Контент удален!

Едва они покинули Хайненский лес, её зрение на миг сузилось из-за уличных фонарей, которые ещё не погасили. Вдали она разглядела фонарщика на велосипеде, гасившего лампы по одной с помощью шеста с перевёрнутым колоколом на конце. Александр увёл Дейзи в темноту ради Алисии.

— Подожди здесь минутку. Я отведу Дейзи и сразу вернусь.

— Хорошо.

Оставив её в переулке, настолько тёмном, что никто бы её не нашёл, Александр повёл Дейзи обратно в участок. Пользуясь тенями, Алисия поправила растрепавшийся парик и надела принесённую маску. Светло-голубую маску сшила сама Кара, а украшения добавила Дани. Алисии очень нравилась эта маска. Почему-то в ней она чувствовала себя совсем другим человеком. Уверенность росла в ней, и казалось, что она может встретить чей угодно взгляд.

— Алисия.

Александр вернулся быстро — общественное здание было недалеко. Протянув ему маску, она плотно натянула капюшон плаща на голову. Надев маску с несколько недовольным выражением, Александр предложил ей локоть. Она помедлила мгновение, прежде чем положить руку ему на локоть. Воспоминание о недавней встрече с Реханом промелькнуло в её сознании, отчего в горле стало непонятно сухо.

— В Ла Мере нельзя оказаться без билета, подтверждающего личность. Билетами управляет герцогиня Уитакер, и, судя по всему, она неплохо на них зарабатывает.

— А ты? Ты тоже получил свой от неё?

— Нет. Какой сумасшедший аристократ станет открыто признаваться, что бывает в Ла Мере? Большинство проворачивают это через горничных или слуг на чёрном рынке. Этот — контрабандный, так что я не могу отдать его тебе, Алисия. Он дорого стоил даже для меня.

Александр с самодовольной ухмылкой помахал билетом герцогини перед ней, словно видел её насквозь. Алисия мысленно отметила слова «чёрный рынок», «билет герцогини Уитакер» и «горничная». Это была полезная информация, и она решила вскоре попросить Дани достать ей билет.

— Теперь говори. Зачем тебе в парк Ла Мер?

— Я получила указание на 2:45 ночи у орехового дерева в Ла Мере, но… это кажется странным. Словно указание предназначалось именно мне.

В этот момент Александр остановился. Крепко сжав её руку от гнева, он прорычал:

— Не говори мне, что ты думаешь пойти туда сама! Указания всегда странные!

— У меня просто было плохое предчувствие, и я хотела помочь тебе, Алекс.

Алисия опустила брови под маской. Его челюсть сжалась так сильно, что мышцы вздулись, прежде чем он испустил глубокий вздох. Молча он повёл её в парк Ла Мер. Разочарование и гнев в его походке заставили Алисию почувствовать себя ещё более подавленной.

Процедура входа оказалась несложной. Они вручили дворецкому в маске клоуна свои билеты, и он выдал им монету неизвестного назначения. Монету покрывала флуоресцентная краска, и на ней был выгравирован символ волны.

Пока Алисия внимательно разглядывала монету, полученную Александром, она вздрогнула от стона поблизости и быстро огляделась. Александр, повернувший её голову вперёд, прошептал:

— Если не хочешь стать свидетельницей секса под открытым небом, не оглядывайся безрассудно.

— Ч-что?

— Парк Ла Мер — именно такое место. Здесь аристократы, не способные совладать с желаниями, предаются разврату. Особенно в тёмных зонах — оргии там обычное дело. Можно сказать, это альтернатива для знати, которая не может пойти в бордели.

Алисия, не веря, коротко выдохнула и закрыла оба уха.

Но, вопреки словам Александра, не все предавались разврату. Вдали слышались звуки струнных инструментов, и довольно много людей собралось, потягивая вино и беседуя.

— А вон там что?

— Это… место, где создаются слухи и манипулируют правдой. Если кто-то хочет оклеветать другого или возвысить репутацию своей семьи, там создают сфабрикованные истории.

Александр ответил гладко, как хорошо обученный гид.

— Хм… Но, Алекс, откуда ты всё это так хорошо знаешь? Ты бывал в Ла Мере раньше?

— Ну, я иногда прихожу сюда ради тайных встреч. Нет места лучше Ла Мера, чтобы встретиться с информаторами, которых я расставил повсюду.

Вздрогнув от слова «тайные встречи», Алисия ущипнула Александра за руку, выглядя обманутой. Только тогда Александр расслабил напряжённое выражение и мягко сжал её руку.

— Это так же опасно, как и звучит. Просто помогать мне расшифровывать и доставлять сообщения — уже достаточно для тебя. Так что прошу, больше не вмешивайся. Нет ничего важнее для меня, чем твоя безопасность.

Алисия кивнула, выглядя подавленной. В конце концов, Алекс тоже хотел, чтобы она оставалась в безопасности во флигеле, под защитой. Она чувствовала себя птицей, всё ещё свернувшейся внутри яичной скорлупы, не способной пробить свой первый слой. Не показывая эмоций, Алисия сосредоточилась на разговорах вокруг, пока они шли. Однако чем больше она наблюдала, тем больше недоумевала.

Среди разнообразных деревьев, высаженных по всему парку Ла Мер, не было ни одного орехового. Это означало, что либо закодированное указание содержало скрытый смысл, либо интерпретация была неверной. Но последняя возможность почти исключалась, так что ей пришлось допустить первое и начать рассуждать.

— Алекс.

Алисия тихо позвала его по имени, встав на цыпочки. Затем, обхватив руками шею Александра, она приблизила лицо к его лицу. Его кадык нервно дёрнулся в ответ.

— Трость, которую держит та леди. Она из орехового дерева.

— Что?

— Посмотри на леди в маске кошки. Её трость из орехового дерева.

Александр проследил за взглядом Алисии, но местность была заполнена тьмой больше, чем светом. Различить материал трости при нескольких маленьких фонарях, разбросанных по земле, было трудно.

— Хорошо, вижу. Но большинство стариков пользуются ореховыми тростями. Это не особенно примечательно, верно?

— Алекс, сюда могут войти только аристократы или богачи, верно? Конечно, возможно, она бедна, но наскребла достаточно денег, чтобы купить билет у перекупщика. Так что эта леди подходит под обе возможности.

Даже на первый взгляд платье пожилой женщины было непростым. Оно было сшито из тончайших материалов по старомодному фасону, а трость была ореховой. Если бы она была простолюдинкой, собравшей достаточно денег, чтобы оказаться здесь, она не стояла бы под деревом, спокойно глядя прямо перед собой. Более того, леди, казалось, чувствовала себя неуютно с тростью, что говорило о том, что обычно она ею не пользуется.

Алисия подумала про себя, что чтение детективных романов шрифтом Брайля было хорошей идеей. Пока она тихо излагала свои доводы, Александр, впечатлённый, мягко погладил её по голове.

— Ты умна. Но достаточно. Отсюда и дальше предоставь всё мне. Обещай, Алисия.

— Хорошо.

Они расположились там, откуда хорошо видна была пожилая женщина. Александр снял пиджак, расстелил его на земле и усадил Алисию. Затем, обхватив руками её талию, он уткнулся лицом в её шею. Вздрогнув, Алисия застыла, крепко вцепившись в его руку.

— Просто продолжай наблюдать. Дай мне знать, если кто-нибудь заговорит с леди. И прости за это. Но Ла Мер — именно такое место, Алисия.

— Ты так же встречаешься со своими информаторами?

— Это секрет.

Если бы на ней не было маски, она закрыла бы лицо от смущения. Как бы близки они ни были как друзья, близость вызывала неловкость. Пока она размышляла, к пожилой женщине подошёл кто-то. Высокий, со стройным, мускулистым силуэтом, фигура казалась странно знакомой. А мундир, видневшийся под длинным пальто до колен, был безошибочно символом знати.

Алисия не могла отвести глаз от мужчины. Он достал сигарету перед пожилой женщиной и закурил. Маска закрывала только его глаза, отчего резкий контур губ казался вызывающе соблазнительным.

— Алекс.

Она тихо позвала Александра по имени. В тот момент мужчина, куривший, вытащил что-то из кармана и протянул пожилой женщине. Это был клочок бумаги размером примерно с палец, и он был не написан от руки — похоже, напечатан. Вероятно, вырезка из книги или… газеты.

Когда Александр повернулся взглянуть, пожилая женщина достала из вязаной сумочки нечто похожее на монету, которую они получили на входе, и передала её вместе со сложенной запиской мужчине.

Затем, словно закончив дела, женщина покинула парк Ла Мер жёсткой походкой. Как и ожидалось, её походка вовсе не говорила о необходимости трости. Возможно, она была даже очень молодой женщиной, может быть, даже в парике, как Алисия.

— Оставайся здесь, Алисия.

Александр встал и естественно последовал за пожилой женщиной. Алисия помассировала затылок, всё ещё напряжённый, касаясь кожи, куда мгновение назад уткнулся Александр.

Облегчение, что на улице ночь. Иначе кто-нибудь мог заметить её странное и неловкое выражение.

Алисия огляделась на всякий случай. Однако мужчина, заключивший сделку с пожилой женщиной, исчез, и, к счастью, фонари, горевшие поблизости, теперь погасли.

Почувствовав себя спокойнее, она плюхнулась на траву и уставилась на звёзды в небе.

— Похоже, ваш партнёр ушёл?