Контент удален!

Если бы кто-то взялся назвать самое оживлённое место в Лусоне, это, вероятно, был бы переулок на Четвёртой улице напротив отеля Ронда. Этот переулок выстроили роскошные бутики, рестораны, ювелирные лавки с искусными мастерами и даже кондитерская, которой управлял известный патисье. Среди них Кафе де Линдель пользовалось особой любовью знатных дам и леди — за новаторские десерты, разрушавшие традиции.

Когда дождь, ливший два дня, наконец стих, управляющий кафе выдвинул тёмно-зелёный навес над входом. Чтобы наверстать упущенную за дождь выручку, кафе пришлось украсить тщательнее обычного. Управляющий освежил цветы и воду в вазах на каждом столике, аккуратно расставил стеклянные пепельницы и быстро оглядел подносы с десертами.

— Лимон, тёмная вишня, пекан, взбитые сливки, сыр… О нет.

Они забыли шоколад! Управляющий поспешно отправил заказ в пекарню. Вот-вот должна была прибыть леди Роберта из дома графа Саммерхилла, а она, всякий раз посещая Кафе де Линдель, непременно заказывала финансье с густым шоколадным кремом и кофе. То, что леди Роберта из почтенной придворной семьи — постоянная гостья Линделя, служило эффективной рекламой. Управляющий не мог позволить себе её разочаровать и теперь должен был позаботиться, чтобы шоколадные финансье поспели вовремя.

— Управляющий, карета графини уже почти здесь!

Торрес, служащий, следивший снаружи, поспешно вошёл с новостями.

— Хорошо, придётся тянуть время, сколько возможно. Как мы могли забыть шоколадные финансье?

Несмотря на раздражение, управляющий выпрямился и натянул улыбку, направляясь наружу с персоналом. Карета с символом графини — тёмно-зелёная с золотым гербом — остановилась точно перед Кафе де Линдель. Дверца открылась, и первой вышла горничная, протянув руку в карету.

Леди Роберта, в светло-розовом платье с кремовой шалью и с зонтиком, грациозно ступила на мостовую. Её волосы до плеч элегантно завивались, и она излучала то очарование, что делало её одной из самых восхищаемых молодых леди Лусона. Управляющий почтительно поклонился.

— Добро пожаловать, леди Саммерхилл.

— Всего два дня прошло, Кларкс.

— Мы вас ждали. Позвольте проводить вас к столику. Сегодня мы особенно постарались с вашими финансье, так что прошу, сначала попробуйте наши новые десерты.

— Благодарю за гостеприимство. Я уже чувствую чудесный аромат.

С утончённой улыбкой Роберта передала зонтик горничной и вошла в кафе. Воздух внутри наполнялся сытным ароматом масла, сладостью засахаренных фруктов и уютным запахом свежеиспечённого хлеба. Вскоре за Робертой последовали другие элегантно одетые женщины. Все они были либо знатными дамами, часто сопровождавшими её, либо дочерьми преуспевающего нетитулованного дворянства.

— Сегодня я принесла новые сигареты. Они стали довольно популярны среди дам, а аромат просто неповторимый.

Едва они уселись, как Стефани, внучка известного банкира Лусона, вытащила аккуратный жестяной портсигар и открыла крышку. Женщины с любопытством вдохнули аромат сигарет, принесённых Стефани, и подивились ему. Прежде чем подали кофе и десерты, Роберта попросила у управляющего пепельницу — всё с той же грациозной улыбкой и сложенными на столе руками. Хотя она не повышала голоса, Роберта властвовала над залом своей выдержкой.

Семья графа Саммерхилла не только служила придворной знатью на протяжении поколений, но и открыла своё частное поместье как военный госпиталь во время войны. После они поддерживали усилия по реабилитации солдат, так что люди всех сословий Багенской империи питали к этой семье глубокое уважение. Хотя некоторые истории, возможно, и приукрашивали, семья графа Саммерхилла, безусловно, заслуживала почтения.

— Когда вы закажете новое платье, леди Саммерхилл? Скоро станет жарко… Если позволите, я могла бы привезти новые ткани к вам домой.

Только Роберта собралась ответить, как Стефани снова перебила.

— О боже, разве она уже не заказала? Семья графа Саммерхилла всегда впереди моды. Но признаюсь, мне любопытны новые ткани.

— Что ж, тогда я вскоре устрою чаепитие. Сможете прийти?

— Это звучит чудесно! Я бы с радостью снова увидела коллекцию барона Кэнона. Не могу дождаться!

По какой-то причине женщины ярко смеялись даже над самыми простыми разговорами, обмахиваясь веерами или выпуская сигаретный дым. Роберта улыбалась ровно настолько, насколько требовалось, терпеливо дожидаясь, когда подадут кофе и десерты. Хотя она вежливо поддерживала беседу, в душе находила происходящее смертельно скучным, а сигаретный дым вызывал у неё головную боль. И всё же, как всегда, выражение её лица оставалось безмятежным, и она ни на миг не поступалась своим достоинством.

Родившись в семье Саммерхилл, Роберта естественно держалась с такой грацией. Как раз в этот момент Стефани, та, что принесла новые сигареты, бросила на Роберту лукавый взгляд с озорным прищуром.

— Леди Роберта?

Не «леди Саммерхилл», а просто Роберта. Даже без позволения Стефани держалась небрежно. Бледно-золотые глаза Роберты переместились на Стефани.

— Вы знали, что сэр Эстрисен, самый многообещающий и известный господин в Лусоне, сделал предложение?

Глаза Стефани засияли игривым интересом, словно она ждала занимательного ответа. В тот же момент подали кофе и разнообразные великолепные десерты Кафе де Линдель, заполнившие стол. Гордость на лицах управляющего и персонала словно говорила сама за себя.

— Приятно провести время, леди Саммерхилл. Дамы, — произнёс управляющий, обращаясь к Роберте с первостепенным почтением и кланяясь всей группе.

Роберта смаковала глоток тщательно сваренного кофе, мягкая улыбка тронула её губы.

— Если вы имеете в виду сэра Эстрисена… Ах, вы, должно быть, о лорде Рехане. Разумеется, я в курсе. И я точно знаю, кому он сделал предложение.

— О боже, как и ожидалось, леди Саммерхилл всегда прекрасно осведомлена. Честно говоря, я думала, что именно вы станете хозяйкой дома герцога, но это облегчение, что всё обернулось иначе.

Роберта легкомысленно повела плечом, всё ещё улыбаясь, и разрезала вилкой свой лимонный пирог.

— Дом Эстрисен, без сомнения, один из самых престижных родов империи. Честно говоря, я нахожу это скорее досадным. Но… вы ведь не хотите сказать, что сэр Эстрисен жалок только потому, что ещё не получил титул?

Она прикрыла рот и рассмеялась, словно мысль казалась ей совершенно абсурдной. Некоторые женщины, которые, возможно, действительно так думали, обменялись неловкими взглядами и нервно рассмеялись.

— Лорд — единственный наследник дома герцога. Получил он титул или нет — не имеет значения. А если они с будущей женой произведут наследника… что ж, этот ребёнок, несомненно, станет следующим герцогом Эстрисеном.

Спокойные, ровные слова Роберты охладили оживлённую атмосферу. Шоколадные финансье подали, когда она выпила примерно половину кофе, и управляющий настаивал, что они за счёт заведения. Вместо того чтобы заплатить за финансье, Роберта попросила у управляющего сегодняшнюю газету — словно замечание Стефани ничуть её не задело. Остальные женщины, пытаясь сменить настроение, заговорили о последней моде, известных театральных труппах, актёрах и

кожаных сумках из столичных бутиков, но для Роберты всё это было лишь пустой болтовнёй.

Затем в газете, предназначенной для знати, она заметила странное маленькое объявление, привлёкшее её внимание. Оно ютилось в левом нижнем углу третьей страницы, среди разной мелочи, которую обычно не замечают.

«Две ветви орехового дерева в Ла Мер, 45 золотых».

Роберта с любопытством склонила голову и аккуратно сложила газету. Затем подозвала управляющего, давая понять, что намерена уйти.

— Мне пора заказать новый головной убор. У меня встреча с матерью, — объявила она.

— О боже, как жаль. Сегодняшняя встреча показалась слишком короткой, леди Саммерхилл.

— Согласна, но я, должно быть, забыла. В следующий раз пойдём за платьями вместе. Я и сама иногда люблю заглядывать в бутики.

Искренне или нет, Роберта сладко улыбнулась, пока остальные женщины преувеличенно выражали разочарование. Она покинула Кафе де Линдель, а следом шёл управляющий, мрачно глядевший на нетронутые десерты и кофе, оставленные ею. Он вежливо проводил её, и Роберта поднялась в ждавшую карету, протянув газету горничной Лизе, — и улыбка исчезла с её лица.

— Значит, лорд Рехан сделал предложение? Как я могла не знать? Лиза, выясни, кому он сделал предложение, почему и когда. Довольно раздражает, что все вокруг, кажется, знают, а я — нет.

— Да, миледи.

Роберта не стала дальше давить на Лизу. Она не была из тех, кто пилит, но даже такой спешки хватило, чтобы лицо Лизы стало пепельным. Роберта рассеянно смотрела в окно кареты.

Впервые она встретила Рехана Эстрисена восемь лет назад, в Озаре — крупнейшей зоне конфликта того времени. Семья Саммерхилл предложила все четыре своих поместья в Озаре под военные госпитали. Рехан, тогда замещавший раненого командира, вёл свои войска в поле. Его подразделение, понёсшее тяжёлые потери, получало интенсивный уход около месяца. Многие знатные дамы брали на себя помощь в военных усилиях, отправляясь в самое сердце конфликта. Роберта, будучи владелицей одного из поместий, была среди тех, кто привозил солдатам гуманитарную помощь. И там она встретила Рехана, который, в отличие от других солдат, почти не пострадал.

Впервые увидев его в военной форме, Роберта замерла. Он был ослепительно красив, а его манера держаться источала благородное достоинство — большее, чем у Дина Эстрисена, стоявшего рядом с ним. Лорд Рехан был истинным воплощением аристократии.