И верно — даже замок был выдержан в безупречно белом цвете, точно невеста перед алтарём.
«Может статься, что и Гарсия вступала в сговор с крысой из канализации?»
Если так, выходит, эта тварь одновременно вела дела с двумя враждующими Империями — с Финетой и Гарсией? Точно паук, раскинувший липкую сеть на оба берега.
— Зачем прибегать к столь безрассудному способу… — пробормотала Ария едва слышно, и Винсент тотчас ухватил обрывок её мысли.
— Судя по тому, что мы имеем на руках, крыса намеревалась бежать в Гарсию, прикинувшись союзником Императора и выкрав дьявольскую злобу у Брата.
Внешне всё выглядело именно так — гладко, точно отполированная лжа.
— Я так не думаю.
Ария, погружённая в глубокое раздумье, медленно покачала головой.
— В Гарсии не могли не знать, что телу химеры не выдержать силы Лойда.
Фактический правитель Гарсии, Папа, был далеко не столь простодушен, как Император. Их орден напрямую черпал силу Бога, а значит, о природе мощи Лойда им было ведомо куда больше, чем кому бы то ни было.
— Откуда такая уверенность?
— Ах…
Губы Арии на мгновение замерли, и она обернулась к Лойду.
— Лойд. Я могу рассказать Винсенту о «дьяволе»?
Лойд, всё это время молча подпиравший подбородок рукой, устремил на неё взгляд — томный, почти скучающий.
— Как пожелаешь.
Голос его прозвучал так, будто он спрашивал, не угодно ли ей ещё чаю. Получив дозволение, Ария тотчас пояснила Винсенту:
— На деле это не «дьявольская злоба», а «Божья злоба».
— …Что?
Винсент усомнился в собственном слухе. Неужто вся мощь, веками питавшая род Валентайнов, на самом деле исходит от Бога?
Ария прекрасно понимала его смятение.
— Я бы и сама не поверила. Если бы не увидела собственными глазами, как крыса из канализации испарилась без следа, едва соприкоснувшись с силой Лойда.
— Почему ты не рассказала мне прежде?
— Это высочайшая тайна, ведомая лишь Главам дома Валентайн и правящим монархам. Лойд связан клятвой и не вправе произнести ни слова.
Даже столь скупого объяснения хватило, чтобы Винсент осознал тяжесть услышанного. Он уставился на Лойда взглядом, в котором смешались десятки противоречивых чувств, и наконец издал тяжёлый, протяжный вздох.
— Характер у Брата делается всё несноснее.
— Повтори.
— Оговорился.
Винсент поспешно отвёл глаза и вернулся к сути.
— Стало быть, в Гарсии заранее знали, что крыса обречена.
— Именно.
Гарсия связалась с крысой, прекрасно понимая, чем всё кончится. А это означает лишь одно: целью их была вовсе не сама тварь.
— Мне сдаётся… Гарсии нужен был Ханс.
— Тот маг, что создал химеру?
— Да. Единственное, что можно было вытянуть из той крысы, — это её создатель.
А Винтер, имевший несчастье стать свидетелем появления Гарсии, был немедля похищен и отправлен на корабле прямиком в лабораторию Королевства Бруто.
Лойд, всё это время хранивший молчание, скрестил руки на груди и нахмурился.
— К слову, на том невольничьем корабле среди прочего груза обнаружился и подопытный образец, высланный из лаборатории. Точная копия той крысы, только куда мощнее и притом изуродованная до неузнаваемости.
— …Похоже, это и впрямь Ханс.
Вывод напрашивался сам собой.
— За Королевством Бруто, по всей видимости, стоит Гарсия.
Химеры. Превращение людей в чудовищ. И те, кто творит подобное, прикрываясь именем Бога…
«Ха, вот для чего им понадобилось Королевство Бруто. Дёргать за ниточки из-за спины куда сподручнее — в случае провала всё спишут на громкий скандал, а сами останутся в тени».
Додумав до этой точки, Ария устало потёрла пульсирующий лоб.
— Выходит, нам с самого начала следовало направиться в Гарсию?
Сокровище Императорской семьи.
Иными словами — Божьи чувства, похищенные Империей Финета у Антлатиды, осели и в Гарсии тоже. Вдобавок существовала немалая вероятность, что именно Гарсия направляет руку Королевства Бруто.
Винсент, пристроившийся подле Арии, покачал головой.
— Не думаю, что это непременно так.
Он знал кое-что ещё.
— Я несколько дней и ночей напролёт корпел над Хрониками Императора. Особо ни на что не рассчитывал, но наткнулся на прелюбопытные сведения.
Выходит, всё то время, что он не показывался на банкете, Винсент просидел взаперти в библиотеке, зарывшись в пыльные фолианты.
— Тебе знакомо имя виконта Тьена? Это дворецкий, чей род поколениями служил семье Кавендиш.
— Мм? Разве их не истребили поголовно?
— Да, разумеется, их тоже…
Винсент на мгновение принял озадаченный вид и потёр подбородок.
— Весь род Тьен был казнён. Но сам виконт Тьен в самый последний миг сумел бежать, прихватив с собой часть сокровищ Императорской семьи.
— Часть?
Ария встрепенулась. Не все Божьи чувства уплыли в Гарсию?
— И что самое поразительное — бежать виконту помог именно тот Принц, потомок Антлатиды, что томился в заложниках.
…Что? Он помог дворецкому, прислуживавшему вражескому роду?
«Чушь».
Не мог он помогать. Разве что…
— Он сделал вид, будто помогает, а сам пытался вернуть себе хотя бы часть Божьих чувств.
— Верно.
Винсент кивнул.
— Согласно хроникам, после побега виконт сорвался со скалы и разбился насмерть.
— Стало быть, он мёртв?
После столь долгих изысканий всё упёрлось в смерть. Лойд, молча слушавший Винсента, вмешался впервые за долгое время:
— Насколько можно судить, тело так и не отыскали.
— Именно. И, само собой, Императорское сокровище тоже кануло в неизвестность.
Винсент развернул карту, которую держал наготове. Она отображала структуру горного хребта, кольцом охватывавшего Императорский дворец.
Выглядела карта как искусная копия — но, разумеется, подлинник мог лицезреть лишь сам Император.
— …Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что с тобой станется, если тебя застигнут за копированием этой карты?
— К чему теперь тревожиться о подобных пустяках? Ведь печать добыла Невестка.
Винсент беззаботно пожал плечами и ткнул пальцем в одну точку.
— Вот скала, с которой низвергся виконт Тьен. Внизу протекает река. Не исключено, что он выжил.
Ария проследила взглядом за пальцем Винсента. Взобраться по обледенелой скале вверх, вдоль горного хребта…
— Разве это не соединяется со входом в Охотничьи угодья?
— Именно так.
Мало того что это место примыкало ко входу в Охотничьи угодья, так ещё и добраться туда можно было лишь двумя путями: через Императорский дворец либо пересекая границу.
«Хм, с чего он избрал этот путь для побега? Пытался уйти за кордон?»
Если бежать этим маршрутом, все дороги к отступлению окажутся наглухо отрезаны.
Ария задумалась и спросила:
— Хм… а когда именно это приключилось?
— В тридцатом году по Имперскому календарю.
Минуло почти тысяча шестьсот лет. Однако, коль скоро речь шла о частицах, принадлежащих самому Богу, время не должно было обратить их в прах.
Быть может, сохранились хоть какие-то следы.
— Тогда… мне ничего не остаётся, кроме как принять участие в Охотничьем состязании.
Ария пробормотала, закусив губу, и отпустила её — решительно, точно ставя точку.
Ей пришлось вписать своё имя в список участников Охотничьего состязания. Следом — имя Лойда, а за ним и Винсента.
«Ах да, разве это не первый случай, когда кровные Валентайны лично выходят на Охотничье состязание?»
Ария торопливо пролистала воспоминания прошлой жизни, но ни в одном из турниров Валентайны участия не принимали.
«Ну да, они же всех раздавят…»
Соревноваться занятно лишь с равными по силе. Какой прок, если в Охотничье состязание вступят Валентайны, чья мощь лежит за гранью человеческого разумения?
— Тогда я ненадолго схожу в конюшню, одолжу лошадей.
— Пойдём вместе.
Лойд без малейших колебаний двинулся следом, но Ария лишь махнула рукой.
— Это в двух шагах. Ты ведь видишь?
Винсент прищурился и отчаянно вгляделся в направлении, куда указывала Ария, после чего изрёк с неподражаемой серьёзностью:
— Какая жалость. Будь моё зрение раз в пятьдесят острее, я, вероятно, и разглядел бы эту конюшню.
— Не язви… В общем, я скоро!
Ария помахала рукой и чуть ли не вприпрыжку устремилась к конюшне.
По правде сказать, она сбежала туда не только за лошадьми — ей давно хотелось повозиться с ними вволю. В присутствии Лойда лошади впадали в панику и тряслись от ужаса, точно осиновые листы.
Но стоило Арии скрыться из виду…
К ним тотчас подступили дамы — точно волны прилива, нежданные и неумолимые.
— Лорд Винсент, возьмите мой платок.
— И мой!
— А я приготовила для вас ремешок для очков.
— Куда вы запропастились во время бала? Я вообразила, что вам недостаёт пары, и разыскивала вас изо дня в день…
— Я ждала перед вашей дверью.
Ждала перед дверью? Услышав это, Винсент непроизвольно скривился в отвращении.
Перед глазами мгновенно всплыли кошмары академических лет — бесконечная череда назойливых ухаживаний, от которых некуда было деться.
— Ах!
Он воскликнул так, будто спохватился слишком поздно.
Невестка должна была застать эту сцену! Не то чтобы он не мог сыскать себе пару — ему попросту было лень этим заниматься!
Но Ария уже исчезла за поворотом.
Он выдохнул, и глаза его дрогнули:
— От вас, дамы, решительно никакого проку.
И покуда Винсента донимал нескончаемый поток леди…
— Прошу прощения… Эрцгерцог!
Одна из дам, с самого начала бросавшая на Лойда мимолётные, жадные взгляды, наконец отважилась заговорить. Но Лойд не сводил глаз с конюшни, где только что скрылась Ария.
Откровенное, даже оскорбительное пренебрежение.
— Эрцгерцог!
Она выкрикнула чуть громче.
Лишь тогда взгляд Лойда обратился к ней. Взгляд, от которого веяло таким ледяным холодом, что леди почувствовала, как по спине пробегает озноб.
Она опустила голову и протянула браслет — артефакт с выгравированной на нём защитной магией.