Это было примерно в то время, когда Ария только начала тренировки по фехтованию. Однажды Сабина предложила:
— Почему бы тебе сначала не научиться обращаться с кинжалом?
Меч был ещё слишком ранним для маленького и слабого ребёнка. У неё даже не хватило бы сил удержать клинок как следует, не то что взмахнуть им. Но самооборона была необходима. Жизненно необходима.
Так что Ария сначала изучила технику, которая нейтрализует противника, целясь кинжалом в жизненно важные точки. Быстро. Бесшумно. Смертельно.
Позже, даже повзрослев и всерьёз обучаясь фехтованию, она не пренебрегала кинжалом. Он стал продолжением её руки — таким же естественным, как дыхание.
— Ку-у… кхук!
Болезненный стон бандита разнёсся по лесу, наполненному лишь звуками птиц и кузнечиков.
Вскоре наступила тишина. Густая, вязкая, нарушаемая только шорохом листвы.
Бандиты, на мгновение отвлёкшиеся, внезапно разразились громким смехом.
— Ку-ха-ха-ха!
— Пу-ха-ха! Босс, что за позор!
— Как бы ты ни был беспечен, быть атакованным женщиной — это нонсенс. Над тобой будут издеваться десять лет!
— Нет, заткнитесь, вы, панки!
Главарь бандитов перестал стонать и закричал с покрасневшим лицом. Смущение пересилило боль.
Бандиты были заняты лишь насмешками над боссом, которого побила женщина. Потому что они не сомневались: ему просто не повезло. Случайность. Нелепая оплошность.
— Ага, понятно. Этот кинжал — не обычная вещь.
— Разве это не из тех, что используют дворяне, когда даже один взмах лезвия наносит смертельные раны?
— Ну, с такой внешностью она, должно быть, получает в подарок всевозможные сокровища.
Скорее, они начали считать кинжал, а не Арию, легендарным мечом. Оружие — вот в чём дело. Не в женщине.
Однако сам босс, первым принявший удар, чувствовал нечто странное.
«Не похоже, чтобы она размахивала им как попало…»
Это было не потому, что ему не повезло или меч был легендарным. Явно Ария демонстрировала хорошо отточенные движения. Выверенные. Точные. Смертоносные.
Кроме того, по какой-то причине — он сам не понимал, какой, его инстинкт выживания призывал немедленно бежать.
«Опасно».
Он почти сделал шаг назад. Однако его лицо и гордость главаря бандитов остановили его. Пригвоздили к месту.
Он оглянулся на своих людей в холодном поту. Они всё ещё смеялись и громко болтали, не понимая атмосферы. Не чуя запаха смерти.
— Поза… позаботьтесь о моей руке! Если будет хоть одна царапина, знайте, что будете избиты!
Он не может отступить после такого. Напротив, босс напряг шею и громко закричал.
— Но рука босса и так уже тряпка, даже до того, как её отрезали? Почему бы просто не выбросить её прямо сейчас?
— Заткнуться не можешь?!
Ария чувствовала недоумение от бандитов, которые смеялись и шутили.
«Почему вы держитесь за руку?»
Словно её можно приставить обратно.
«Это правда, что даже если часть тела отсечена, при наличии божественной силы её можно прирастить в течение полудня».
Она слышала о таком. Но как преступные бандиты прикрепляют свои тела с помощью священника?
«Не может быть… Было ли здесь сотрудничество со священником?»
Так вот почему бандиты могли бесчинствовать в этих горах несколько месяцев? Ария закрыла глаза, полная сомнений.
— Босс, просто отдыхайте с вашей рукой. Я разберусь.
В это время бандит с самым стройным телосложением приблизился с грязной улыбкой.
— Похоже, она не намерена становиться послушной, так что я лучше вытащу её и утащу. Вместе с этим драгоценным на вид мечом.
И он внезапно сжал кулак.
Ария легко уклонилась от кулака бандита, летящего ей в солнечное сплетение. Пока ошеломлённый бандит терял фокус и боролся, она вонзила кинжал в мышцу сзади и тут же вытащила.
— А-а-ак! Моё… моё плечо…!
Она вспомнила, что говорила ей Сабина раньше.
«Если ударить сюда, они вообще не смогут двигать рукой».
Сабина добро улыбнулась и объяснила. Ария проследила воспоминания того времени и поправила кинжал. И произнесла, поманив пальцем остальных бандитов:
— Следующий.
— Эй, это очередная трусливая внезапная атака!
Это был честный бой, а не внезапная атака, но бандиты этого не видели. Нет, они не могли признать. Потому что они пытались объяснить, как их товарищи могли быть побиты слабой девушкой в одно мгновение.
«Это невозможно».
«Эта сука, должно быть, применила какую-то уловку».
Бандиты, которые колебались, бросились на Арию разом.
«Я так и знала».
Ария вздохнула и подняла кинжал.
«Недостаток кинжала в том, что если врагов много, я не могу избежать боя, если не убью их сразу».
Если текущая ситуация перерастёт в полноценный бой, Ария будет относительно в невыгодном положении.
«Даже если это глупые бандиты, никогда не учившиеся драться, я ничего не могу поделать с врождёнными физическими способностями».
Так что ей пришлось выводить врагов из строя как можно быстрее. Для этого не было ничего более приятного, чем их постоянное пренебрежение и беспечность.
Рада, что они тупые.
— Умри!
Двое оставшихся мужчин присоединились и бросились в атаку изо всех сил.
Но она лишь уклонялась от всех их атак по очереди.
Это неряшливые бандиты, которые умеют только прятаться и грабить внезапно. Им было почти невозможно поймать Арию — маленькую, лёгкую и формально обученную.
— Ух! Не уклоняйся, как крыса, и дерись честно!
— Бандиты считают честным боем, когда несколько мужчин нападают на одну женщину?
Ария усмехнулась и полоснула по бедру мужчины, когда он поднял колено.
— Это вызывает чрезмерное кровотечение и не даёт выпрямить колено.
Следующая — сонная артерия.
Пока бандит съёжился и кричал, она подняла лезвие и точно полоснула по шее.
— Кхук!
Последний оставшийся бандит, увидевший, как трое мужчин упали в одно мгновение, дрогнул и сделал шаг назад.
— Это очень неприятно.
Ария изо всех сил пнула последнего бандита между ног.
Было уже слишком поздно, когда бандиты осознали, что она не обычная женщина. Потому что все они уже были смертельно ранены.
— Ух…
Она на мгновение оставила стонущих бандитов и тупо уставилась в пустоту. Потёрла щёки в смущении.
«Что эта девчонка делает?»
Она сумасшедшая? Почему она вдруг тупо дремлет, когда должна поймать его?
Это было странно, но в любом случае — шанс.
«Думаешь, я буду тихим?»
Притворившись, что потерял силы, бандит, лежавший на полу, вскочил. И подкрался к Арии сзади.
Он обманул Арию, держа кинжал в правой руке, но на самом деле был амбидекстром и мог владеть мечом и левой рукой.
«Ха-ха, идиотка! Надо было делать контрольный выстрел!»
Он смеялся над Арией внутри, с тупым кинжалом в руке. Теперь его глаза стали ярко-красными, ибо его намерением было убить женщину.
— Получай то же самое!
Он поднял кинжал и рванул, целясь точно в её шею.
«Слишком поздно».
На этот раз она была беспечна. Расстояние до бандита было слишком близким.
Ария, вздрогнувшая, когда теребила кольцо на безымянном пальце левой руки, рефлекторно заблокировала жизненно важную точку рукой.
Но ничего не случилось.
Всё, что она слышала, — это звук железа, выходящего ветра и звук льющейся крови.
Это было после того, как стоны бандитов полностью прекратились. Даже звук дыхания полностью затих.
— Когда я слышу твой голос, я тоже не слышу звуков вокруг, но…
Лойд убрал окровавленный меч в ножны и заговорил.
— …но будь осторожна.
Он положил руку на левую руку Арии, затем склонил голову и прошептал ей на ухо.
Голос, смешанный с резким дыханием — возможно, он бежал в спешке, — царапал её барабанные перепонки жутким образом.
Её ухо, внезапно ставшее горячим, покалывало.
Ария, на мгновение переставшая дышать, ответила, медленно выдыхая:
— Это…
Ария закусила губу, пытаясь протестовать с ноткой обиды.
«Как я могу это сказать?»
С того момента, как она услышала послание Лойда, что он рядом, её сердце громко билось, и она была погребена под звуком своего сердца настолько, что не слышала окружающих звуков.
«Я ничего не скажу».
Ария с трудом вытряхнула из головы тёплую спину и крепкие объятия и обернулась.
— Ты не можешь убить их всех…
— Почему?
— Возможно, у них партнёрство с одним из местных священников Аттиса. Я собиралась допросить их.
— Хм…
Лойд на мгновение задумался, дыша над её затылком.
Ария вздрогнула от бессознательных действий, которые он ей показал, вышла из его объятий и увеличила дистанцию.
Лойд посмотрел на Арию, которая внезапно покинула его объятия, с вопросительным взглядом.
— Иди сюда.
— …
— Холодно, потому что ты отошла.
Было ли это потому, что он давно отсутствовал, и ему хотелось крепко обнять Арию?
Он, который даже не чувствует холода, томно улыбнулся с полуприкрытыми глазами, используя холод как предлог.
Его серебряные глаза, видневшиеся меж густо посаженных ресниц, сияли ещё ярче в тёмном лесу.
Он был так пленителен, что не приблизиться к нему было невозможно.
С годами Лойд становился всё более смертоносным, мучая послушную Арию.
«Теперь он говорил такие вещи…»
Ария теперь полностью смущена.
Милый маленький Лойд, дрожавший от малейшего прикосновения, исчез.
Остался лишь взрослый зрелый Лойд, чьи глаза и даже звук дыхания стали пикантными.
«А?»
В этот миг Ария отчаянно отвела взгляд от Лойда, заметив что-то блестящее.
Осколки разбитого стекла были рассыпаны в руках главаря бандитов.
«Это…»
Сигнальная ракета.
Это был самый дешёвый артефакт. Магический предмет, используемый для оповещения коллег об опасности путём его разбивания в экстренной ситуации.
Среди артефактов он был самым дешёвым, но для бандита это была довольно роскошная вещь.
Ария почувствовала недоумение и вскоре услышала звук нескольких шагов, бегущих по горной тропе.
— …Раздражает.
Лойд тоже почувствовал присутствие, легко цокнул языком и вытащил меч.
— Босс!
— Чёрт возьми! Что это, чёрт подери!
— Кхук, это сделал тот парень.
— Не волнуйтесь, все. Этот хён отомстит за Босса!
Это… Может, шанс смести их всех разом?
Увидев группу бандитов, появившихся после призыва босса, Ария и Лойд обменялись взглядами без слов.