Контент удален!

Благодаря необычайно болтливому графу из семьи Сойер атмосфера разрядилась, и, закончив трапезу, мужчины постепенно разбрелись по курительной и игровой комнатам. Разговоры знати были до однообразия пустыми и скучными. Как и подобает аристократам, они болтали лишь о том, что их интересовало, не имея ни малейшего намерения вести осмысленный диалог. Несмотря на то что все делали вид, будто они по одну сторону, никто не предлагал ничего ценного.

Горячей темой сегодняшнего вечера была новость о печально известном воре, который вломился в дом барона, кузена некоего виконта, неделю назад проигравшего всё своё состояние. Однако кузен виконта не снискал общественного сочувствия, поскольку выяснилось, что украденные вещи были на самом деле заначкой — деньгами, спрятанными, чтобы не платить долги по карточным проигрышам. В конце концов, этот человек был из тех, кто продал бы жену и дочь, лишь бы продолжать играть, так что неудивительно, что у него водились кое-какие скрытые средства.

Рехан последовал в курительную не за Фелтоном, а за маркизом Эмильхаймом. Однако сколько ни оглядывался, маркиза нигде не было видно.

Неужели он уже уехал…?

Рехан, которому густой табачный дым был отвратителен, открыл дверь на балкон — и там обнаружил Реймонда Эмильхайма, беседующего с бароном Дэвенпортом. Маркиз, тихо переговаривавшийся с бароном, заметил Рехана первым и подал барону знак. Рехан подошёл и вежливо поклонился.

— Если я помешал, могу удалиться. Дым в курительной комнате крепче, чем я ожидал.

Ответ оказался неожиданным.

— Вы тоже не любите сигары, и всё же выбрали прийти сюда.

С лёгкой улыбкой Реймонд указал подбородком, и барон Дэвенпорт покинул балкон. Ночь ярко освещала весь сад. Поместье герцога, казалось, сияло так, будто не знало тьмы — или будто проглотило солнце. Обычно самым ярким местом в империи должен быть императорский дворец, но сегодняшняя ночь исключение.

Реймонд, смотревший на тот же вид, что и Рехан, протянул ему жестяной портсигар с тонкими сигаретами вместо сигары.

— Это новые сигареты, которые вот-вот поступят в продажу. Не желаете попробовать? У них есть фильтр, а в табачные листья добавлен ароматизатор. Моя жена просила меня создать сигареты, которые женщины могли бы курить в своих салонах.

Тут Рехан вспомнил, кому принадлежит ведущая табачная компания империи. Как ни странно, Реймонд держался куда дружелюбнее, в отличие от той резкой и раздражительной манеры, которую он демонстрировал за обедом.

Изящной рукой Рехан взял тонкую сигарету.

— Это честь.

Они стояли бок о бок, закуривая. Резкий мятный запах — такой, какой мог бы понравиться дамам, — ударил Рехану в ноздри, застав его врасплох. Заметив, что Рехан не сумел скрыть неудовольствия, Реймонд тихо усмехнулся.

— Странно, не так ли? Непривычно и незнакомо, но, возможно, вам захочется вспомнить об этом снова.

— Возможно, вы правы, — небрежно отозвался Рехан, хотя больше не испытывал ни малейшего желания курить эти странные сигареты. Глядя, как сигарета догорает, он решил заговорить.

— Если это не слишком дерзко с моей стороны, могу я задать вам вопрос?

— Вопрос? Я не ожидал, что у вас есть ко мне любопытство.

Резкая линия челюсти Реймонда, подчёркнутая тенями, стала ещё отчётливее, когда он выпустил дым, чуть приподняв подбородок. Это разожгло любопытство Рехана ещё сильнее — ему захотелось увидеть, как выглядит дочь маркиза, о которой говорили, что у неё увечье.

— Со всем уважением… мне любопытно, в чём именно заключается увечье вашей дочери.

Рехан намеренно смягчил выражение лица, внимательно наблюдая за тонко вылепленным профилем Реймонда.

Реймонд выпустил долгую струю белого дыма, его серебристо-перламутровые глаза остановились на Рехане. Некоторое время он изучал его, словно оценивая, затем ответил глухим смешком.

— Она не видит. Моя дочь слепа. Но она самое любимое дитя.

Слепа.

Этот ответ совершенно не совпадал с ожиданиями Рехана. Он ещё понял бы хромоту или дефект речи, но слепота…?

На краткий миг Рехан выстроил в уме множество теорий, представляя будущие возможности. Глубоко внутри всколыхнулось живое, пьянящее чувство.

Это может быть возможностью.

Пусть для неё это было печально и тяжело — но слепота означала, что она не узнает, чем он занят, что бы он ни делал. Если они поженятся, он сможет бывать в Вирджин Шелл ещё свободнее, чем сейчас.

Обмануть её тоже не составит труда.

Рехану также нравилась мысль стать зятем маркиза Эмильхайма. Он всё ещё не мог покинуть столицу, где находилась Вирджин Шелл, без гарантий.

Так что женитьба на слепой жене была лёгкой платой. К тому же дворянский брак обычно заканчивался в тот момент, когда рождались дети.

Когда придёт это время, он сможет ещё свободнее перемещаться между домом маркиза и поместьем герцога, сосредоточившись на своих планах.

Жена будет думать лишь, что он завёл любовницу, и это даст предостаточно поводов.

— Я… провёл много лет, скитаясь по полям сражений.

Рехан искусно подавил возбуждение, стряхивая растущий столбик пепла с сигареты.

— Так что мне не в новинку люди с увечьями.

Глаза маркиза, наблюдавшие за профилем Рехана, едва заметно сузились.

— Они такие же, как все. Дышат и живут точно так же… Я жажду покоя. Моя мечта — тихо дожить свои дни с любимой женой.

Рехан улыбнулся, имитируя выражение хорошего человека, сжав желваки.

Даже ему слово «любовь» казалось тошнотворно ужасным, но он не хотел по-глупому упустить возможность, которую даровали ему боги.

Видя, что Реймонд погрузился в раздумья, Рехан вбил последний гвоздь.

— Я также слышал, что Его Величество отдал приказ. Так что я сделаю предложение вашей дочери. Разумеется, если вы дадите разрешение, маркиз.

─── ✧⋆⋅☾⋅⋆✧ ───

Дверца кареты, остановившейся на окраине Лусона, тихо открылась. Дани, закутанная в плащ, вышла первой и оглядела темноту.

Было поздно, большинство людей уже легли спать. Освещёнными оставались лишь постоялые дворы, таверны, работные дома и церкви. Даже они сегодня были тихи — никто не проходил мимо.

Убедившись, что поблизости никого нет, Дани снова заглянула в карету и прошептала, затягивая узел на плаще Алисии:

— Будьте осторожны. Сегодня я снова буду ждать вас с погашенными огнями. Сэр Персбрандт придёт с седьмой улицы.

— Не волнуйся. В темноте я, пожалуй, вижу лучше тебя, — со смелым смехом ответила Алисия, кивнув.

Хотя она ещё не вышла в свет и не была представлена обществу, внешность Алисии неизменно привлекала внимание, куда бы она ни шла.

Обычно она надевала парик или маску, чтобы скрыть лицо, но сегодня на тщательную подготовку времени не хватило.

Ей нужно было вернуться в поместье до того, как вернётся маркиз, присутствовавший на банкете у герцога. Причиной была чрезмерная забота маркиза Реймонда о дочери.

Всякий раз, возвращаясь с выездов, он имел привычку первым делом проведывать Алисию, а значит, её ночные вылазки всегда происходили после того, как он окончательно засыпал.

Но сегодня всё было иначе.

— Поезжай первой. Если кареты не будет на виду, отец будет волноваться ещё сильнее. Я пойду короткой дорогой, скоро буду.

Алисия, натянув капюшон пониже на лицо, осторожно вышла из кареты и огляделась. Скрытое во тьме, невидимое обычному глазу, обретало для неё резкую чёткость.

Постоялый двор в Холланде завершил надстройку второго этажа и расширение кухни, а у входа в лавку спал пьяный бродяга. Отель, ещё недавно строившийся, теперь, похоже, готовился к торжественному открытию. Город стремительно развивался. Высокие здания, заставлявшие её запрокидывать голову, прорезали новые улицы, а наряды в витринах задавали последнюю моду.

Всё казалось Алисии новым и увлекательным. Даже если она видела мир в оттенках белого, чёрного и серого, она была довольна. Дани, не раз её предупреждавшая, теперь увозила карету обратно в поместье. Алисия шла знакомой дорогой. Она должна была встретиться с Александром возле самой большой больницы Лусона.

Бродить там в поздний час было не странно, а при необходимости нашлось бы немало мест, чтобы спрятаться. Идя по дороге, она услышала приближающийся стук кареты. Инстинктивно она прижалась к стене ближайшего здания, не желая, чтобы её кто-нибудь увидел. Она оставалась в тени дома, пока звук не затих. У здания была узкая лестница, ведущая вниз, — видимо, там был подвал.

К несчастью, она услышала голоса из-за стены.

— Никогда не сдавайся. У нас была половина района Эрсен и права на железную дорогу. Мы должны убедить их, чего бы это ни стоило.

— Они знают. Возможно, придётся ускорить операцию. Но… у меня плохое предчувствие.

— Кстати говоря, они уже должны были прибыть…

Острый слух Алисии, более чуткий, чем у большинства, иногда доставлял ей неприятности. Голоса, все мужские, долетали через стену. Почувствовав, что не должна слышать больше, Алисия поспешно отступила от стены. Однако, поправляя плащ и оборачиваясь, она была вынуждена подавить крик.

— Кто здесь?

Низкий, холодный голос пролился сверху. Вздрогнув, она отшатнулась, пока спиной не ударилась о твёрдую стену. Острое лезвие скользнуло по горлу, заставив её поднять голову. Запах крепкого сигарного дыма с лёгкой примесью мяты исходил от мужчины, стоявшего перед ней, чьи широкие плечи нависали огромной тенью. Хотя лицо скрывала кожаная шляпа, прямая переносица, чётко очерченные губы и резкая линия челюсти придавали ему благородный вид.

— Я… эм…

Пока Алисия заикалась, давление ножа у её горла ослабло.

— Девочка?

Ребёнок? Вероятно, для мужчины она выглядела достаточно маленькой, чтобы её приняли за ребёнка. Замечание почти вывело её из себя, но она сумела сохранить самообладание. Как раз когда она собиралась медленно кивнуть, сзади, из-за спины мужчины, послышались знакомые лёгкие шаги. Алисия с облегчением подняла голову. В это мгновение она мельком увидела глаза мужчины, на миг показавшиеся из-под шляпы.

— О боже, прошу прощения. Она со мной. Мы должны были встретиться перед парком Ла Мер, но, похоже, она свернула не туда.

Алисия почувствовала волну облегчения, увидев, как Александр встал перед ней, загораживая мужчине путь. Она тут же вцепилась ему в руку, и мужчина убрал нож в ножны.

— Если подслушивать под стеной — можно вызвать подозрения. И бродить одной так поздно ночью тоже неразумно. Юной леди следовало бы выучить манеры.

Манеры? А разве он сам сейчас не грубит? Раздражённая, Алисия напряглась, но Александр тихо усмехнулся и, крепко обняв её за плечи, слегка склонил голову.

— Зачем беспокоиться о манерах, когда она не дворянка? В любом случае, приносим извинения. Но будьте осторожны — размахивая ножом направо и налево, можно прослыть бандитом. Что ж, мы откланяемся.

Алисия слегка улыбнулась и подняла взгляд на Александра. Александр, подмигнув одним глазом, обнял её за плечи и зашагал прочь.

Идя рядом с Александром, Алисия продолжала ощущать спиной мужчину, всё ещё стоявшего в тени и смотревшего ей вслед.

Кто бы это мог быть? Хозяин этого места? Или, может, гость?

Раз он угрожал ей за подслушивание, может, он и есть тот, кого ждали те мужчины?

Впервые в жизни она ощутила такое гнетущее присутствие от человека. Алисия осторожно оглянулась.

И тогда заметила небольшую вывеску над тенью, где стоял мужчина: «Вирджин Шелл».

«Вирджин Шелл»…

Алисия молча дала себе клятву никогда больше не приближаться к этому месту.