Контент удален!

Он убрал ладони от ушей Габи и вернулся на место. Холодное выражение Рехана с течением времени всё сильнее напоминало герцога Эстрисена. Непреклонность сидевших за круглым столом ещё больше усиливалась ледяным, но изящным тоном Рехана.

— Не теряй бдительности. Если ты потерпишь неудачу — конец всей «Вирджин Шелл», — Кеннет предупредил с тревогой.

— Да, Рехан. Ты должен жить как дворянин до конца. Поднимись на самую высокую позицию, какую сможешь. Нет большего успеха, чем стать членом верхней палаты и поддерживать нас, — добавил Тео.

— Верхняя палата… У меня ещё даже титула нет, а ты говоришь о верхней палате, — ответил Рехан.

— Скоро. Как только женишься, станешь герцогом Эстрисеном, — сказал Тео с воодушевлённым выражением.

Глядя на возбуждённое лицо Тео, Рехан ощутил укол самоиронии. Он сделал глоток крепкого спиртного, не ответив, и положил в рот грубый крекер. Хотя выглядел тот неприглядно, это была еда, приготовленная руками Габи.

Как живёт дочь маркиза, которая тоже слепа? Родившись дворянкой, воспринимает ли она слепоту лишь как немного неудобную жизнь? Он представил лицо женщины, похожей на маркиза, и внезапно нахмурился. Это была всего лишь новая сцена, на которую предстояло ступить. Да, отнестись к этому нужно было серьёзно, но погружаться в роль мужа не требовалось.

— Банкет, вероятно, заканчивается, так что я пойду.

Он поставил пустой стакан и поднялся; Шон тоже закончил готовить верхнюю одежду Рехана к уходу. К сожалению, поскольку он лишь ненадолго заглянул на банкет, он всё ещё был во фраке. Свет люстры струился по атласному пиджаку. Основательное ощущение угрозы, исходившее от дорогой ткани, очень шло чёрным волосам Рехана.

— Ах, и ещё…

Опущенный взгляд Рехана переместился на Кеннета.

— В подвале винного погреба Сойера — слёзы. Это распоряжение. Подготовь, Кеннет.

Выражение лица Кеннета стало серьёзным.

Рехан взял верхнюю одежду у Шона и повернул голову. Треснувшее зеркало на старой, изношенной колонне отразило его. Он застегнул пуговицы пальто и поднял кожаную шляпу, глядя в зеркало с равнодушным выражением.

Голубоглазый дворянин. Голубоглазая синица, не принадлежащая никому.

— А карета?

Тихо покинув «Вирджин Шелл», спросил Рехан. Ночной воздух всё ещё оставался холодным. По какой-то причине Шон повёл их на север через необычно тихий город.

— Ждёт перед парком Ла Мер. Я подумал, так будет лучше, — ответил Шон.

Рехан кивнул. Лучше прослыть неорганизованным и распутным дворянином, чем допустить раскрытие их тайны. Разумеется, поскольку в парк Ла Мер они на самом деле не ходили, риска раскрытия личности не было.

— О боже, прошу прощения. Она со мной. Мы должны были встретиться перед парком Ла Мер, но, похоже, она свернула не туда.

Внезапно он вспомнил людей, встреченных перед «Вирджин Шелл». Хотя насчёт женщины он не был уверен, силуэт мужчины казался странно знакомым. Его характерный, расслабленный тон и взгляд, похожий на его собственный, не были чужды. Возможно, он был солдатом.

Внезапное раздражение кольнуло его. Ему это не понравилось. Садясь в карету, ждавшую возле парка, Рехан снял шляпу и пиджак и заговорил с Шоном с усталым выражением.

— Я сделаю предложение той слепой женщине, как только получу ответ от маркиза. Так что выясни, что нравится женщинам, Уилкерсон.

─── ✧⋆⋅☾⋅⋆✧ ───

— Эстрисен… Герцог?

Алисия, ловко удерживавшая чашку чая, подняла голову.

В отличие от Реймонда, смотревшего на неё с тёплой улыбкой, жена маркиза не могла отвести глаз от старшей дочери. Вместо этого она была занята заботой о второй дочери, Камиле, болтавшей короткими ножками.

— Во-первых, так повелел Его Величество, а во-вторых, этого хочет сам Эстрисен.

Реймонд слегка подал знак жене маркиза и Камиле, прерывавшим разговор своей болтовнёй.

Жена маркиза, Бруна Лорен Эмильхайм, изменилась после того, как Алисия потеряла зрение. Она намеренно избегала частных встреч с Алисией и всё больше сосредотачивалась на воспитании маленькой Камилы, стараясь не смотреть в глаза дочери. Зная это, Алисия днём закрывала глаза чёрной лентой ради матери.

— Почему сестра всегда закрывает глаза?

Камила, у которой в последнее время прибавилось вопросов, спрыгнула и бросилась на колени Алисии.

Алисия, мягко поглаживая маленькую и милую Камилу по голове, ласково улыбнулась.

— Сестра любит играть в прятки. Прямо сейчас сестра была водящей, но её поймал отец.

Пока Алисия нежно шептала, глаза Камилы засияли, и она прильнула к ней.

— Сестра, я тоже! Я тоже хочу играть в прятки!

— В другой раз. Я попрошу Дани пригласить тебя во флигель. Тогда и поиграем, хорошо?

— Хорошо!

Камила была поздним ребёнком, родившимся, когда Алисии было около четырнадцати. Для жены маркиза, страдавшей от тяжёлой депрессии из-за слепоты Алисии, Камила стала новой надеждой. Помимо любви к дочери, жене нужен был кто-то, кто не опозорится, где бы ни оказался. Поэтому она была чрезвычайно осторожна и чувствительна, беспокоясь, не заболеет ли Камила, не случится ли с ней несчастье.

Когда жена маркиза, натянуто улыбавшаяся, услышала, что Алисия пригласит Камилу во флигель, она сказала:

— С няней. И возьми с собой Маршу и Аманду. Флигель довольно запутанный, а лестницы крутые.

— Госпожа.

Реймонд, мягко взявший Бруну за руку, заговорил низким, предупреждающим тоном.

— Возможно, лучше поговорить с Алисией наедине, так почему бы не прогуляться с Камилой?

Она, бросив на Алисию виноватый взгляд, встала и подняла Камилу. Няня, ждавшая в отдалении, быстро подошла и взяла Камилу у неё.

— Сестра, ты должна пригласить Камилу!

— Конечно, приглашу. Но сначала тебе нужно получить разрешение матери, хорошо?

— Хорошо!

Алисия помахала рукой, следя за тем, где находится Камила. После того как обе женщины и Камила исчезли, Алисия испустила долгий вздох.

— Она сильно выросла.

— Она растёт по-разному каждый день.

— Но… помолвка? Это слишком внезапно. Я даже не была на своём дебютном балу.

Реймонд кивнул и медленно погладил поверхность чашки.

— Ты ещё не вышла в высшее общество. И титула нет. Не знаю, слышала ли ты, но Рехан Эстрисен — приёмный сын герцога.

— Простите?

— Возможно, ты видела его несколько раз в детстве. Молодой герцог Эстрисен погиб на войне. Он настоял на том, чтобы сражаться, хотя в этом не было нужды.

— О… Понятно.

Вспоминая смутно знакомое лицо Дина, Алисия крепко сцепила руки. Она могла отчасти догадаться, почему предложение поступило именно к ней. Как и ожидалось, это предложение было в значительной степени политическим. Несмотря на то что после смерти молодого герцога он стал приёмным сыном герцога, титул ему не даровали — значит, его не признали. Поскольку наследство Дина Эстрисена ещё не было получено, это предложение явно было попыткой выполнить определённые условия. К тому же разве дом Эстрисен не был

политически далёк от дома её отца?

Хотя Алисия была слепа, она обладала острым чувством рациональности. К счастью, внешность не имела для неё значения. Более того, если бы она могла, она хотела бы сбежать от нынешней жизни, в которой стала обузой для семьи, как можно скорее.

— Так что мне делать? Я не против. Я совершеннолетняя и могла бы естественно встречаться с людьми, верно? К тому же, если мой муж станет герцогом… никто не станет плохо обращаться со мной только из-за слепоты.

— Алисия, у этого предложения есть скрытые мотивы. Похоже, оно связано и с наследством.

— Если я получу большое наследство, разве это не пойдёт мне на пользу?

— Конечно, но… Я не думаю, что готов тебя отпустить.

Алисия ощущала горько-сладкую улыбку отца, хотя и не видела её. В тепло освещённой гостиной она протянула руку, вспоминая кремовые волосы и красивое лицо маркиза из детства. Реймонд, слабо улыбнувшись, наклонился, подставляя ей лицо.

— Я сильно постарел. Это не то лицо, которое ты помнишь. Пока ты росла, я старел.

— Это неправда.

Алисия осторожно ощупала лицо Реймонда. Лицо, которого она касалась, было таким, как она помнила, только с несколькими морщинами вокруг глаз. Она чувствовала кончиками пальцев улыбку отца, который когда-то звал её по имени и ярко улыбался.

— Отец, я вижу в этом возможность. Где бы я нашла мужчину, готового сделать предложение девушке с увечьем?

Маркиза задело спокойствие Алисии.

— Алисия, ты достаточно красива. Я уверен, появится тот, кто искренне полюбит тебя.

— Но нет гарантии, что я полюблю того человека. Я не уверена… Если так, я предпочту брак, выгодный обеим сторонам.

Когда Алисия показала твёрдую позицию, маркиз больше не мог её переубедить. Упряма, как всегда. В кого она такая?

Реймонд со вздохом, полным тревоги, неторопливо выглянул в окно, щурясь от яркого солнечного света.

— Насчёт места… чайная подойдёт. Это будет день, когда ты получишь предложение, так что лучшее место в особняке будет кстати. Если таково твоё желание, я отправлю ответ герцогу, принимая предложение.