В один миг леди Лешан очутилась в самом эпицентре всеобщего внимания — вот только о подобной славе она едва ли мечтала.
— Леди Лешан, вы, помнится, уверяли, будто стоит нам нанести визит в ваше поместье и мы отведаем сей десерт собственноручно?
Леди Уиллис вперила в неё взгляд, острый, точно осколок стекла. Та застыла изваянием, губы её дрожали, но не исторгали ни звука.
— Стало быть, в доме Лешан подают лакомство, наречённое «телом Божьим»…
— Вам почудилось! Вы неверно истолковали мои слова!
Леди Лешан, в мгновение ока обратившаяся в главную обвиняемую, покрылась ледяной испариной и принялась лепетать оправдания, судорожно хватаясь за любую соломинку.
Оказаться в средоточии взглядов — лишь полбеды. Сейчас ей надлежало любой ценой сбросить с себя тень подозрения, иначе путь в высший свет окажется заказан раз и навсегда.
— Я всего-навсего вывезла рецепт! Мы и не помышляли его готовить!
Ей, разумеется, не поверили. Однако формально подкопаться было трудно: при известной ловкости ещё имелась возможность вывернуться. Да, она призналась, что отведала «otte macadry», но случилось сие в королевстве Данхэм, за пределами имперских законов. А ввоз рецепта — деяние, бесспорно, предосудительное, однако под определение тяжкого преступления не подпадал. И всё же реакция собравшихся оказалась убийственно холодна. Дамы и матроны взирали на неё с тем особым, брезгливым осуждением, какое приберегают для тех, кто имел неосторожность попасться.
— Леди Лешан… вы и впрямь вознамерились потчевать нас этакой мерзостью?
— Да нет же! Откуда мне было знать!
— «Откуда мне было знать» — и это всё, что вы способны произнести в своё оправдание? Подумать только: вы свершили подобное святотатство, даже не потрудившись вникнуть в суть…
Их расположение испарилось, точно утренний туман. Ещё мгновение назад — сама любезность, теперь — ледяное отчуждение. Аристократия способна закрыть глаза на многое, в том числе и на попрание закона, — но не на позор. Тем паче если тень этого позора грозила упасть на них самих.
«Не повезло», — отметила про себя Ария без тени злорадства.
Ничто не переменилось. Знать осталась ровно той же, что и в её прошлой, давно отгоревшей жизни. Леди Лешан же, краем глаза уловив движение её губ, уверилась, что Ария над ней потешается. Желчь подступила к горлу, губы задрожали от бессильной ярости. Ария же и думать о ней забыла.
— Осмелюсь заметить, эрцгерцогиня…
Одна из дам, до сей поры безмолвно следившая за развитием событий, обратилась к ней:
— Признаюсь, я сражена: вы осилили даже диалект Прайи. Сие достойно восхищения.
— Вы поистине необыкновенны!
На первый взгляд — учтивый комплимент. На поверку — очередная, едва завуалированная проверка.
«Вновь пытаются прощупать почву…»
Ария ощутила, как на плечи наваливается свинцовая усталость. Поначалу она намеревалась ответить с подобающей вежливостью — как-никак, большинство присутствующих обладало немалым весом в свете. Но почти тотчас передумала.
«С какой стати я должна прогибаться под них?»
Эрцгерцогиня здесь — она. Это им надлежит подстраиваться под неё.
— Я его не изучала.
— В таком случае… откуда же вам ведомы эти тонкости?
— Четыре года я постигала кулинарное искусство под началом шефа и попросту слушала. Так и осело в памяти.
Иными словами — ей достало услышать единожды.
— Вы обучались у самого шефа Бейкера?
Было время, когда стряпню почитали занятием едва ли не зазорным. Но эпоха переменилась. С возвышением Данхэма как гастрономической державы имперская знать всё жаднее увлекалась кухней — невзирая на возраст и пол.
— Быть может, вы соблаговолите поделиться рецептом?
— Увы, нет. Это тайна Бейкера.
Дамы разочарованно переглянулись. Ария позволила себе мягкую, почти неуловимую улыбку:
— Но если у меня появится настоящий друг… я с превеликой радостью с ним поделюсь.
Это был не ответ — предостережение.
«Подле Валентайнов не удержишься просто так».
Они поняли. И решение приняли без промедления.
— Леди Лешан…
Удар вернулся к ней, точно бумеранг.
— Я и вообразить не могла, что вы на такое способны.
— Вам следовало проявить осмотрительность. Сие могло обернуться бедой для всех нас.
— Вы выказали непростительное легкомыслие.
Её осудили — и тут же принялись превозносить Арию, точно сговорившись.
— Что бы мы делали без эрцгерцогини…
— Истинно так! Лишь вашей проницательности мы обязаны тем, что избежали святотатства!
— Как вам вообще удалось удержать в памяти подобные тонкости?
— Я в жизни не встречала столь острого, столь живого ума!
Ария неторопливо поднесла чашку к губам, сделала крохотный глоток и опустила её на блюдце с едва слышным, хрустальным звоном. Все взгляды, точно заворожённые, устремились к ней. Она улыбнулась. И от этой улыбки по спинам пробрал отчётливый, почти осязаемый холод.
— Я лелею надежду однажды обрести настоящего друга. И, само собой разумеется… это не вы.
В её голосе сквозила неприкрытая, почти оскорбительная скука. Солнечный луч, пробившийся сквозь оконный переплёт, упал на её волосы, и они вспыхнули, точно охваченные пламенем.
— Сдаётся мне, вы затеяли презабавное пари… на мой счёт.
Тишина повисла такая, что, казалось, слышен был стук падающей булавки.
«Как… она проведала?!»
Побледнела не одна лишь леди Лешан — все до единой. Они сговаривались заранее, в глубочайшей, как им мнилось, тайне.
«Кто предал?..»
Недоверие ядовитой змеёй скользнуло в их ряды.
— Любопытно… удовлетворил ли вас мой ответ? И на что вы намеревались ставить далее?
Ария произнесла это, будто рассуждая вслух, ни к кому не обращаясь. И улыбалась. Дамы судорожно сглотнули. До них только теперь начало доходить: лев на арене — не забава. Он способен растерзать в любой миг, стоит лишь пожелать.
— Я выгляжу как особа благородных кровей? Или как захудалая дворяночка? Быть может, простолюдинка? Или… вовсе из трущоб?
Молчание.
— Отчего же вы вдруг приумолкли?
Пауза.
— Ведь это всего лишь игра.
Она улыбнулась снова — легко, почти беззаботно.
— Ха… ха-ха…
— У вас и впрямь изысканное чувство юмора…
Их смех вышел натужным, неестественным — так смеются осуждённые, коих ведут на эшафот.
— Нижайше прошу простить.
В сей самый миг к ним приблизился рыцарь императорского дворца.
— Прибыл эрцгерцог Валентайн.
— Кьяк!
Одна из дам вскрикнула и тут же запечатала рот ладонью.
— Но отчего он здесь?..
Мужчинам вход на дамское чаепитие был заказан. Но то был он. И одного этого обстоятельства достало, чтобы все разом утратили дар речи.
— Мне надобно откланяться…
— Я вспомнила о неотложном деле…
— Ах, уже столь поздний час…
Все разом засобирались прочь, точно стайка вспугнутых пичуг. Ария не сделала ни единого движения, чтобы их удержать.
— Как пожелаете.
Она лишь спокойно, с видимым удовольствием, допивала чай. Спустя краткий миг в гостиной осталась одна-единственная леди Лешан. Она замешкалась — и нос к носу столкнулась с Лойдом.
— Эрцгерцог…
— Вы кто? Прочь.
— !..
Она вылетела вон, давясь слезами. Лойд даже не удостоил её взглядом. Он уже вычеркнул её из памяти. Приблизившись к Арии, он спросил без околичностей:
— Они что-то тебе сделали?
— Да нет… просто я им не по душе.
— Как они посмели—
Ария взяла с блюда макарон и, не дав ему договорить, сунула прямо в рот.
— Не бери в голову. Они того не стоят.
Он умолк. Опустился на стул подле неё и принялся жевать с таким выражением, будто перемалывал зубами яд.
— Зачем ты пришёл?
— Твоя фрейлина сказала, будто стряслась беда.
— Пустое…
Стало быть, Марьонье и впрямь переполошилась не на шутку.
— Тогда к чему было мчаться очертя голову?
— Хм. Я намеревался стереть здесь всех в порошок.
Он произнёс это до того обыденно, точно речь шла о выборе вина к ужину. Сперва разобраться — после размышлять.
— Всё уже в порядке.
Ария мягко улыбнулась и погладила его по голове.
— Я их уже отчитала.
Лойд замер на мгновение. А затем… молча склонил голову, принимая её ласку.