Ливия Хорн, до этого беспокойно топтавшаяся на месте, наконец выпрямилась и до боли стиснула зубы.
Нет..
Возможно, река, которую они пересекали, была рекой Скорби.
За ней лежали река Плача, Коцит и река Огня, Флегетон. А затем — река Забвения, Лета, где, как говорили, стирались все воспоминания о прошлой жизни.
Так что, даже если бы она поспешила за лодкой и догнала их, вряд ли стоило ожидать, что они будут выглядеть так же, как при жизни.
Опомнившись от оцепенения, Ливия медленно взяла себя в руки. Оставаться на месте не имело смысла.
— Все время иди строго на север. Если собьешься с пути, вытащи кинжал из запястья и брось его на землю. Острие укажет на север.
Вспомнив слова старика, она вынула кинжал и бросила его на землю. Клинок закрутился волчком и замер, указывая в определенную сторону. На всякий случай Ливия бросила его снова. Клинок вновь закрутился на месте и остановился в том же направлении.
«Сюда».
На ватных ногах Ливия зашагала туда, куда указывал клинок. Позади нее, скрываясь в тени, неотступно следовали три пары золотых глаз.
***
Как долго она шла?
Прошло неизвестное количество времени. К счастью, несмотря на долгую ходьбу, она не чувствовала ни особой жажды, ни голода, ни сонливости.
Хотя физически она ничего не ощущала, Ливия кожей чувствовала, как постепенно стирается ее душа. Чтобы не сойти с ума, она начала разговаривать сама с собой. А может, она уже тронулась рассудком в тот самый момент, когда заговорила в пустоту.
— Этот проклятый морской бог… Как он вообще может убить человека, разорвав его? Неужели он так легкомысленно относится к чужим жизням только потому, что сам бессмертен? Всё, что я сделала — всего лишь чуть поцарапала его руку…!
Главной темой ее монологов были проклятия в адрес взорвавшего ее Тритона и жителей деревни.
Остальные воспоминания были слишком светлыми, и стоило попытаться их воскресить, как к горлу подступали слезы, поэтому их приходилось бережно прятать на самом дне памяти.
— Эти мерзавцы! Будь ты проклята, Майя. И этот ублюдок Федум! Как вообще можно было сотворить такое с животным… Чем занимается бог пастухов, почему он до сих пор не покарал этого урода?!
Бесконечно шагая вперед, Ливия остановилась перед узкой желтоватой рекой. Рекой ее можно было назвать с натяжкой — она была настолько узкой, что казалось, будто перейти ее не составит труда.
«Просто перешагнуть?»
Толком разглядеть дно не получалось, поэтому было трудно оценить глубину. Подойдя ближе к воде, чтобы проверить, Ливия вдруг резко замерла.
«…Кажется, я только что слышала какой-то животный звук».
Не имея возможности оглянуться, она с замирающим сердцем прислушалась снова, но вокруг царила тишина.
В этот момент сомнений прямо перед ней из воды с плеском выпрыгнуло нечто.
«……!»
Это была рыба. Но не простая рыба, а жуткое создание с человеческим лицом и звериными зубами.
Щелк! Щелк! Щелк! Щелк!
Рыба ринулась вперед, обнажив острые зубы, а ее голодные, безумные глаза впились в Ливию. В этом взгляде читалось свирепое желание сожрать ее прямо здесь и сейчас.
— Угх…!
Зажав рот рукой, чтобы подавить подступившую тошноту, побледневшая Ливия бросилась вверх по течению. Путь назад был отрезан, оставалось только искать обходной путь. Отвратительная рыба еще несколько раз выпрыгивала из воды, преследуя ее. К несчастью, завязанная наспех ткань развязалась, и тяжелая цепь на лодыжке мешала бежать.
Она хромала из-за страха или от изнеможения?
Но времени на раздумья не было. Нужно было срочно искать другую дорогу.
Сколько еще она так шла? Когда тропинка привела к более узкому и чистому участку реки, рыб больше не было видно. Приподняв подол платья, Ливия осторожно перешла на другой берег.
Сразу за рекой пейзаж кардинально изменился. Раньше она шла по пыльной пустоши, но теперь перед ней вырастали низкие каменистые горы.
Вода, журчащая в узком проходе, теперь напоминала скорее ручей, чем речную протоку.
«Если я просто переберусь через вон ту гору…»
За отвесными каменными кручами виднелся острый шпиль. Собрав последние силы, Ливия уже собиралась сделать шаг вперед.
До ее слуха донесся отдаленный «птичий» крик. Это был первый звук живого существа, услышанный ею с тех пор, как она попала в подземный мир.
Где это? Впереди?..
Встрепенувшись, Ливия огляделась в поисках источника звука. Найти его оказалось несложно. Прямо на узкой тропе раскинулся лес.
В этот самый момент…
— А-а-х…!
Крик.
Эхом разнесся женский визг.
Окрашенный в зловещий темно-зеленый цвет лес тревожно зашелестел, и из крон деревьев с паническим клекотом взмыли черные птицы.
«Там что-то есть».
Что-то смертельно опасное…
Но даже несмотря на это, повернуть назад и искать другой путь было уже нельзя.
— Подземный мир — это место, оглядываться в котором нельзя. Смотри только на шпиль и иди вперед! Даже если оступишься, не оборачивайся. Запомни это!
Место, где запрещено оглядываться.
Царство мертвых не прощало возврата, даже если ты случайно свернул не на ту тропинку.
Ливия глубоко вздохнула и спряталась за огромным валуном.
Она боялась снова услышать этот крик или столкнуться с тем, что могло выпрыгнуть из чащи.
И действительно, не прошло и минуты, как из леса вихрем вылетело какое-то создание.
Фигуры с длинными волосами, в которых невозможно было разобрать — мужчина это или женщина…
…Человек? Нет, не люди.
У них была черная кожа, волосы темнее ночного неба, а глаза наглухо зашиты красной нитью.
Это были нимфы — нимфы смерти, обитавшие исключительно в подземном мире. Спасаясь бегством, они жутко перепуганы.
— Их так долго не было… Почему именно сейчас…!
— Быстрее, бежим…
— Хагенс попалась… тянет время…!
— Спасите!
Ливия сглотнула вязкую слюну, наблюдая за тем, куда скрылись испуганные нимфы.
Что же скрывалось в этой чаще, если даже нимфы смерти так ужаснулись?
Сердце наполнилось тяжелой тревогой. Пути назад не было, а единственная дорога к шпилю лежала прямо через этот лес.
Что делать? Как быть дальше? Мысли крутились в голове с такой силой, что заныли виски.
Тяжело вздохнув, Ливия прижалась холодной ладонью ко лбу.
Проклятая ведьма. Обещала, что не даст ей умереть, но не сдержала ни единого слова до конца. Если бы она предупредила, что из подземного мира придется выбираться пешком своими силами, Ливия вела бы себя осторожнее.
Внутри вспыхнула злость, но сожаления всегда приходят слишком поздно. Прижавшись лбом к камню, Ливия тяжело выдохнула и закрыла глаза.
Что ж, выбора не оставалось. Придется переждать, пока «эта опасная штука» в лесу не уберется восвояси.
Она прислонила раскалывающуюся голову к холодному камню и закрыла глаза.
Считать овец.
Для Ливии думать об овцах было проще простого. С самого рождения она видела их каждый день. Среди них были и старые овцы, и совсем молоденькие ягнята.
«…Беллани».
Маленький ягненок с бурой шерсткой, непохожий на остальных белых собратьев. Она приняла роды этого малыша собственными руками, и сегодня она особенно сильно скучала по нему.
Этот кроха бесстрашно семенил повсюду за Муму…
Слабая улыбка тронула губы Ливии, и она незаметно для себя провалилась в легкий сон.
***
…Гав!
Резкий собачий лай заставил Ливию, даже не осознавшую, когда именно она заснула, широко распахнуть глаза.
«Должно быть я сошла с ума, засыпая в подземном царстве!»
Она вскочила на ноги и огляделась — к счастью, вокруг ничего не изменилось.
Ей казалось, что она не устала, но организм требовал своего. Успокоив бешено колотящееся сердце, Ливия хлопнула себя по щекам, прогоняя остатки сна.
— Сколько же времени прошло?
В месте, где не было ни звуков живых людей, ни солнечного света, определить время было практически невозможно.
Мир мертвых замер в абсолютной неподвижности.
Неужели время имеет ценность только для живых?
Или это была наименьшая из забот для мертвецов, вынужденных выносить «вечность» без надежды на перерождение?
Ливия помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Она сейчас находилась далеко не в том положении, чтобы размышлять над устройством мироздания.
«……»
Ливия подняла темный взгляд на затянутое тучами небо.
Если ей удастся победить Тритона… быть может, небо того места, где ей придется коротать «вечность», станет другим.
Глубоко вздохнув, Ливия опустила тяжелые веки. А когда открыла их снова, мрак без следа испарился.
Вступив на путь смерти, назад не смотрят.
«…Нужно идти».
Да, точно по правилам этого подземного мира.
