Контент удален!

— Сэр Персбрандт, граф Сойер — пострадавшая сторона. Так что освободите всех задержанных солдат.

Адвокат, представлявший графа Сойера, был из самой престижной юридической фирмы Лусона. Его работа в основном заключалась в защите чести знати, ведении бракоразводных и имущественных споров и, время от времени, уборке беспорядка, оставленного беспутными отпрысками, — настоящий мастер на все руки.

Пока Александр вертел ручку, просматривая рабочий журнал, его глаза слегка расширились, а во взгляде адвоката через круглые очки мелькнуло слабое презрение. Разве это не Гилберт Морриус, младший барон?

Александр положил локти на стол и сцепил руки.

— Вы ошибаетесь, господин Морриус. Настоящие пострадавшие здесь — невинные граждане. Вы говорите, что солдаты преследовали воров, вломившихся в винный погреб, но мне сообщили, что ничего не украдено.

— Они прогнали их прежде, чем что-либо успели украсть. Я рассматриваю это как законное действие по защите собственности графа.

— Тогда им следовало остановиться на том, что прогнали. Стрелять в мелких воришек? Это уже перебор.

Из всех дней именно сегодня на дежурстве оказался Александр Персбрандт. Знать его ненавидела за жёсткость и принципиальность. И что хуже, Александр даже не был дворянского происхождения; он принадлежал к нетитулованному дворянству. Мало что раздражало аристократию сильнее, чем богатое, влиятельное нетитулованное дворянство.

Адвокат начал прикидывать, что потребуется, чтобы договориться.

— Я заплачу выкуп за всех семнадцать задержанных.

Александр слегка улыбнулся и покачал головой на предложение адвоката, поправившего очки.

— Помимо выкупа, вам придётся покрыть расходы на ремонт города и штрафы. И с этого момента городская стража будет регулярно проверять винный погреб, чтобы убедиться, что он содержится должным образом.

Гилберт больше не мог сдерживать гнев.

— Послушайте! Вы действительно пытаетесь спровоцировать графа?!

Бах! В ярости адвокат хлопнул рукой по столу Александра, отчего стеклянное пресс-папье и чернильница задрожали.

Александр, растиравший висок с чуть обеспокоенным выражением, спокойно ответил:

— Приказы императора для меня важнее, чем приказы графа Сойера.

— Как будто я этого не знаю!

— Это дело доверил мне Его Величество. Если вы ищете снисхождения, придётся подождать, пока я не посоветуюсь с императором лично. Мы спросим его, как поступить с солдатами, устроившими перестрелку в городском винном погребе.

Проклятье! Гилберт упёр руки в бока, кипя, затем вытащил сигарету, словно пытаясь совладать с собой. Он прикурил от спички, злобно выпуская дым и сверля Александра взглядом.

— Я заплачу штраф!

Наконец Александр, сохранявший безмятежную улыбку, вытащил из стола официальный бланк, вписал сумму и поставил печать городской стражи. Затем аккуратно оторвал лист и протянул его. Гилберт выхватил бумагу, проверил и достал бумажник из внутреннего кармана пиджака.

С раздражением Гилберт положил на стол наличные и долговую расписку.

— Вот расписка, выданная графом. Давайте уладим это здесь и сейчас, без дальнейшей суеты!

Александр снова улыбнулся, убирая расписку в ящик. Его спокойное и бесстрашное поведение действовало Гилберту на нервы до самого конца.

— Только позаботьтесь, чтобы вы поймали воров. Судя по тому, что я видел, это, вероятно, охотники, которые нацеливаются только на знать. Разве не работа городской стражи — ловить таких подонков?

— Разумеется.

Александр встал и сам открыл дверь кабинета. Когда сигаретный дым выветрился, стало видно, что там стояли городские стражники, внимательно наблюдавшие за Гилбертом. Заведя руки за спину, Александр посмотрел на Гилберта сверху вниз и сказал:

— Согласно закону, задержанных освободят завтра в семь утра. Так что беспокоиться не о чем. Можете возвращаться. И будьте осторожны в дороге — уже поздно.

В конечном счёте это означало, что немедленно из не освободят. Поняв, что его водили за нос всё это время, Гилберт вскипел от злости. Однако он был способным адвокатом и знал, что устраивать сцену в кабинете чиновника не стоит.

— Ваша заносчивость когда-нибудь выйдет вам боком.

Скрипя зубами, Гилберт предупредил Александра.

— Приму ваш совет к сведению.

Как только Гилберт покинул кабинет, Александр жестом подозвал ждавшего подчинённого, безмолвно приказывая проводить адвоката. Должно быть, адвокат почувствовал себя ещё более униженным из-за равнодушия Александра. Однако Александру сейчас не было дела до кого-либо ещё. Если бы адвоката не прислал лично граф Сойер, Александр вообще не пустил бы его в кабинет.

Вернувшись на место, Александр утонул в кресле и закрыл глаза. Виски ныли — знак, что усталость подкрадывается. На этот раз переполох был довольно значительным. К завтрашнему дню газеты начнут освещать события дня. Но даже Александр не был уверен, что должным образом исполнил свой долг.

Он был не единственным, кто получал приказы от «Р». Хотя он описал «Р» Алисии как полезного союзника, правда была в том, что он и сам не знал точно, кто такой «Р». «Р» отдавал приказы через Разведывательный отдел, Оперативный отдел и Отдел восстановления. Они не знали друг друга и не должны были. Точнее говоря, официально они не существовали.

Мир только что пробил свою первую скорлупу.

Александр открыл запертый нижний ящик стола. Внутри лежало доказательство, которое он лично забрал с места происшествия несколько часов назад. Это было окровавленное ожерелье-крестик. Хотя оно казалось обычным ожерельем, изумруд на застёжке заставил его подумать, что это мог быть чей-то талисман.

Если владелец этого ожерелья был частью оперативной группы, он, вероятно, вернётся на место. Александр начинал испытывать любопытство к ним — к тому, кто эти люди, которым он помогает, достойны ли они его помощи и не оставят ли они пятна на его жизни.

Он положил крестик обратно в ящик и снова запер его. В тени, отбрасываемой лампой, его зелёные глаза потемнели.

— Капитан, пора заканчивать на сегодня.

Подчинённый, проводивший адвоката, вошёл в комнату и прервал размышления Александра. Улыбнувшись как обычно, Александр проверил время, схватил пальто и поднялся. Погода быстро потеплела; скоро пальто уже не понадобится.

Скоро наступит её сезон. Скоро он увидит, как она день за днём плавает в холодной воде. Причины заслужить титул до лета становились всё серьёзнее.

─── ✧⋆⋅☾⋅⋆✧ ───

— Вот сегодняшняя газета, госпожа. Прочитать вам?

Было раннее утро. Обычно Алисия просыпалась со освежающей чашкой чая, но сегодня всё было иначе. После беспокойной ночи, проведённой в метаниях, Алисия, растиравшая ноющий лоб, кивнула.

— Да, пожалуйста.

— Сначала принести вам чай?

— Нет, сначала статью.

— Хорошо.

Дани откашлялась и начала читать вслух передовицу.

— Выяснилось, что отключение электричества в отеле Ронда прошлой ночью было вызвано чьим-то злонамеренным повреждением генератора.

— Кроме того, солдаты были направлены к винному погребу графа Сойера после того, как туда вломились воры. Однако городская стража неправомерно их арестовала. Воры всё ещё нагло разгуливают по улицам, так что стража должна сделать всё возможное, чтобы задержать этих преступников. Компетентность капитана городской стражи Александра Персбрандта ставится под сомнение.

Алисия тихо, недоверчиво рассмеялась. Дани тут же перелистала страницы, чтобы пересказать статьи на второй и третьей полосах.

— Хм… остальные статьи довольно обычные. Леди Ксения открыла кондитерскую, а бутик «Лушам» теперь включит и кожевенную мастерскую. Они также будут продавать мужскую обувь. О, и появилось новое средство от тошноты под названием «Жемчужина Милас», которое называют незаменимым в путешествиях. Заказать?

Дани изо всех сил пыталась поднять настроение, но выражение Алисии оставалось серьёзным. Газета, доставленная сегодня утром, была для аристократии. Газеты, распространяемые среди простолюдинов, могли содержать иное.

Пресса резко критиковала городскую стражу — вероятно, из-за влияния графа Сойера. Алисия знала, что знать недолюбливает Александра, и не только его, а всё нетитулованное дворянство, обладающее богатством и властью. Тем более Александр был старшим сыном семьи Персбрандт, которым разрешалось использовать фамильный герб. Его отец был мировым судьёй, а остальные члены семьи занимали влиятельные посты в обществе.

Это злило Алисию ещё сильнее. Она отчаянно надеялась, что её дорогой друг Александр не увидит сегодняшнюю газету.

— Дани, я пропущу завтрак. Хочу поспать ещё немного. Есть другие новости?

— Ну… Приходил адвокат из поместья герцога. Он с вашим отцом в кабинете, и, по словам господина Берто, он привёз подтверждение помолвки. Похоже, скоро назначат дату свадьбы…

— Правда?

Алисия кивнула и снова зарылась в одеяла. Свадьба её не интересовала. Больше всего Алисия хотела ещё раз увидеть лицо того мужчины.

Если человек, которого она видела прошлой ночью, действительно был Реханом Эстрисеном… она хотела ещё раз увидеть его лицо при дневном свете. Разумеется, если не случится чудо, это было невозможно.

Однако Алисии пришлось подняться снова всего через несколько минут после того, как она легла.

— …Дани. Повтори. Что ты сказала?

Она не проспала и часа, как её внезапно разбудили Дани и Кара. Дани, поспешно вытаскивавшая разные платья и раскладывавшая их на кровати, схватила Алисию за руку.

— Сэр Эстрисен пришёл с визитом, госпожа! Кажется, он хочет прогуляться с вами! Скорее, Кара! Найди ободок для волос госпожи!