Тело не слушалось. Рассудок ускользал, как вода сквозь пальцы.
«Почему?»
Это было первое, о чём подумала Ария, проваливаясь в темноту. Она не была настолько плоха, чтобы рухнуть вот так — внезапно, без предупреждения, почти умирая. Ещё нет.
«Может, уже…»
Смерть подобралась ближе, чем она думала?
Было обидно. Она рассчитывала хотя бы на полгода. Полгода, чтобы закончить дела, чтобы подготовиться, чтобы насмотреться на него.
«Но это было лишь моё желание».
На самом деле у неё давно было предчувствие: однажды она рухнет без предупреждения, даже если внешне будет выглядеть здоровой. Как перерезанная струна. Как лопнувший сосуд.
Замешательство длилось лишь мгновение. Потом пришло смирение. А следом — жалость. Жалость к Лойду, которому придётся нести всё это бремя, когда она упадёт.
— …Ария. Ария!
Лойд подхватил её, прижал к себе. Она с опозданием осознала, где находится. Медленно моргнула дрожащими веками.
Он ругался. Срывающимся, хриплым голосом. Двигался быстро, почти бежал, прижимая её к груди.
То же было и при встрече с врачом. Его слова обрывались, он сам не понимал, что говорит.
— Не было никаких признаков. Осмотр несколько дней назад — всё было в норме…
Врач, казалось, тоже не понимал, как это случилось.
— …Это из-за злобы Валентайна?
Лойд заговорил первым. Голос мрачный, тяжёлый. Это называлось проклятием. И пусть на самом деле это была злоба, исходящая от Бога, никто не сомневался.
Он думал, с ней всё будет в порядке. Все думали. Потому что именно Ария очищала проклятие. Божье чувство проходило через кровь Сирен из поколения в поколение — разве могло оно повредить ей?
Но, возможно, это были лишь его мысли. Его надежды.
— Ваша Светлость…
Кюрре осёкся, на мгновение растерялся, потом покачал головой.
— Это не из-за того. Симптомы, которые Мадам показывала раньше, вообще не проявляются.
— …
— Пока что я вижу только, что её тело достигло предела из-за токсинов, накопившихся в организме.
Врач не был уверен. Но пока поставил такой диагноз.
Лойд не ответил. Он чувствовал Арию в своих объятиях — не только тепло её тела, но и что-то ещё. Мрачную энергию, собравшуюся в ней и заставившую всё тело онеметь. Разрушительную. Глухую.
«Я не знаю точно, о чём ты думала».
Но он знал, что она только что сдалась. Приняла крайние мысли в своей голове. Он чувствовал это, потому что был с ней слишком долго.
И его сердце разрывалось от того, что она так думала.
— Было бы лучше как можно скорее вернуться в регион Аттис.
Кюрре быстро принял решение. Даже если злоба ни при чём, её состояние было необычным.
— Вы слышали о побочных эффектах от Молодой Госпожи? Так вот, на Восточном континенте…
— Кажется, я тоже не очень хорошо понял. Пожалуйста, уточните суть.
— …Что?
Что значит уточнить? Долгая тишина окружила их.
— Это, я имею в виду, это…
Врач потел. Ария медленно чувствовала, что достигает предела.
«Теперь мне ничего не остаётся, как довериться небу».
К счастью, её церемония совершеннолетия пришлась на зиму. Ледяные цветы цветут только зимой. Сейчас ещё ранняя зима, но…
«Пожалуйста, пусть снежные горы будут в полном цвету…»
Ария закрыла глаза, чувствуя, как сознание затуманивается.
— Я сказал шаману научиться использовать технику Заморозки немедленно.
Кюрре проделал работу заранее. Дело продвигалось быстро. Карлин направился в горы Гона в Аттисе вместе с ними.
— Держи это при себе.
Он передал свиток перемещения Лойду, почти обязательный атрибут их жизни теперь.
Когда они двинулись к центру горного хребта, наступил экстремальный холод севера. В центре была пещера.
— Легенды и всё такое… должна быть причина, почему никто не ступал сюда столько лет.
Карлин пробормотал. Голова кружилась. Он потратил годы, чтобы найти эту пещеру.
«Неизвестная энергия, окружающая пещеру, мешала поискам».
Ледяной цветок, замораживающий всё вокруг. Это было необычное место.
«Я слышал от Молодой Госпожи, что в регионе Аттис необычная энергия, но…»
Одного заклинания защиты от холода было мало. Он покрыл тело огненной магией, но дрожь не унималась.
— Прошу прощения, но, кажется, я не могу войти дальше.
Даже гениальный шаман не мог выйти за пределы человеческих возможностей.
Лойд ответил:
— Я вернусь.
Как и ожидал Карлин, эрцгерцог был в порядке. Сам он едва стоял с помощью магии, а Лойд даже не дрожал. Обычный человек уже замёрз бы насмерть.
Лойд передал Арию, которую держал в объятиях.
— Защити её хорошо.
Он был готов убить, если она почувствует хоть малейший дискомфорт.
— Я тоже пойду.
Ария, на мгновение потерявшая сознание, пробормотала, её веки дрогнули. Она вцепилась в пальто Лойда.
— Ария.
Он быстро обхватил её щёку. Выдохнул лёгкий вздох у кончика её носа и снова прижал к себе, согревая теплом.
— Если выйти из пещеры, цветок растает.
— Нет точной информации.
— С большой вероятностью именно поэтому он оставался здесь всё это время.
Лойд, пытавшийся сначала убедиться, что внутри безопасно, быстро сдался. Времени больше не было. Чрезвычайная ситуация.
— Начинай.
— Я сейчас же нанесу магию.
Карлин разложил предметы на полу, достал кисть и быстро начертил ярко-красные знаки на запястье Арии. На месте — эффективнее.
— Достаточно просто начертить текст?
Лойд прищурился.
— Если прочесть книгу и следовать ей, любой может попробовать. Конечно, очень немногие могут выдержать эту технику.
Два условия. Во-первых, нужно уметь управлять своей энергией. Энергия Восточного континента была похожа на ци. Источник — один.
— После того как употребите ледяной цветок, вы должны продолжать направлять энергию по всему телу. В тот миг, когда поток остановится, вы перестанете дышать.
Во-вторых, она должна была выдержать экстремальный инь и холод. Без Лойда рядом этот метод даже не стали бы пробовать.
— Если не использовать энергию, ничего не случится. Но всё начинается в тот миг, когда вы её используете. Начав, нужно держаться до конца.
Что бы ни случилось. Карлин повторил это несколько раз.
— Тогда надеюсь, вы будете в безопасности.
Он отменил все слои заклинаний защиты от холода, которые наложил на неё. Ария на мгновение сжалась, но это было всё. Не настолько больно, чтобы даже не пытаться войти.
— Вы правда входите.
Карлин пробормотал, глядя на спины двоих, исчезающих в пещере.
«Всё же, как и ожидалось».
Ария была такой же необычной, как и Лойд. Поэтому она должна дать надежду бесчисленным людям, включая Валентайн.
«Как бы это сказать… мне интересно, не является ли ледяной цветок Божьим устроением для вас двоих…»
Карлин застыл. Было кое-что, на чём он настаивал долгое время. Теория, что если попытаться изменить будущее, мир неизбежно вернёт то же самое. У каждого своя судьба, нельзя идти против правил и провидения.
Но Ария разрушила его теорию. Вся судьба была обращена вспять.
«Мне интересно, не ведёт ли мир Молодую Госпожу к такому выбору…»
Нет. Абсурдная мысль. Он покачал головой, мучимый бесконечной чередой мыслей. И стал ждать.
Сереброволосый рыцарь с трудом поднялся с большого магического круга, выгравированного кровью на полу.
— Теперь доволен?
Блондинка подняла голову при низком бормотании. Её золотые глаза ослепляли.
— Конечно.