Рой глубоко дышала, поднимаясь по горной тропе. Лес был полон густой зелени и свежего запаха травы.
Тяжело осевшая тревога и страх понемногу отступали. Лесной покой исподволь успокаивал сердце.
Ну да. Кто догадается? Сейчас я всего-навсего егерь. Да и волосы у меня короткие и каштановые.
В поместье Элисия все до единого считали Рой мужчиной. Столько лет она успешно скрывала правду — не раскроется же всё из-за одной ночи.
Рой прибавила шагу. Чем дальше она отходила от Витора, тем увереннее себя чувствовала.
Охотничье пари? Оно и к лучшему. Останься она рядом с ним — извелась бы от оглядки и тревоги.
А так, одна, она чувствовала себя куда легче.
Подстрелю не спеша пару штук, заодно и пообедаю, да и вернусь. А переусердствую — ещё в глаза брошусь.
Она спустилась к реке и стала высматривать звериные следы. Вскоре у воды ей попался фазан.
Рой медленно присела, упёрла приклад в плечо. Поймала мушкой цель и задержала дыхание.
Бах!
Лесные птицы с шумом взвились в воздух. Рой подхватила фазана за лапы и расплылась в улыбке.
— Сегодня будет фазан!
Она приторочила добычу к пони, крепко примотав верёвкой, и снова двинулась вверх по тропе. На середине склона стоял маленький домик на дереве.
Из кирпичного очага перед домиком она достала дрова и развела огонь. Потянулся дым, и Рой на минуту задумалась.
— Давно я тут не была.
Место это прежде принадлежало наследному принцу. В детстве он часто хворал и провёл свои ранние годы в поместье Элисия, поправляя здоровье.
Рой была с ним примерно одних лет, и тогда они играли вместе, как товарищи. Теперь принц вырос и, похоже, забыл о тех временах.
Настолько, что отдал поместье другому.
Сказать, что ей было не обидно, значило бы солгать. Но Рой понимала.
Товарищами по играм они стали лишь потому, что поблизости не нашлось подходящих дворянских детей, а вообще-то он был так высок родом, что и в лицо ему взглянуть трудно.
По разговорам людей выходило, что у наследного принца всё прекрасно. И довольно с неё.
Оставив раздумья, Рой перевела взгляд на котелок, кипевший над очагом. Фазан оказался жирным — одной ей столько не осилить.
— Если останется, тайком унесу и отдам дядюшке.
Она как раз над этим раздумывала, когда…
— А-а-а!
Издалека донёсся крик.
— Что такое?
— А-а!
— А-а-а! Бегите!
Следом раздался ещё один вопль. На этот раз кричал другой мужчина.
От их полных ужаса криков у Рой оборвалось сердце.
Бах! Бах-бах-бах!
По лесу раскатились беспорядочные выстрелы. Птицы вокруг захлопали крыльями и брызнули во все стороны.
— Да что там такое?..
В лесу порой случаются происшествия, большие и малые. Рой огляделась и осторожно перехватила ружьё.
В ближних кустах что-то зашуршало.
— …
Напряжение натянулось до предела. Рой крадучись двинулась туда, откуда донёсся звук. На ладони, крепко сжимавшей ружьё, выступил холодный пот.
В один миг она раздвинула заросли, поднялась на пригорок и взяла цель на мушку. И тут кто-то перехватил её — охотничье кепи отлетело назад.
— А я думал, мне показалось.
Рой замерла.
— А глаза-то фиолетовые.
Витор Карл Гермонт.
Он сверкал тёмными сине-зелёными глазами, точно хищник, дождавшийся наконец своей добычи.
— В-ваша светлость! Ай!
Рой от неожиданности попятилась и оступилась. Она качнулась, но Витор тут же её подхватил.
— Осторожно.
Рой резко втянула воздух. Её держали за талию.
Слишком близко. Между ними не было и пяди.
Стук сердца отдавался сквозь прижатые друг к другу тела, и всё тело без причины одеревенело.
— Б-благодарю.
Кое-как опомнившись, Рой поспешно выскользнула из его рук. К лицу прилил непривычный жар.
Но Витор, будто ничего и не случилось, поднял с земли кепи, подал ей и улыбнулся.
— Чем вы тут занимались?
— Я тут фазана… Нет, не то! Просто вдруг послышался крик!..
— А, это.
Она суетливо натягивала кепи, выпаливая это, а Витор невозмутимо кивнул.
— Вы тоже слышали, ваша светлость?
— Разумеется.
— Кажется, там что-то стряслось!
— Хм. Из-за этого, что ли?
— У вас есть какие-то догадки?
— Я по дороге видел порванную проволочную ограду.
— Что? Ограду?
Лицо Рой мгновенно застыло.
— Там дыра — взрослый мужчина пролезет.
— П-правда? Где это?!
— Если пройти метров двести к северо-западу, там в ограде.
— Н-не может быть. Я ведь и сегодня утром всё проверил…
Рой растерянно, тревожно бормотала себе под нос. Если через ту дыру в угодья зашёл крупный зверь, это была явная её оплошность.
А если из-за этого кто-то пострадал, дело оборачивалось так, что и её, и Харпера могли выставить из поместья Элисия.
Сердце тревожно застучало.
— Ещё я видел в глине медвежьи следы.
— Боже правый!
От этих слов лицо Рой стало и вовсе белым как полотно.
— Значит, кричал молодой граф? Что же делать. Похоже, он столкнулся с медведем.
— Да ничего с ним не станется. Бегать он мастер.
Витор же оставался всё так же невозмутим. Он держался до того спокойно, что Рой едва не решила, будто ничего страшного и не произошло.
— С ним ведь и слуги, которых он взял загонщиками, так что тревожиться особо не о чем.
— Если так, то хорошо, но…
— Давайте пока вернёмся. В лесу, похоже, опасно.
— Да. Минутку. Я заберу вещи.
Рой торопливо повернулась. И тут вспомнила про недоразделанного фазана и запнулась.
— Только я там фазана начал разделывать… Я вовсе не собирался есть его здесь! Хотел разделать и принести, так что и его тоже заберу.
Пусть фазана и подстрелила сама Рой, вся дичь в угодьях принадлежала хозяину. На это оправдание Витор только улыбнулся и кивнул.
— Да, несите.
От его невозмутимости она не могла решить, успокоиться ей или, наоборот, насторожиться ещё больше.
Как неловко-то.
Рой поспешно зашагала прочь.
Даже шагая по лесной тропе, Рой не могла отделаться от тревоги. Судя по выстрелам и крикам, отряд молодого графа наверняка наткнулся на медведя.
Только бы все были целы. Хоть бы никто не пострадал…
Она шла следом, молясь про себя, и тут сбоку раздался голос:
— Сколько вам лет?
— Что?
— Возраст.
Витор, шедший впереди, незаметно поравнялся с ней. Рой повела глазами и негромко ответила:
— Двадцать один.
— Вы из Клервиля?
— Да. С малых лет всё время жил здесь.
— И родня ваша в этом же городке?
— Я сирота… Дядюшка Харпер подобрал меня, когда мне было семь. А, дядюшка Харпер — это егерь поместья Элисия. У опушки стоит хижина, там мы с ним и живём.
— Вот как.
Витор коротко кивнул и стал внимательнее вглядываться в лицо Рой. Или ей только кажется, что с некоторых пор его взгляд жжёт?
Ей чудилось, что они слишком часто встречаются глазами.
— Хороший, видно, человек. Значит, с тех пор вы здесь и работаете?
— Да. Он мне как отец.
— И впредь намерены жить здесь?
— Да. По возможности…
Рой покорно отвечала и вдруг почувствовала неладное.
— А почему вы вдруг об этом спрашиваете? Если вы насчёт сегодняшнего, то вина целиком моя. Дядюшка Харпер тут ни при чём.
Витор коротко усмехнулся и покачал головой.
— Нет. Не в том дело. Просто мне, кажется, попадалась женщина, похожая на вас, Рой.
— Что?
