Едва огонёк исчез, зрение Алисии прояснилось, а его, наоборот, померкло.
Но скоро, когда глаза привыкнут к темноте, он сможет видеть её хотя бы смутно. Александр ждал, когда же наступит это время.
— Парк Ла-Мер, надо же. Зачем тебе в такое место?
Александр спросил это недовольным тоном, и она, откинув капюшон, взяла его руку и дала потрогать свои волосы.
Под пальцами — грубоватая фактура парика.
— Что это, парик?
— Да. И маску я сегодня тоже приготовила. Там ведь все так ходят? Твою тоже приготовила, не беспокойся.
Две маски, извлечённые из маленькой сумочки, привели Александра в ещё большее изумление. Он схватился за лоб и покачал головой.
— Алисия, это нехорошее любопытство. Ну зачем тебе лезть в это гнусное место?
— Придём — расскажу. Здравствуй, Дейзи.
Конь Алека был жеребцом, но Алисия своевольно звала его Дейзи. А всё потому, что помнила: впервые они встретились на поле, сплошь усыпанном маргаритками.
Дейзи вместо фырканья опустил голову и встретился с Алисией глазами. Алисия мягко погладила его по гриве и сделала знак Александру, который всё ещё не мог прийти в себя.
Тогда он вздохнул с видом человека, которому с ней не совладать, легко подхватил Алисию и усадил в седло. Дейзи привычно принял её и стал ждать Александра.
Александр одним движением сел позади и, глядя сверху на её лицо, полное предвкушения, крепко обнял её за талию. Хрупкая и маленькая, она без труда исчезла в его руках.
Вздрогнув, она подняла голову.
Глядя сверху на её золотистые глаза в лунном свете, он одной рукой перехватил поводья.
— Держись крепче.
* * *
Едва они выехали из Хейненского леса, поле её зрения ненадолго сузилось. Виной тому были ещё не погашенные фонари. Вдали виднелся фонарщик на велосипеде: он длинным шестом с перевёрнутым колпачком гасил огни один за другим.
Ради Алисии Александр вёл Дейзи туда, где темнее.
— Подожди тут немного. Я отведу Дейзи и вернусь.
— Хорошо.
Ссадив её в переулке, таком тёмном, что туда никто не заглядывал, Александр увёл Дейзи назад, в корпус охраны правопорядка.
Алисия под покровом темноты поправила съехавший парик и надела принесённую маску. Бледно-голубую маску сшила своими руками Кара, а украсила её Дани.
Алисии эта маска очень нравилась. Как будто она становилась совсем другим человеком. Уверенности, которой ей вечно недоставало, прибывало, и казалось, что она сможет встретиться взглядом с кем угодно.
— Алисия.
Присутственный дом, видимо, был недалеко: Александр вернулся быстро. Она отдала маску и ему, а потом покрепче натянула капюшон плаща.
Александр с недовольным видом надел маску и подставил ей локоть. Она замялась, но положила руку ему на предплечье.
Как назло, вспомнилось то, что случилось несколько дней назад с Рханом, и в горле почему-то пересохло.
— В Ла-Мер не попасть без билета, который подтверждает, кто ты. Билетами распоряжается герцогиня Уитакер, и говорят, что промысел это довольно прибыльный.
— А ты? Ты тоже ходил за ним?
— Нет. Какой же дворянин в здравом уме станет открыто заявлять, что бывает в Ла-Мер. Почти все перекупают их из-под полы через камеристок и слуг. А это — изъятое. Так что не отдам, Алисия. Мне и самому такой купить дороговато.
Александр ухмыльнулся с таким торжеством, будто видел её насквозь.
Алисия про себя повторила слова: Перекупка, билеты герцогини Уитакер, камеристка.
Сведения были такие, что знать их не помешает. И она уже решила в ближайшее время попросить Дани раздобыть билет.
— Теперь рассказывай. Зачем всё-таки парк Ла-Мер?
— Пришло указание: два часа сорок пять минут пополуночи, ореховое дерево Ла-Мер, — но мне почему-то… странно. Как будто указание пришло именно мне.
В тот же миг Александр остановился. Видимо, разозлившись, он крепко стиснул её руку, лежавшую у него на предплечье, и сурово переспросил:
— Почему ты не сказала?!
— Я же сказала, что оно было странным. Это не было указанием, чтобы передать кому-то.
— Ты что же, собираешься сама явиться в это место? Указания всегда были странными!
— У меня было очень нехорошее предчувствие, Алек. Ты не можешь довериться моему чутью?
Алисия уныло опустила брови, скрытые маской. Он до желваков стиснул челюсти, а потом глубоко вздохнул. И молча повёл её в парк Ла-Мер. От разочарования и гнева, читавшихся в его шаге, Алисия совсем сникла.
Но сказать ему, что на карточке с сообщением было написано «тому, кто не видит», казалось ей отчего-то опасным. Алек хотел, чтобы она больше в это не вмешивалась. Она смутно понимала: он из тех, кто остановит её, даже если ради этого придётся пойти против божьего установления.
Порядок на входе был несложен. Достаточно подать билет мужчине в облачении дворецкого и маске шута — и получишь монету неизвестного назначения.
Монета была покрыта светящимся составом, а на ней выбита волна — символ Ла-Мер.
Алисия внимательно разглядывала монету, полученную Александром, и вдруг, услышав рядом стон, вздрогнула и стала озираться.
Тогда Александр повернул её голову лицом вперёд и шепнул:
— Если не хочешь своими глазами посмотреть, как совокупляются под открытым небом, не озирайся по сторонам.
— Ч-что?
— Парк Ла-Мер — вот такое место. Здесь беспорядочно сходятся дворяне, которым не совладать с похотью. Особенно в тёмных местах оргии — дело обычное. Такая вот невероятная замена борделю для тех, кому в бордель нельзя.
Алисия задохнулась от возмущения и зажала обеими руками уши.
Но, вопреки словам Александра, не все предавались разврату. Вдали слышалась игра струнных, и там довольно много народу пило вино и вело беседы.
— А там?
— А там… там фабрикуют слухи и искажают правду. Если кому-то нужно кого-то очернить или поднять доброе имя рода, там сочиняют слухи.
Александр отвечал без запинки, точно вышколенный проводник.
— Хм… Но, Алек, откуда ты всё так хорошо знаешь? Ты что, бывал в Ла-Мер?
— Ну, я иногда устраиваю тут тайные свидания. Для встреч с осведомителями, которых я внедрил в разных местах, нет места лучше Ла-Мер.
Алисия, вздрогнувшая было от слов «тайные свидания», с обиженным видом ущипнула Александра за руку. Только тогда Александр расправил застывшее лицо и мягко сжал её ладонь.
— Настолько это было опасно. Мне достаточно того, что ты разгадываешь и передаёшь шифры. Так что больше не лезь вперёд. Для меня нет ничего важнее твоей безопасности.
Так я и знала.
Алисия уныло кивнула. Она понимала, что полезла не в своё дело… Но в итоге и Алек хотел, чтобы она прозябала во флигеле, словно в стоячей воде.
Существо, которое нужно оберегать. Она чувствовала себя птенцом в яйце, свернувшимся в комок и не проклюнувшим даже первой скорлупы.
Не подавая виду, Алисия прислушивалась к разговорам вокруг и шла дальше. Но чем внимательнее она оглядывалась, тем больше недоумевала.
Среди множества посаженных в парке Ла-Мер деревьев орехового не было.
А значит, либо в указании Брайлем скрыт иной смысл, либо расшифровано оно неверно.
Но второе можно было считать невозможным, а потому следовало исходить из первого.
— Алек.
Тихо позвав его, Алисия привстала на цыпочки. Потом обвила руками шею Александра и приблизила лицо. В тот же миг у него, напрягшегося, резко дёрнулся кадык.
— Трость вон у той дамы. Она из орехового дерева.
— Что?
— Посмотри на трость дамы в кошачьей маске. Ореховая, говорю тебе.
Александр посмотрел туда, куда она указывала, но там было больше темноты, чем света. По нескольким маленьким фонарям, стоявшим на земле, различить породу дерева было мудрено.
— Ладно, допустим. Но ореховые трости почти у всех стариков. Они самые дешёвые. Так что ничего особенного тут нет, разве не так?
— Алек, ты же сам сказал, что сюда пускают только дворян и людей с деньгами. Посмотри на её платье и драгоценности.
— На платье?
— Дорогое платье не по фигуре, а украшения — по нынешней моде.
К тому же было видно, что старой даме неудобно с тростью. Значит, вещь эта не из тех, какими она пользуется обычно. Да и старуха ли она вообще?
Александр молча слушал её рассуждения, а потом одобрительно погладил её по голове.
— Умница. Но дальше предоставь всё мне. Обещай, Алисия.
— Хорошо.
Оттого, что с ней обращались как с ребёнком, Алисия стряхнула руку Александра. Они расположились там, откуда старая дама была хорошо видна. Александр снял пиджак, расстелил его на земле и усадил её. А потом обнял за талию и уткнулся лицом ей в шею.
Алисия так растерялась, что не могла шевельнуться, и лишь крепко вцепилась Александру в руку.
— Просто смотри как следует. Если кто-нибудь заговорит с дамой, скажи мне. И за это прости. Ла-Мер — такое место, Алисия.
— А… с этими твоими осведомителями ты тоже вот так?
— Секрет.
Не будь на ней маски, она от стыда закрыла бы лицо руками. Пусть они и друзья, но такая близость и её тяготила.
Когда она совсем потерялась в раздумьях, к старой даме кто-то подошёл. Высокий, стройный мускулистый силуэт показался ей отчего-то знакомым. К тому же под длинным, до колен, пальто виднелся мундир — облачение, безошибочно означавшее дворянина.
Алисия не сводила с мужчины глаз.
Мужчина перед старой дамой достал сигарету, взял её в рот и прикурил. Маска закрывала только глаза, и чёткие очертания губ казались чувственными.
— Алек.
Она тихонько позвала Александра.
В тот же миг куривший мужчина достал из кармана что-то и протянул старой даме.
Это была бумажка размером с палец. Причём не написанная от руки, а с печатным текстом. Похоже, вырезка из книги или… из газеты.
