тут уж никто не знает, что может случиться.
Иньхун, услышав это, невольно прижалась ближе к Лю Юйжу. Та мягко похлопала её по руке и, чуть склонившись вперёд, сказала:
- Спасибо тебе, молодой господин.
- Тогда выходи за меня, - прямо сказал Шэнь Мин, не отводя от неё взгляда. - Если не согласишься сейчас, я буду спрашивать тебя каждый день. Всё равно рано или поздно согласишься - так лучше сразу. Завтра же и свадьбу сыграем, меньше будет хлопот.
- Молодой господин Шэнь… - Лю Юйжу чуть замялась. - Ты всегда так спешишь с женитьбой?
- Я и так подхожу к делу очень серьёзно! - тут же возразил он. - Посмотри на других - увидели красавицу и утащили. А я вот тебя утащил - и ещё стараюсь развить чувства.
Лю Юйжу:
- …
- Но если ты выйдешь за меня, ты точно станешь самой красивой замужней женщиной в деревне. Все мне будут завидовать! - сказал Шэнь Мин, уже рисуя в голове эту картину. Он даже рассмеялся от удовольствия.
Лю Юйжу и Иньхун переглянулись с совершенно растерянными лицами. Вся троица просто зависла в этом нелепом моменте.
Шэнь Мин встал, подошёл к окнам и дверям, тщательно всё закрыл, затем вернулся, лёг на пол и сказал:
- Ладно, давайте спать. Я буду вас охранять. Услышите шум - не переживайте, я на стрёме.
Лю Юйжу с Иньхун кивнули, но ложиться не торопились. Шэнь Мин взглянул на них, потом - на лежащую рядом кучу сена, и, похоже, понял.
- А-а, вы думаете, что солома колется, да? - С этими словами он подошёл к сену, прижал его и аккуратно расправил свою накидку поверх. - Вот, теперь ложитесь. Как-нибудь устроитесь.
Лю Юйжу поблагодарила его сдержанно и вежливо, и сначала уложила Иньхун. Шэнь Мин с удивлением спросил:
- А ты чего не ложишься?
- Ещё не поздно, - спокойно ответила Лю Юйжу. - Спать пока не хочется.
- А когда ты обычно ложишься?
Шэнь Мин завёл с ней разговор. Лю Юйжу решила использовать момент, чтобы выведать побольше информации, и, стараясь быть осторожной, как бы невзначай упомянула, во сколько обычно ложится спать.
- Так поздно? - удивился Шэнь Мин. - Чем ты так занята?
- В лавке много бухгалтерии, - пояснила Лю Юйжу, а затем, чтобы ненавязчиво указать на то, что она замужем, добавила: - К тому же муж часто занят, приходится ждать, когда он вернётся.
- Ты всегда ждёшь его, прежде чем лечь спать?
- Конечно.
- А, чтобы поесть вместе, тоже ждёшь?
- Конечно.
- А если он умрёт, ты будешь его помнить?
Лю Юйжу посмотрела в сияющие глаза Шэнь Мина - в его взгляде было что-то странное, но всё же кивнула:
- Конечно.
- Вот это хорошо, - Шэнь Мин захлопал в ладоши. - Если ты когда-нибудь выйдешь за меня, я буду очень рад!
Лю Юйжу:
- …
- Бессовестный! - Иньхун не выдержала. Она резко села, глядя на Шэнь Мина с негодованием: - Жаба мечтает отведать лебяжьего мяса*! Посмотри сначала на себя в зеркало!
* обр. стремиться к несбыточному, переоценивать свои силы; труднодостижимая цель; напрасные надежды.
- А зачем мне зеркало? - самодовольно ответил Шэнь Мин. - Я и так красавец.
Он, не стесняясь, продолжил рассуждать о своём будущем браке с Лю Юйжу.
Лю Юйжу сдержала раздражение, но, воспользовавшись моментом, осторожно начала расспрашивать его о прошлом.
Из его рассказов она поняла: раньше Шэнь Мин был странствующим мечником и не был коренным жителем Ванду. Позже он встретил некоего брата Сюна, который привёл его в деревню Хэйфэн. Благодаря отличной боевой подготовке Шэнь Мин быстро стал одним из младших главарей деревни.
У него было два правила: не убивать хороших людей и не обижать женщин и детей. В деревне Хэйфэн он был чем-то вроде глотка свежего воздуха. Но при этом Шэнь Мин страстно любил грабить богатых ради помощи бедным. Это приносило деревне хороший доход, и его там ценили.
Хотя он говорил о деревне немного, Лю Юйжу уловила: Хэйфэн тесно связан с некими чиновниками в Ванду. Горожане не раз требовали ликвидировать бандитское логово, но власти оставались глухи.
Однажды один из уездных магистратов всё же попытался провести карательную операцию, но… загадочно умер у себя дома, ещё до начала действий.
С тех пор ни один чиновник не смел тронуть деревню Хэйфэн.
Лю Юйжу слушала молча, но в сердце уже поднималась тревога за Гу Цзюсы.
Шэнь Мин заметил перемену в её лице и тут же поспешил сказать:
- Не волнуйся. Вот он умрёт - и выйдешь за меня.
На этот раз первой заговорила Лю Юйжу:
- Замолчи!
Шэнь Мин потёр нос. Хм. Обидно вышло.
***
Тем временем Гу Цзюсы получил известие о деревне Хэйфэн и немедленно вызвал Хуан Луна и Хуцзы.
- Брат Чжоу возьмёт семью Лян в окружение, чтобы они не смогли связаться с Хэйфэном, - отдал он приказ. - Его люди сейчас охраняют Ванду, и мы не можем их трогать. В нашем распоряжении - всего двести воинов. У деревни Хэйфэн - около пятисот хорошо обученных головорезов, плюс они давно держат эту местность под своей пятой. В открытую нам их не одолеть.
- Это верно, - согласился Хуан Лун с сомнением. - Может, пока подождём?..
- Ждать нельзя, - решительно перебил его Гу Цзюсы. - Брат Хуан, не бойся. Я изучил обстановку в Хэйфэне. Хотя их много, но они сброд - собрались со всех уголков, у каждого свои методы, налаженной дисциплины нет. Если мы начнём резко и грамотно, то нам даже не придётся быть сильнее - они сами себя погубят в хаосе.
Значит, главное - это удачный старт. Сначала я поднимусь в горы и смешаюсь с ними, чтобы подобрать подходящий момент для атаки. К тому же, наверняка на склонах расставлены ловушки. Вот что нужно сделать: сходите по деревенским дворам и купите десяток коров. Привяжите к их хвостам петарды. Когда я подам сигнал с горы - поджигайте и гоните коров вверх с помощью длинных копий. Коровы первыми активируют ловушки. Бандиты ничего не поймут, начнут паниковать и зря потратят боеприпасы. Тогда и увидите, какие у них там ловушки.
- Понял, - кивнул Хуан Лун.
Гу Цзюсы подозвал Хуцзы:
- Сходи в город, найди как можно больше беженцев и нищих. Объясни, что всё, что от них требуется - кричать по моей команде у подножия горы. За это каждый получит по булочке на пару. А если кто-то из разбойников попытается спуститься, за поимку одного - серебряный лян. Когда брат Хуан начнёт атаку, пусть поднимут шум.
- Сделаем, - отозвался Хуцзы.
- Но до моего сигнала держитесь на расстоянии. Вас не должны заметить.
Все разом кивнули. Гу Цзюсы больше ничего не сказал - просто отпустил всех готовиться.
Под одеждой он надел доспех, к рукам прикрепил кинжалы, а в рукавах спрятал флаконы с лекарствами. На нём был белый наряд с узорами облаков и снега, поверх - серебристая газовая накидка. На голове - нефритовая корона, в руке - складной веер. Он выглядел как изысканный учёный, утончённый и грациозный.
Когда Гу Цзюсы вышел за дверь, он увидел Су Вань и Цзян Жоу.
У Су Вань глаза были красными. Цзян Жоу подошла ближе, взяла его за руку и, прикусив губу, тихо сказала: «Что бы там ни случилось… Лю Юйжу всё равно остаётся Лю Юйжу».
Гу Цзюсы на миг опешил - а затем понял, что она имеет в виду.
Никто не мог представить, через что могла пройти женщина, попавшая в разбойничье логово. И что он сам может увидеть там - думать об этом было страшно. Но слова Цзян Жоу значили: кем бы она ни вернулась, Лю Юйжу останется невесткой их семьи.
От этих мыслей сердце Гу Цзюсы болезненно сжалось, будто его полоснули лезвием - всё внутри ныло от боли и ярости. Он холодно ответил: «Конечно. Матушка, тёща, не волнуйтесь. И с Лю Юйжу, и со мной - всё будет хорошо».
С этими словами он резко развернулся и вышел.
У ворот его уже ждала осёдланная лошадь. Он вскочил в седло, напоследок бросил Хуан Луну и Хуцзы: «Только не подходите слишком близко», - и, пришпорив коня, ускакал прочь.
Конь был резвым, и Гу Цзюсы быстро выехал из Ванду, направляясь прямо к деревне Хэйфэн.
***
Тем временем Лю Юйжу продолжала беседовать с Шэнь Мином. Она старалась выведать как можно больше, а он, напротив, пытался наладить с ней «дружеские» отношения.
Их разговор прервал стук в дверь:
- Брат Шэнь, всё готово? Главарь говорит, что Гу Цзюсы уже приехал!
Глаза Лю Юйжу тут же вспыхнули надеждой. Услышав имя Гу Цзюсы, насторожилась и Иньхун. Шэнь Мин замер на секунду, ошарашенный:
- Так быстро?
- Брат Шэнь, - голос снаружи становился нетерпеливым, - скорее!
- Сейчас, сейчас! - громко отозвался Шэнь Мин.
Он встал и схватил Лю Юйжу за руку. Посмотрев на её опрятный вид, он помедлил, а затем вдруг взъерошил ей волосы и стал дёргать за одежду.
- А-а! - вскрикнула Лю Юйжу от неожиданности.
- Тише! - быстро зашептал Шэнь Мин. - Это постановка, играй!
Лю Юйжу вцепилась в ворот, глаза её покраснели - теперь она и правда выглядела немного растрёпанной. Шэнь Мин подобрал с пола часть одежды и накинул ей на плечи. Затем обернулся к Иньхун:
- А ты чего? Тоже играй! Или мне за тебя браться?
Раздражённая Иньхун взъерошила волосы и помяла одежду. Шэнь Мин усмехнулся, положил руку на плечо Лю Юйжу:
- Я ведь сказал всем, что хочу тебя, поэтому и прогнал остальных. Если выйдешь такая чистенькая - как я это объясню?
Лю Юйжу ничего не ответила. Она лишь крепче сжала одежду и шёпотом спросила:
- Куда ты нас ведёшь?
Шэнь Мин обнял её, словно защищая, махнул Иньхун - и они вышли.
Снаружи их встретили многозначительные взгляды. Кто-то фыркнул:
- Брат Шэнь даёт жару. Молчит - молчит, а как берётся, так сразу с двумя!
Лю Юйжу вздрогнула. Шэнь Мин бросил на того резкий взгляд:
- Ещё слово - и я тебе язык вырву. Только зря её перепугаешь.
Толпа расхохоталась.
Шэнь Мин повёл Лю Юйжу и Иньхун в главный зал.
Во главе зала, на тигровой шкуре, восседал мужчина лет сорока. На нём был чёрный плащ, а на пальце выделялось нефритовое кольцо. Лицо его было бледным, почти болезненно - отчего он казался холодным и даже зловещим.
Шэнь Мин с уважением поклонился ему вместе с Лю Юйжу.
- Глава Ин, я привёл ту самую.
- Всё готово? - усмехнулся глава Ин.
Шэнь Мин, не поднимая головы, спокойно ответил:
- Готово.
- Хорошо, - глава Ин легко хлопнул в ладони. - Очень интересно будет посмотреть, как господин Гу воспримет такое унижение. - Он встал, глядя вперёд: - Он уже у ворот?
- Да.
- Тогда пойдём, - сказал господин Ин, махнув рукой. А затем добавил: - Эту барышню тоже возьми с собой. Пусть встретится с господином Гу.
При этих словах лицо Лю Юйжу побледнело, и она едва заметно споткнулась.
Встретиться с Гу Цзюсы… в таком виде?!
Что он подумает, когда увидит её? Даже если он был терпеливым и мягким по натуре - какой мужчина смог бы спокойно вынести подобное оскорбление?
Лю Юйжу захотелось развернуться и бежать, но Шэнь Мин уловил её намерение и тут же крепко схватил её за руку, прошептав: «Не дергайся, и без глупостей».
Лю Юйжу дрожала, но заставила себя взять себя в руки и, подавив страх, пошла вслед за остальными. Они поднялись на городскую башню. Оттуда она увидела Гу Цзюсы: он подъезжал к воротам деревни Хэйфэн один, верхом.
Он был один, с веером в руке, и выглядел спокойно и элегантно, будто прогуливался при лунном свете или любовался цветущим садом. Если бы он вдруг запел, это тоже смотрелось бы естественно.
«Думаешь, он умеет драться? - хмыкнул Шэнь Мин, скользнув взглядом по её лицу. - С такой фигурой? Читать он, может, и умеет. Но драться? Даже не смешно».
Лю Юйжу не ответила. Её сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас вырвется из груди.
Она не знала, что чувствует. Всё происходящее казалось ей нелепым: зачем он пришёл один? Её охватывал страх - как она сможет теперь встретиться с ним лицом к лицу? Но одновременно в ней теплилась надежда. Надежда, что его приход - это начало её спасения.
Она безоговорочно верила Гу Цзюсы. Верила, что с его появлением всё изменится к лучшему.
Шэнь Мин перевёл взгляд с неё на Гу Цзюсы.
Тот, подъезжая, поднял глаза и увидел Лю Юйжу - она стояла на башне, рядом с мужчиной в его собственном плаще.
Гу Цзюсы стиснул поводья. На миг ему стало трудно дышать.
Внутри него вспыхнул яростный, неукротимый гнев, но он заставил себя не поддаваться эмоциям. Сейчас любая ошибка - и пострадают не только он, но и она.
Он сохранил на лице лёгкую улыбку и спокойно подъехал к воротам деревни Хэйфэн. Под взглядами множества людей он остановил коня.
От группы главаря Ина вперёд шагнул один из людей и громко крикнул: «Кто идёт? Назовись!»
Гу Цзюсы поднял взгляд, его улыбка была безмятежной и благородной.
«Я - Гу Цзюсы, уездный судья Ванду», - его голос прозвучал чисто и ясно, будто ручей стекал по камням, или жемчуг сыпался на поднос. В свете луны его лицо казалось почти сияющим. Он спокойно посмотрел на Лю Юйжу. В его взгляде не было ни презрения, ни отвращения - только прежнее тепло и мягкая улыбка.
Он спокойно продолжил: «Я получил письмо от господина Ина. Чтобы обеспечить безопасность моей жены, пришёл с поклоном».
Лю Юйжу вдруг ощутила, как её отпускает тревога.
Всё напряжение, весь страх - исчезли под его взглядом.
Она стояла на башне и молча смотрела на него.
Она больше не боялась.