Контент удален!

«Сегодня, парк Ла Мер, ореховое дерево, 2:45 ночи»

Увидев, как кончики пальцев Алисии слегка задрожали, госпожа Кляйнс ласково улыбнулась.

— Сегодня я не буду задавать домашнее задание, так как прошло много времени. Вместо этого давайте займёмся тактильным упражнением. Иногда встречаются люди, подделывающие брайль. Они едва заметно изменяют опубликованный брайль, создавая другие слова. Ваша задача — отличить настоящее от подделки. Обращайте внимание на толщину и глубину брайля и учитесь замечать разницу.

Госпожа Кляйнс положила перед ней четыре листа. На всех было одно и то же предложение, но один был официально опубликованной версией, а другой — искусно изменённой подделкой.

— Спасибо вам снова за сегодня, учитель.

Алисия бережно собрала листы и поклонилась. На ней была простая бежевая юбка и блузка скромного вида. Она взяла шляпу, отложенную госпожой Кляйнс, — одну из последних модных моделей с короткими полями и круглой тульей.

— Тогда увидимся через десять дней. О… кстати, я слышала, вы получили предложение. Поздравляю, Алисия.

Алисия покраснела от смущения. Предложение не было чем-то особенным; на самом деле это был брак, заключённый в первую очередь ради взаимной выгоды. И всё же поздравления странно походили на оскорбление искренней любви.

— Благодарю. Я была бы рада видеть вас на свадьбе, хотя пока не уверена, где она состоится.

— Иногда я могла бы быть вашей сопровождающей. Возможно, вашему будущему мужу понравилась бы прогулка на природе?

— От одной этой мысли я уже благодарна. Если вы будете рядом, я почувствую себя уверенно, даже если ошибутся в кафе.

Обе женщины рассмеялись вместе. Возможно, госпожа Кляйнс уже знала, кто сделал ей предложение. Знала ли она также о сообщениях брайлем, которые получала Алисия? Алисии хотелось спросить о многом, но она сдержалась.

Сомневайся, но не теряй веры.

Подавив любопытство, Алисия встала, чтобы проводить госпожу Кляйнс. Как только та уехала в карете, стоявшей перед флигелем, Алисия позвала Дани. Дождь, ливший два дня, наконец стих, и хотя она не видела солнечного света, свежесть в воздухе и ветерок говорили ей, что день яркий. Единственной проблемой было то, что лесная тропа стала слишком грязной для прогулки — не то что обычно.

— Дани, разве Александр не должен был прийти сегодня? Ему придётся ехать верхом, верно? Есть новости?

Алисия вздрогнула от неожиданного голоса, раздавшегося следом, когда она скрепила листы и положила их на стол.

— Ты всё ещё близка с начальником стражи?

— Миледи, госпожа пришла.

Дани, отстававшая на шаг, нервно взглянула на Бруну, прежде чем подойти к Алисии. Она потянулась к ящику, чтобы достать ленту и закрыть Алисии глаза, но маркиза, чьи руки сжались так сильно, что побелели, заговорила.

— Дани, в этом нет нужды. У меня есть разговор к Алисии. Можешь оставить нас.

— Да, госпожа.

Алисия выдохнула дрожащий вздох и села на край кровати. Маркиза подошла, придвинув стул рядом. Алисия, не зная, как встретить мать, сидела застыв, неловко склонив голову.

— Простите. Я только что закончила урок. Если бы я знала, что вы придёте, я бы стёрла хотя бы следы карандаша.

— Всё хорошо. Я всё равно их не вижу.

Тёплые руки матери легли на изящно сложенные руки Алисии. Алисия прикусила губу, заглушая слова, которые рвались с языка. Бруна мягко погладила руку Алисии и придвинула стул ближе, опустив лоб на плечо дочери.

— Мама.

— Прости. Только после того, как ты получила предложение, я осознала, сколько времени прошло.

Голос маркизы наполнился сожалением. Алисия, удивлённая, не нашла слов для ответа. Было странно, но утешительно видеть, как мать, застрявшая в прошлом, собирается с духом.

— Я поняла, что не могу позволить времени утекать так дальше, и пришла к тебе. Твоя комната совсем не изменилась. Очень чистая, совсем как ты.

— Я предпочитаю всё знакомое. Хотя, думаю, занавески и простыни меняют каждый сезон.

— Я велела это делать.

Это было неожиданно. Алисия думала, что мать полностью вычеркнула её из памяти. Она собралась с духом.

— Если возможно, я хотела бы видеть вас чаще… в чайной.

— Это может стать обузой, знаешь ли? Матери ведь бывают довольно ворчливыми.

— Тогда я подумаю ещё немного. Но я действительно бы этого хотела.

Игривое замечание Алисии смягчило напряжённую и тяжёлую атмосферу между ними. Однако, даже расслабившись, мать не была полностью спокойна. Маркиза, страдавшая от нервного истощения, каждую неделю ходила к врачу на осмотры и за рецептами. Алисия знала, что у матери появились признаки недомогания, когда врач предупредил, что более сильные лекарства использовать уже нельзя. Алисия чувствовала ответственность за болезнь матери — понимая, что её состояние влияет на семью. Возможно, это было преувеличением, но иногда ей хотелось сбежать туда, где никого нет.

— Алисия, брак — начало очень непростого союза. Любовь — основа, но не стоит на ней зацикливаться. После того как появится наследник, возможно, лучше обзавестись хобби или заняться светской деятельностью.

— Да, я понимаю.

— И… в брачную ночь муж возьмёт на себя инициативу, а ты просто следуй за ним. Это может быть больно, но ты не должна сопротивляться.

— Больно… но почему я не должна сопротивляться?

— Потому что ты леди. Разве он сделал тебе предложение, зная о твоём состоянии?

— Значит, это брак, в котором я в невыгодном положении?

Маркизе не понравилось выражение «невыгодное положение», но она кивнула в согласии.

— Именно.

Алисия со сложным выражением скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Что будет, если я не подчинюсь? Меня ждёт физическое наказание?

— Нет. Просто… он, вероятно, найдёт кого-то более покладистого и уйдёт раньше, чем ожидалось. Но не терзайся и не ревнуй. В конце концов, хозяйкой дома Эстрисен будешь ты, Алисия.

Хотя Алисия примерно представляла, чего ожидать, она была потрясена. Она надеялась на брак, где есть взаимное уважение, даже без любви… Но, с другой стороны, нормальная семейная жизнь, возможно, невозможна. Если муж поцелует любовницу прямо у неё на глазах, она даже не заметит. Это была жизнь, с которой она уже частично смирилась.

— Я понимаю, мама. Раз я не вижу, мне не будет больно. Я лишь надеюсь, что мой муж окажется искусным лжецом.

Алисия встала с улыбкой. Бруна, глядя на Алисию с сочувствием, тоже поднялась и поправила платье. Она переместилась за спину Алисии, чтобы разгладить смятую юбку и решительно распрямить сгорбленные плечи.

— Давай завтра поедим вместе.

— Да, мама.

На звук открывающейся двери прибежала Камила и вцепилась в юбки Бруны, желая поиграть со старшей сестрой. Девочка дрыгала короткими ножками и хныкала. Госпожа напомнила няне, что время дневного сна Камилы прошло.

После того как все ушли, Алисия ещё некоторое время стояла у стола. Почему она чувствовала это? Силуэт мужчины, которого она видела перед отелем, и черты, которые она ощупала собственными руками, рисовали яркую картину в её сознании. Днём он был благородным господином; ночью его глаза становились дикими. Хотя это были лишь предположения, казалось, что мужчина живёт жизнью, разделённой между днём и ночью. Алисия определила своё нынешнее увлечение как любопытство. Возможно, он мог бы стать

хорошим другом, как Алекс. Так она верила, что не будет ни боли, ни ревности.

─── ✧⋆⋅☾⋅⋆✧ ───

Александр, спешившись внутри огороженной территории, примыкавшей к лесу, зажёг зажигалку и поднял её над головой.

Затем из-за темноты донёсся звук лёгких, быстрых шагов.

— Алекс.

В плаще подбежала Алисия. Александр выключил зажигалку и протянул руку. Когда пламя исчезло, зрение Алисии прояснилось, а его — потемнело. Но вскоре он привыкнет к темноте и сможет видеть её смутно. Александр с нетерпением ждал этого момента.

— Парк Ла Мер, да? Зачем тебе туда?

Александр спросил с неодобрением. Алисия, сняв капюшон, взяла его руку и направила её ощупать свои волосы. Грубая текстура парика была очевидна.

— Что это? Парик?

— Да. Я даже приготовила маску на сегодня. Говорят, в Ла Мер все носят маски, верно? Я и для тебя приготовила, так что не волнуйся.

Две маски, появившиеся из маленькой сумочки, смутили Александра ещё больше. Он потёр лоб и недоверчиво покачал головой.

— Алисия, что происходит? Это нездоровое любопытство. Зачем ты пытаешься пойти в такое сомнительное место?

— Я скажу тебе, когда мы придём. Привет, Дейзи.

Хотя это был жеребец, Алисия по прихоти называла его Дейзи. Это было из-за воспоминания об их первой встрече на поле, полном маргариток.

Вместо того чтобы фыркнуть, Дейзи опустил голову, встречая взгляд Алисии. Алисия мягко погладила его гриву и взглянула на Александра, который всё ещё выглядел совершенно озадаченным.

Со смиренным вздохом он подхватил её и усадил в седло. Дейзи умело принял Алисию на спину и стал ждать Александра.

Александр быстро вскочил на лошадь и, глядя на её полное ожидания лицо, притянул её к себе. Её хрупкая фигурка легко уместилась в его объятиях.

Вздрогнув, она подняла на него взгляд.

Глядя на её золотые глаза, освещённые луной, он одной рукой взял поводья.

— Держись крепко.