Даже сейчас его голос отчетливо звучал в её голове, и она проклинала себя за то, что не ударила его сильнее. В конце концов, она выходила замуж за этого сумасшедшего.

Но больше всего раздражало то, что замечание Ричарда оказалось верным. Влага от трусиков, прилипшая к коже, заставляла Кортни неловко ерзать, тщетно пытаясь игнорировать этот дискомфорт.

Прежде чем она успела окончательно успокоиться, музыка в зале резко прекратилась. Настало время для выхода невесты. Старшая горничная возглавила вереницу служанок, которые низко поклонились ей.

Хендрик, нервничавший сильнее своей дочери, шумно выдохнул, дрожа всем телом:

— Ух, это ужасно нервирует.

Для человека, который, несмотря на свой титул, жил как простой простолюдин, столь видное положение было в новинку. Впрочем, сейчас никто бы и не обратил внимания на отца невесты.

Два священника в парадных облачениях распахнули величественные двери храма. Когда гости повернулись к входу, Кортни увидела свою семью, столичную знать и даже императора — все они наблюдали за происходящим с серьезными лицами. Несмотря на то, что Кортни гордилась своим самообладанием, она невольно сглотнула под тяжестью этих взглядов.

В тот момент, когда она и её отец перешагнули порог, музыка возобновилась. Сквозь полупрозрачную вуаль Кортни увидела Ричарда, стоящего у алтаря. Он сбросил привычное легкомыслие и выглядел во всех отношениях как идеальный наследный принц.

Несмотря на то, что Кортни знала, что это всего лишь маска, она не могла не поддаться его обаянию. Её сердце громко заколотилось в груди — не из-за завистливых взглядов толпы, а от его пронзительного, глубокого взора.

Из-за волнения Хендрик пошел быстрее, чем планировалось, и его торопливые шаги заставили Кортни слегка споткнуться на мягком ковре.

— Отец…! — прошипела она, крепко схватив его за руку, чтобы удержать равновесие. Поняв свою ошибку, Хендрик замедлил шаг. Ну и неразбериха. Кортни снова сглотнула.

Наконец они подошли к алтарю, и Ричард одарил её лучезарной улыбкой, протягивая руку. Кортни захлестнула целая буря смешанных чувств. Она действительно выходила замуж за этого человека. Тревога, волнение и предвкушение — всё это переполняло её, заставляя чувствовать себя беспомощной.

Её ладонь скользнула в руку Ричарда, и на мгновение показалось, будто в комнате остались только они двое, несмотря на наблюдающую за ними толпу.

Но это мимолетное сказочное чувство длилось недолго: Ричард наклонился и прошептал то, без чего вполне можно было обойтись:

— Ты переодела мокрые трусики?

В ответ Кортни изо всех сил ущипнула его за внутреннюю сторону руки. Её безмолвный приказ замолчать был более чем очевиден. Однако Ричард лишь улыбнулся, казалось, совершенно не обращая внимания на боль.

— Кхм…