Розетта раздраженно засопела. Ей казалось, будто ее кусает послушный с виду щенок. Оба стояли на своем, не желая уступать ни на йоту. Она не понимала, почему он вдруг стал таким упрямым, тем более в вопросе, в котором она не собиралась идти на компромисс. Неужели он ждет, что она просто примет его защиту и заживет тихой жизнью? Кажется, он всерьез вознамерился превратить ее в принцессу, запертую в высокой башне. Несмотря на его несносную настойчивость, то, с какой готовностью он был бросить все к ее ногам, поражало.
— Ты мне не инструмент, Кадриэль. Я выходила за тебя не для того, чтобы... вот так тебя использовать.
Несмотря на ее первоначальные цели, сейчас слова звучали искренне — Розетта и впрямь начала дорожить им. Было очевидно, что втягивание флота в личную вендетту смешает имя дома Монтероза с грязью. К тому же Розетта знала Ника почти тридцать лет — он был ей как родной. И если интуиция ее не подводила, этот мерзавец наверняка занимался каперством под флагом Тилсена.
Обычно под раздачу в таких чистках попадала лишь мелкая сошка. Захват же силами флота Эсферанды такого матерого пирата, как Ник, неизбежно привел бы к полномасштабному конфликту с Тилсеном. Что могло быть хуже, чем стать причиной войны? Розетта скорее сама бы взяла судно Ника на абордаж и вонзила нож в его жадную рожу.
Прочитав все это по ее застывшему лицу, Кадриэль в сердцах взъерошил волосы, не оставляя попыток ее переубедить.
— Говорю же тебе, все будет в порядке. Пользуйся чем угодно — деньгами, властью. Я не против, чтобы ты меня использовала.
— Ты в своем уме? Так жаждешь развязать войну?
— Ро, пока я буду в море, я даже не узнаю, во что ты успеешь впутаться. Неужели ты не понимаешь?
— Будь я несмышленышем, я бы, может, и радовалась твоей опеке. Защита! Пусть поначалу намерения и благие, в итоге она меня просто задушит.
От этих резких слов Кадриэль побледнел. В его глазах отразилось такое глубокое потрясение, что ярость Розетты мгновенно угасла. Она тут же поняла, что перегнула палку, и с досадой прикусила губу. Но было поздно — сказанного не воротишь.
Кадриэль молча поднялся. Не в силах встретиться с его полным боли взглядом, Розетта принялась с преувеличенным вниманием изучать пятно на ковре. Она чувствовала, как он долго не сводит с нее глаз.
— Хорошо, — произнес он наконец. — Я тебя понял. Поступай как знаешь.
В его голосе слышалась покорность пополам с беспредельной усталостью. Розетта вскинула голову, но Кадриэль уже вышел из гостиной, не оборачиваясь.
***
За следующие три дня Розетта ни разу не видела Кадриэля — даже мельком, ни единого золотистого волоска. Обычно она легко отмахивалась от любых неурядиц благодаря своей привычной дерзости, но ссора перед самым его отплытием грызла ее, оставляя неприятный осадок.
Беда была в том, что она не могла просто прийти к нему и первой предложить мир. Иначе это значило бы, что она полностью приняла точку зрения Кадриэля, к чему она совершенно не была готова.
Розетта изо всех сил старалась не думать о нем и упрямо стояла на своем. Внешне она казалась невозмутимой и занималась повседневными делами, но в душе ее то и дело одолевала тревога. Вот как сейчас…
— Кхм, капитан. Вы меня слушаете? — спросил Мелвин.
— Да. Говори.
Мелвин, который повторял одно и то же уже в третий раз, посмотрел на нее с явным недоверием. Он нехотя зачитал сведения еще раз:
— …на этом все.
— А. Я пропустила концовку, — сказала Розетта. — Еще раз?
Будь она в состоянии слушать, она бы все поняла с первого раза. Мелвин громко вздохнул и с глухим стуком захлопнул блокнот.
— Почему бы вам просто не пойти и не извиниться первой?
— Что? Нет, с какой стати? — возразила Розетта.
— Раз уж вы места себе не находите, не проще ли все уладить?
— Нет… И вообще, с чего ты взял, что мы поссорились? У тебя есть доказательства?
Мелвин тяжело вздохнул:
— Как я мог не заметить? Лорд Монтероза всю неделю ходит холоднее льда. Учитывая, как он всегда за вас переживает, неудивительно, что он проявляет такое упрямство в вопросах вашей безопасности.
Розетта хмуро взглянула на него.
— Я бы вел себя так же, — продолжил он. — Особенно если бы женщина, которая мне нравится, вернулась с того света…
Она прищурилась и прошипела:
— Хватит нести чепуху.
— Я просто… беспокоюсь, только и всего.
— Неважно. Давай по новой. На этот раз я буду слушать.
Мелвин бросил на нее еще один дерзкий взгляд и начал заново, отчеканивая каждое слово, словно вбивая их ей в уши:
— В этом блокноте собраны все слухи о Нике, что ходят на Востоке. Их очень много. Проще будет, если вы сами взглянете.
Не дождавшись, пока он договорит, Розетта уже листала блокнот. Остановившись на одной из страниц, она постучала по ней тыльной стороной ладони:
— Это что такое?
Мелвин наклонился, чтобы рассмотреть строчки, на которые она указывала.
— А, это, — начал он. — Как вы и думали, Ник действительно командует каперским флотом Тилсена. Но ходит один странный слух. Пусть сейчас он возглавляет флот и занимает важный пост в Морской лиге, пират остается пиратом. Однако в последнее время его часто видят в компании высокопоставленных дворян. И не в Тилсене, а в высшем свете Эсферанды на Востоке.
— Что? И с какой же дамой его видели?
— С дочерью маркиза Блейка. Говорят, она сопровождает Ника на всех мероприятиях. Кто-то называет ее его любовницей, другие — просто «денежным мешком». Впрочем, пираты редко пользуются покровительством аристократов.
— Они часто появляются вместе?
— Не то чтобы часто, но… сообщают, что они постоянно держат связь. Вы же знаете, Ник всегда умел строить из себя джентльмена. Возможно, он скрывает свою истинную личность, а может, это просто кто-то похожий на него.
— Думаю, стоит проверить.
Розетта еще раз мысленно повторила имя: юная леди из дома Блейков. Она нашла зацепку, с которой стоило начать расследование. Мелвин забрал блокнот, спрятал его и продолжил отчет:
— Что касается ваших поручений, капитан, то два из них выполнены. Я уже присмотрел судно, готовое отплыть в любой удобный момент, осталось уладить формальности. Второе поручение скоро будет…
Стук в дверь гостиной заставил их вздрогнуть и одновременно поднять головы.
— Кто там? — окликнула Розетта.
В щель приоткрытой двери скользнула длинная тень. Розетта мгновенно вскочила на ноги. Незваный гость, почувствовав ее настороженность, заговорил более учтиво:
— Миледи? Позвольте войти?
Это был голос старого управляющего, присматривавшего за флигелем. Его владения обычно ограничивались первым этажом и кабинетом Кадриэля, но на сей раз он осмелился подняться до личной гостиной госпожи. Видя, что здесь распоряжается лишь горстка горничных из поместья Вальдемор и новых слуг не нанимают, он ошибочно полагал, будто Розетта просто чрезмерно придирчива в выборе прислуги.
Розетта тщетно пыталась вспомнить имя этого человека. Алек, кажется? В душе она боролась между разочарованием оттого, что за дверью оказался не Кадриэль, и удивлением, что управляющий пришел к ней. Пока она медлила, не зная, что ответить, тот снова мягко обратился к ней:
— Есть несколько дел, требующих вашего личного участия, миледи. Позволите ли мне войти?
В этот миг Мелвин и Розетта переглянулись; они чувствовали себя детьми, пойманными за какой-то шалостью. Розетта почесала щеку и взглядом подала Мелвину условный знак уходить. Затем с самым беззаботным видом, будто ее ничто на свете не тревожило, она грациозно опустилась в кресло.
— Войдите, — сказала она.
Получив разрешение, управляющий широко распахнул дверь гостиной. Мелвин в спешке запихал бумаги в сумку и, поклонившись, покинул комнату. Управляющий посторонился, пропуская его, и на мгновение задержал взгляд на уходящем юноше.
— Он полезен вам, миледи? — спросил он.
— Кто? Мелвин?
— Да. Говорят, в главном поместье у него неплохая репутация.
— Он толковый парень, — ответила Розетта. — Кстати, я подумывала купить еще несколько лошадей. Во флигеле ведь тоже есть конюшня?
— Да, миледи. Она меньше, чем в главном здании, но она есть.
— Тогда отдайте конюшню в его распоряжение. Судя по нашим разговорам, он знает толк в лошадях. Я хочу, чтобы он лично занимался моими.
Управляющий бросил еще один настороженный, но мимолетный взгляд на дверь, за которой скрылся Мелвин, и быстро вернул на лицо маску преданного слуги.
— Слушаюсь. Я немедленно все подготовлю.
Розетту поразила такая покладистость; она ожидала, что он как минимум будет настаивать посоветоваться с лордом Монтерозой.
— А как же Кадриэль? Разве вы не должны доложить ему об этом? — спросила она.
— Его милость уже распорядился исполнять любое желание вашей милости.
— Вот как?
После всех тех сложностей, которые он, казалось, намеренно создавал ей из тени, эта внезапная готовность идти навстречу лишь удвоила грызущее ее беспокойство. Будь Кадриэль здесь, она бы схватила его за шиворот и потребовала объяснений: зачем он заставляет ее чувствовать себя настолько виноватой?
— Могу ли я перейти к цели своего визита? — спросил управляющий.
— В чем дело?
— Я пришел за вашим предварительным одобрением бюджета чаепития, которое состоится на следующей неделе. Вот подробный список уже произведенных и предстоящих расходов. Ваша подпись позволит нам немедленно выплатить задаток торговцам.
— Я взгляну.
— Также доставили мебель, которую вы заказывали. Не желаете ли проверить ее лично, миледи?
— Нет, в этом нет необходимости, — ответила Розетта. — Мне хватило образцов при заказе. Они подошли? По размеру и остальному?
— Да, безусловно. У вашей милости безупречный вкус, — сказал управляющий.
Розетта фыркнула: слова управляющего звучали скорее как пустая лесть, чем как искренняя похвала.
— Что-нибудь еще?
— Согласно вашим указаниям, я составил список дам. Пожалуйста, просмотрите его и скажите, если кого-то не хватает.
На развернутом свитке пергамента оказался список имен, принадлежащих самым влиятельным семьям Востока. Розетта пробежала глазами сверху вниз: графини, маркизы… Но дочери маркиза Блейка нигде не было. Она удивленно моргнула.
— А как же молодые леди? — спросила она. — Я бы хотела отправить приглашение и семье Блейков.
— Маркиза Блейк третья в списке, миледи.
— Нет, не маркиза. Я имела в виду ее дочь, — пояснила Розетта.
— На первое чаепитие принято приглашать только замужних дам или тех, кто уже обручен, поскольку у незамужних барышень нет собственных титулов, — сообщил управляющий.
Проклятье. На пути возникло непредвиденное препятствие. Теперь Розетте оставалось либо посещать каждое светское мероприятие на Востоке в надежде на случайную встречу с девчонкой Блейков, либо самой закатить грандиозный бал. Оба варианта казались до крайности утомительными. К тому же ей совсем не хотелось входить в историю как первая знатная дама, устроившая роскошное празднество без всякого повода, пока ее муж на войне. Эту затею придется отложить как минимум на месяц.
— Если более никаких указаний не будет, я утвержу список в его нынешнем виде, — произнес управляющий. — Как вы желаете поступить с пригласительными письмами? По обычаю, хозяйка дома должна собственноручно составить текст первого приглашения…
Розетта едва не выругалась.
— А что, если нанять сочинителя, чтобы он все подготовил за меня?
— Разумеется, миледи. Это вполне возможно, — ответил управляющий, хотя в его голосе Розетта уловила тень сожаления.
— Ну что еще? — раздраженно вздохнула она.
— Видите ли, боюсь, это может породить нежелательные слухи. Если вам слишком обременительно писать самой, хорошей альтернативой было бы выбрать несколько строк из вашего любимого поэтического сборника и процитировать их.
Стихи, какая чепуха. Розетта поморщилась, но тут вспомнила о стопке книг, которую Анна недавно положила на прикроватный столик. Это были любимые книги Леи, привезенные из поместья Вальдеморов. В основном — занудные трактаты по богословию и философии, но среди них, кажется, затесалось и несколько сборников стихов. Можно будет позаимствовать пару строк оттуда. Если она напишет что-то совсем несуразное, наверняка кто-нибудь поправит.
— Ладно, я попробую, — со вздохом смирения ответила Розетта. — Но не ждите от меня шедевров.
— Слушаюсь, миледи.
— Это все?
— Ах, и еще кое-что, — спохватился управляющий, вскинув голову; по его тихому вздоху было ясно, что он совершенно позабыл об этом, пока вопрос Розетты не освежил ему память. На миг она невольно улыбнулась, заметив это редкое проявление человеческих чувств у вечно бесстрастного старика.
— Его милость просит вас зайти.
