***
Маркиза Блейк сдержала слово. На следующий день в обеденный час, едва заслышав о прибытии юной дочери маркизы, Розетта бросила свекровь прямо посреди трапезы и поспешила во флигель. К счастью, горничные уже успели проводить гостью в гостиную и подали чай с угощениями.
Замерев перед дверью, Розетта чувствовала, как ее бьет нервная дрожь. Доносившееся изнутри едва слышное позвякивание фарфора подсказывало, что молодая аристократка и впрямь не прочь скоротать время за чашкой чая. Это была первая встреча с тем, кто мог связать ее с Ником с тех самых пор, как она оказалась в теле Леи.
Прежде чем войти, она в последний раз прокрутила в голове шифры. Самым важным был «сигнал встречи»: «когда солнце скроется за». Она пять раз вполголоса повторила заветные слова и только потом потянулась к дверной ручке влажной от волнения ладонью.
— Леди Монтероза.
Когда Розетта вошла, дочь маркизы Блейк поставила чашку и поднялась ей навстречу. Она была хороша собой: копна каштановых волос волнами ниспадала на плечи. Благодаря суровой муштре герцогини Монтероза ей хватило одного взгляда, чтобы оценить безупречные манеры гостьи. Одному богу было известно, как столь утонченная особа умудрилась связаться с пиратами. Розетта жестом пригласила ее садиться.
— Прошу, присаживайтесь, — проговорила она со всей любезностью.
Вскоре они уже сидели друг напротив друга за круглым чайным столиком. Стоило горничным наполнить чашки ароматным напитком и удалиться, как гостья заговорила.
— Я слышала, вы желали меня видеть, — произнесла она.
— Именно так, — подтвердила Розетта.
— В таком случае, прошу, изложите суть вашего дела.
Она держалась с холодной учтивостью, не выказывая ни капли лишнего тепла. Несмотря на титул, семейство Блейков не шло ни в какое сравнение с домом Монтероза или Вальдеморами. В тот миг Розетта окончательно убедилась: эта женщина точно что-то знает о «состоянии» Леи.
Подражая Луизе, Розетта изящно наклонила чашку.
— Не думаю, что мне нужен особый повод, чтобы пригласить вас, — заметила она.
Розетта, в последнее время уделявшая этикету особое внимание, держалась безупречно, и это, казалось, несколько смутило дочь маркизы. Ее тон тут же стал более почтительным:
— Матушка обмолвилась, что вы нуждаетесь в обществе.
— Совершенно верно.
— Право, не знаю, чем я могу быть вам полезна.
— Поверьте, сможете. — Розетта поймала ее взгляд и прошептала: — Солнце скоро скроется за...
Едва эти слова сорвались с ее губ, лицо молодой аристократки одеревенело. На миг Розетте показалось, что та сейчас грохнется в обморок. Впрочем, гостья быстро взяла себя в руки, хотя по ее виду было ясно: ей не терпится вскочить и броситься наутек.
— Вы опоздали, — выдохнула она, мертвой хваткой вцепившись в край стола.
— Что?
— Мы решили, что все провалилось, — продолжала та, — а потому уже привели план в действие.
— О чем именно вы говорите?
Девушка ястребиным взглядом обшарила каждый угол, проверяя, не осталось ли в комнате лишних ушей, прежде чем заговорить снова. Видимо, решив, что Розетте уже все известно, она перешла прямо к делу, начав с резкого упрека:
— Почему ты не написала сразу же, Лея?
Розетта выпалила заготовленное оправдание:
— После того как я очнулась, память начала меня подводить. Ты и сама это знаешь.
— Откуда мне знать? Я-то, в отличие от тебя, на тот свет не отправлялась, — с усмешкой парировала дочь маркизы. Она замолчала, намеренно затягивая паузу — явно не желая так просто выкладывать все подробности этого пресловутого «плана».
Розетта попыталась скрыть нетерпение за глотком чая и осторожно спросила:
— Так что там с этим планом? Можно подробнее? Что именно я должна была сделать?
— Ты и впрямь ничего не помнишь?
Собеседница смерила Розетту скептическим взглядом, словно гадая, мог ли посторонний человек так ловко разгадать их шифр, но в конце концов сдалась. С досадой запустив пальцы в волосы, она проговорила:
— План заключался в том, чтобы убить льва, а львенка запереть в клетке. Только не говори, что и об этом ты слышишь впервые?
Розетта почувствовала, как кровь отливает от лица. Метафора, хоть и завуалированная, была беспощадно ясной, а юная аристократка явно полагала, что более сложные материи будут не под силу той, чья память превратилась в мешанину. План был столь же прозрачен, сколь и жесток: они намеревались свергнуть адмирала и прибрать к рукам вице-адмирала, сделав его послушной марионеткой.
Розетта стиснула кулаки, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением; боль от впившихся в ладони ногтей едва помогала сохранять остатки самообладания.
— В любом случае Ник ждал достаточно долго, — продолжала дочь маркиза Блейка. — Мы зашли в тупик.
Ник. Одно упоминание этого имени пробудило в ней неистовую жажду мести, куда более сильную, чем та, что она испытала сразу после предательства.
— И каков следующий этап? — спросила она.
— Мы не можем позволить дикому зверю разгуливать на свободе. С ним нужно разобраться подобающим образом.
— Это как?
— Разве не очевидно? О чем ты только думаешь? Если оставить льва в живых, рано или поздно он пустит в ход клыки.
Розетта едва не съездила девчонке по лицу — лишь леденящий ужас за судьбу Кадриэля удержал ее от этого шага. Заметив неестественный тремор правой руки собеседницы, аристократка подозрительно прищурилась. Розетта прижала дрожащую ладонь ко лбу.
— Иногда со мной такое случается, — выдавила она. — После того как умрешь и вернешься с того света, и не такое бывает.
— Да, я понимаю. Ходили слухи, что ты совсем лишилась рассудка. Должно быть, то еще было зрелище.
— Что… Что мне теперь делать? — спросила Розетта, прикидываясь дурочкой.
— Я сообщу им, что память к тебе вернулась. А что насчет эликсира? Ты ведь тоже должна была его получить, — ответила дочь маркиза.
— Эликсира?
— Полагаю, в твоем состоянии это было невозможно. Мы уж грешным делом подумали, что ты переметнулась к ним, отведав снадобья — учитывая сплетни о том, как ты вьешь веревки из вице-адмирала.
Розетта молчала, ожидая продолжения.
— С другой стороны, ты ведь не захочешь отказываться от вечной молодости, не так ли?
Вечная молодость. Это пахло бессмертием. Розетта вспомнила трупный облик Одри и тошнотворное зловоние, которое его сопровождало. Отвращение нахлынуло с неожиданной силой, и ей потребовалось время, чтобы унять эту бурю внутри.
Она на миг представила, как вонзает спрятанный в складках платья кинжал в руку этой женщины, заставляя ее выложить все до последнего слова здесь и сейчас. Но если та окажется слишком преданной делу, существование Розетты будет раскрыто врагу, что поставит под удар не только ее саму, но и Кадриэля, находящегося сейчас в море. С великим трудом она подавила убийственный порыв.
— Что ж, пожалуй, так даже лучше, — продолжала дочь маркиза. — Найди эликсир, пока он не попал в чужие руки. Скорее всего, он уже где-то рядом.
— Рядом со мной?
Аристократка раздраженно вздохнула.
— Только не говори, что мне нужно разжевывать тебе каждую мелочь.
Она взглянула на свои карманные часы и поднялась с места, отвернувшись от Розетты. Этот жест граничил с откровенным хамством; она вела себя так, словно доподлинно знала: душа, обитающая в теле Леи, стоит по происхождению куда ниже ее собственной. Разгладив складки на юбке, она забрала со стола веер. Не утруждая себя прощанием, она грациозно направилась к выходу и лишь у самой двери, коснувшись ручки, обернулась:
— Ах да, чуть не забыла. Ты хоть помнишь свое имя?
Розетта едва не фыркнула, распознав столь топорную ловушку. Ник, трюмная ты крыса! Наверняка это его рук дело. Не знай она его как свои пять пальцев, она могла бы и попасться.
Он никогда не знакомил своих подопечных друг с другом; даже когда работал на нее, Розетта ни разу не видела его личных наемников. Так ему было проще избавляться от балласта и заметать следы, если возникала нужда. Видимо, эта показная дружба с дочерью маркиза Блейка была лишь ширмой для проникновения в высшее общество — довольно необычный ход для такого осторожного человека.
Скрывая бешеное сердцебиение, Розетта насмешливо бросила:
— А ты бы узнала, даже если бы я сказала? Моя память может и подводит меня, но я не забыла, как ведет дела Ник.
— Стоило попытаться, — хмыкнула та. Подозрительность юной аристократки улетучилась, и она, фыркнув на прощание, закрыла за собой дверь. Розетта слышала, как Анна провожает гостью к экипажу.
Она замерла на террасе, не в силах шевельнуться, пока вдали не затих едва слышный рокот уезжающей кареты. Опустив взгляд, она увидела кровь там, где ногти до мяса впились в ладонь.
Розетта сжала кулак еще крепче, словно пытаясь прийти в себя и унять дрожь, борясь с отчаянным желанием немедленно выскочить из комнаты.
Всего несколько минут. Мне нужно вытерпеть эти несколько минут, пока она не отъедет подальше от поместья.
В голове набатом била одна-единственная мысль: экспедиция — это ловушка. Она должна была во что бы то ни стало предупредить их, пока не стало слишком поздно.
