Вероятно, это не было блефом — говорить, что их пригласили как почётных гостей. Нортоны пересекли границу Гарсии в одно мгновение, без досмотра, без проволочек, без единого лишнего вопроса. Контрольно-пропускного пункта как такового не существовало, и Лойду даже не пришлось снимать капюшон.
«Раздражает».
Он искал предлога. Малейшего повода, чтобы проверка всё же случилась, чтобы можно было взорвать всё к чёртовой матери и вернуться. Но повода не дали. Лойд легко цокнул языком.
— Я ждал.
Они прибыли в особняк. Чей — неизвестно. Ни гербов, ни табличек, ни единой зацепки для постороннего глаза.
Но Лойд догадался быстро.
«Если они так дружелюбны к чужим дворянам, за этим стоит кто-то на самом верху. Возможно, сам Папа».
Едва он успел это подумать, как человек, вышедший их встречать, заговорил:
— Вы доказали, что готовы сотрудничать с Гарсией. Мы заплатим вам разумную цену за то, что вы заслужили.
— В обмен на обещанное?
— Разумеется.
Всё ясно. Это не было проблемой одной семьи виконта Нортона. Лойд молча наблюдал.
«Собираются посадить двойного агента?»
Двойной агент — дело обычное. Даже в Княжестве Валентайн шпионов выискивали и выкорчёвывали с завидной регулярностью. Правда, никто из них никогда не ступал в само логово дьявола.
Скучно. Очевидно. Зевать хотелось.
«Раз уж я стал свидетелем, просто так оставить нельзя».
Но если он что-то предпримет, Ария может расстроиться. Он не хотел отнимать у неё то маленькое, хрупкое счастье, которое она здесь нашла. Поэтому раздумывал.
Проходя по коридору после того, как им назначили комнаты, он услышал голос из приоткрытой двери.
— Отец, он пытался убить меня! Схватил за шею и душил. Ты что, не видишь следы?
— …
— Даже если этот ублюдок — самый сильный солдат в Аттисе, как может человек, покушавшийся на мою жизнь, нас защищать?
Молодой лорд Нортон. Он не унимался: «А если он попробует навредить мне во сне?».
— …Ха. Этот щенок.
Виконт вздохнул, глядя на красные отпечатки пальцев на шее сына.
Его душили?
«Естественно».
Когда муж видит, что другой положил глаз на его жену, это нормальная реакция.
Но Нортоны не собирались учитывать чувства какого-то там простолюдина. То, что сделал его сын, было жалко, но виконта бесило другое: простолюдин посмел тронуть его наследника.
«Как ты посмел пытаться убить моего сына».
Внешне виконт отчитывал сына. Внутри был решителен.
«Я должен от него избавиться».
— Хорошо, выйди.
— Ты убьёшь его до возвращения в Аттис?
— Не твоё дело.
— Всё же, покончи с этим в Гарсии. И… как же будет шокирована Риа… то есть миссис Вален. Она деликатна. Может затаить обиду. Сделай это как несчастный случай…
Риа Вален. Псевдоним, под которым Ария жила в Аттисе.
Лойд ясно видел, о чём думает молодой лорд. Убить Лойда в Гарсии, избавиться от тела, вернуться и забрать Арию — потерявшую мужа, одинокую, беззащитную.
Он с самого начала рекомендовал Лойда как эскорта именно для этого. И провоцировал его тоже для этого. Неудивительно, что он не поднял шума, даже когда Лойд сжал ему шею.
Виконт Нортон, на мгновение замолчавший от неописуемой жалости к сыну, вдруг рявкнул:
— Я сказал, выйди!
Молодой лорд вылетел из комнаты. Лойд естественно отступил в тень, оставаясь невидимым.
«Хм, это уже кое-что».
На бесстрастном лице Лойда, слушавшего разговор от начала до конца, расцвела довольная улыбка.
«Наконец-то причина».
Он сможет вернуться к Арии раньше.
Ария только что вернулась в Аттис.
Открыла дверь дома — и застыла. Лойд сидел за столом и заваривал чай.
«А?»
Она не могла сразу отреагировать. Лойд должен был быть в Гарсии. А он здесь. Неторопливо, почти лениво возится с заварником.
— Пекарь сказал, что фруктово-цветочный купаж сейчас в моде. По пути заехал в столицу, купил чайные листья.
Лойд протянул ей чашку. Ария села напротив.
— Ты выглядишь хорошо.
— А разве нет?
Он привычно провёл пальцем по кольцу на безымянном пальце.
Ария вспомнила позже. Она связалась с Лойдом сразу, как только нашла «Заморозку» в Книге Запретных Заклинаний. Забыла, что взволнованно обсуждала это с врачами и Винсентом, прежде чем прийти сюда.
— Я рад, что ты нашла мирный и этичный способ.
Лойд повесил на губы слабую улыбку. Где в запретной магии «мир» и «этика» — неизвестно.
«Почему-то он расслаблен».
С возрастом Лойд, казалось, научился скучать. Научился расслабляться. Научился наслаждаться терпением и отдыхом.
Сегодня это чувствовалось особенно остро. Как дикий зверь, который, насытившись после охоты, лениво щурится на солнце.
— Ух ты…
Ария отпила чай, не думая. И тут же расширила глаза, заглядывая в чашку.
Просто вода и листья. Но вкус, аромат — совсем другие, чем когда заваривала она.
— Лойд хорошо готовит.
Когда Ария пыталась готовить, Лойд несколько раз помогал ей. Тогда она впервые увидела, что значит быть бездарным рядом с гением.
Он не был поваром, но даже Пекарь удивлялся его мастерству.
«Просто ему было неинтересно. Скучно».
Ария улыбалась, потягивая сладкий, ароматный чай. Он заварил его точно под её вкус. Как всегда.
— Я помню, как Лойд пёк клубничный торт. Было вкусно.
На самом деле правильнее было бы сказать, что он помогал ей. Но сделал почти всё сам. Так что — да, его торт.
— Я могу сделать в любое время, когда захочешь.
— Правда?
Ария, всё ещё любившая клубничные торты, засверкала глазами, как в детстве.
— Тогда сделай его на мою церемонию совершеннолетия.
Уже скоро.
Раньше её охватывал смутный страх, что она может не дожить. Но теперь — нет. Она неуклонно продвигалась в активации «Заморозки».
Мирное время. Осенний свет льётся сквозь окно. Она пьёт чай. Она хотела бы жить так всю оставшуюся жизнь.
— Так почему ты вернулся так рано?
Когда они обменивались сообщениями, он ничего такого не говорил.
Лойд коротко сказал: «А». С таким лицом, будто вспоминал что-то, не стоящее запоминания.
— Ничего особенного. Убедившись, что меня наняли как эскорта, чтобы потом убить, я вернулся первым, пока не ввязался дальше…
— Что?
Ария хлопнула по столу и вскочила. Слова Лойда оборвались на полуслове.
— Убить? Кого? Лойда?
Он ничего не сделал и просто вернулся? Она была ошеломлена.
Обычный Лойд, узнав о таком плане, немедленно заставил бы их заплатить жизнью. Почему он оставил их и вернулся?
— Почему они вдруг захотели тебя убить? Разве они не взяли Лойда, потому что ты был редким талантом?
— Это…
— Нет, неважно.
Ария была в ярости. По какой бы причине, они посмели покуситься на Лойда. А она сама втолкнула его в эту ситуацию, велев сопровождать их.
— Почему ты оставил их?
У тебя никогда не было такого характера.
Глаза Лойда на мгновение расширились. Потом он усмехнулся.
— Потому что для меня это действительно неважно.
Они вырыли ловушку, чтобы убить его, но это не имело значения. Когда Лойд стал таким взрослым? Ария была поражена.
Она велела ему терпеть их зверства, но не имела в виду, чтобы он сидел смирно, пока они сговариваются его убить.
Лойд потянул её левую руку и коснулся её лица, когда она приблизилась.
— Самое важное для меня — это…
— …
— Когда я кормлю Арию чем-то сладким, и она улыбается, сама того не замечая. Когда она вкладывает цветы между страницами книг. Когда хвастается мне бессмысленными вещами. Когда готовит странную на вкус еду и даёт мне. Когда достаёт альбом и рисует моё лицо.
— …
— Ну, такие вещи.
Он не хочет терять это из-за бесчувственных идиотов. Лойд отпустил её щёку.
Ария ничего не могла сказать. Застыла. Потом с трудом открыла рот:
— Я должна поймать их всех и убить.
Цитата Тристана.
Она схватила Лойда за руку и встала. Его просто потащили за ней — нежным, но неумолимым движением. Лойд медленно облизал губы, следуя за её смелым руководством.
— Разве ты не хотела остаться здесь в мире?
— Да, хотела. Но я не имела в виду заставлять Лойда проявлять терпение, как святой.
Лойд не святой. И терпеть не собирался.
Успокоив Арию внешне, он планировал размазать Нортонов в грязи за её спиной. Если это называется обманом — пусть. Это была его собственная хитрость.
— Я разоблачу их до самого дна и буду давить, пока они не сведут счёты с жизнью.
Ария, не слишком талантливая в резких выражениях, продолжала цитировать Валентайнов.
Это значило, что она взбешена.
Лойд, молча следовавший за ней, произнёс с усмешкой:
— Я с нетерпением жду.