Сирена?
Зал всколыхнулся, точно потревоженный улей. Шёпот, возгласы, скрип кресел — всё смешалось в единый гул.
На сцену вывели женщину. Она была ослепительно красива — той отточенной, почти неестественной красотой, какая бывает у дорогих кукол. Запястья её стягивали тонкие, но прочные путы.
Ария на мгновение застыла. Замешательство промелькнуло в её глазах и исчезло, спрятанное под маской, но люди вокруг уже обменивались словами, от которых у неё похолодело внутри.
— Снова Сирена?
— В последнее время их что-то многовато.
Не одна. Много.
«Не может быть. Хуан сказал ясно: я — последняя».
Если так, то это подделка. Ария быстро взяла себя в руки. Уверенность вернулась, холодная и твёрдая, как сталь.
Выставлять подделку с самого начала — рискованный ход даже для Ибельского аукционного дома. Репутация здесь — всё. Клиенты — крупные хищники, каждый со своей армией и своей разведкой. Обмануть их — значит подписать себе приговор.
«Значит, глава аукционного дома действительно верит, что эта женщина — настоящая».
— Я уж думал, легендарные твари — это всё сказки. А они, оказывается, одна за другой выползают. Не подделка?
— Говорят, эффект есть. Герцог Райт, тот, что урвал Сирену на днях, клянётся, что после её песни будто заново родился.
Как? Как такое возможно? Даже если допустить, что был какой-то эффект, это не могла быть сила песни. Не настоящая.
Ария нахмурилась, спрятав гримасу под маской.
В её прошлой жизни такого не случалось. Никогда.
«Никто не мог подделать Сирену. Потому что я была слишком известна. Слишком заметна».
Был, правда, один случай. Император, обезумевший от её песен, приказал создать копию — женщину, похожую на неё лицом и голосом. Но то была жалкая пародия, пустышка без капли силы.
А здесь — иное. Здесь всё было поставлено на поток.
Пока Ария размышляла, Сирена запела.
Голос был красив. Бесспорно. Природный тон — редкий, отточенный годами обучения. Она пела так, как поют лучшие оперные дивы, — чисто, звонко, проникновенно.
«Великолепная певица. Но магии нет. Ни капли».
Подделка. Очередная подделка.
Но дворяне, заворожённые красотой пения, уже пожирали её глазами. Жадными. Голодными. Готовыми платить.
— К сожалению, Сирена не может распространить действие своей песни на столь многих одновременно. Прошу вашего понимания.
Ведущий добавил это объяснение с лёгкой, извиняющейся улыбкой. И начал торги.
Руки взлетали одна за другой. Цена росла. Поддельная Сирена обрела хозяина быстрее, чем Ария успела досчитать до десяти.
Тристан, с самого начала сидевший с таким видом, будто его заставили нюхать тухлую рыбу, наконец открыл рот:
— Может, поймать их всех и убить? Лучше бы и следа этого места не осталось.
Божья злоба перешла к Лойду, но даже без неё Тристан мог стереть это здание с лица земли, лишь подняв палец.
Сабина, которая в любой другой момент одёрнула бы его, на этот раз лишь скрестила руки на груди и прошептала низко, почти интимно:
— Я не вмешиваюсь в то, что Тристан будет делать на этот раз.
Атмосфера сгустилась. Винсент, чей голос обычно звенел лёгкой насмешкой, теперь звучал иначе — тяжело, глухо, с металлическим оттенком.
— Нет, не отпускайте их так легко. Я не спущу это на тормозах. Кто бы это ни делал — я разоблачу их до самого дна и буду давить, пока они не сведут счёты с жизнью.
Он не унаследовал кровь Валентайна, но характер у него был тот же. Тот же огонь. Та же безжалостность.
— Прошу прощения… Надеюсь, все помнят, зачем мы здесь.
Ария произнесла это, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Прежде всего — книга. Остальное — потом.
— Вместо того чтобы хватать и убивать… могу ли я попросить проверить их прошлое? Откуда они пришли, куда направятся?
Это была непростая просьба. Каналы Ибельского аукционного дома — лабиринт, в котором даже Валентайн не мог ориентироваться с лёгкостью.
Но трое кивнули. Без колебаний. Без вопросов.
В этот миг.
БА-БАХ!!
Без предупреждения. Без единого звука перед этим. Огромный поток энергии ударил в стены, и здание содрогнулось до самого фундамента. Казалось, оно вот-вот рухнет.
«Что они сделали?»
Ария поочерёдно уставилась на Тристана, Сабину и Винсента. Они одновременно покачали головами. Не мы.
— По… пожалуйста, подождите минутку.
Ведущий, до того уверенно распоряжавшийся торгами, растерянно метнулся за кулисы. Ария напрягла слух.
— Беда! Огромная беда! Кто-то тронул «Проклятое Ядро»! Оно активировалось!
— Что за чушь! Его могут запустить только волшебники, работающие с магией! К тому же охрана сегодня усилена до предела…
— Все средства наблюдения отключены. Вся стража без сознания. Это спланировал кто-то очень могущественный!
«Проклятое Ядро».
Ария слышала о нём. Драгоценный камень, в который запечатаны десятки проклятий. Сломать печать может только волшебник. А когда ядро активируется, пространство вокруг него наполняется проклятием и опустошается. Всё живое — в прах.
— Если Проклятое Ядро запущено, у нас не больше десяти минут. Берите самое ценное и уходите.
Ведущий выбежал обратно на сцену. Лицо его было белее мела.
— Пос… посетители! Произошла авария. Прошу всех немедленно покинуть здание!
— Что? Не смешите. Вы знаете, сколько я ждал этот аукцион?
— Сами разбирайтесь!
Кое-кто повышал голос, протестуя. А кое-кто отдавал приказы своим людям:
— Я пришёл сюда развлечься, а вы портите мне настроение. Убейте их.
— Хи-и-ик!
Здесь собирались не просто богачи. Здесь собирались хищники. Преступники, правящие страной из тени. Хаос был их родной стихией.
Ария обменялась взглядами с Чёрными Соколами.
Бум-бу-бу-бум!!
Снова грохот. На этот раз — ближе. Опаснее.
— Десять минут! Если не выйдете через десять минут, я не несу ответственности за ваши жизни!
Только тогда бунтующие начали ругаться и поспешно покидать зал.
— Хм, похоже, кто-то начал первым. Противно быть вторым, но раз уж так вышло — стоять в стороне я не намерен.
— Отец? У нас десять минут.
Арии пришлось напомнить Тристану, который медленно, с видимым удовольствием растягивал слова, о реальности.
— Достаточно, чтобы шантажировать виновных и разобраться с ними.
Он создавал проблемы на ровном месте. И заявлял об этом с гордостью. Потом вытащил меч и шагнул вперёд без тени сомнения.
— Хм, пойдём вместе.
Сабина последовала за ним, не колеблясь ни секунды.
Дуэйн, наблюдавший за ними с выражением глубочайшего экзистенциального отчаяния, застонал:
— Боже мой, вы оба с ума сошли? Вы же слабы! Вы отдали всю свою силу!
— Я буду защищать своего слабого мужа.
Тристан — слабый? Даже без Божьей злобы он оставался одним из сильнейших воинов Империи. Но он лишь ухмыльнулся, подыгрывая величественному заявлению Сабины.
— Как надёжно.
Дуэйн, на мгновение остолбеневший, поплёлся за ними, бормоча запоздалое сожаление, что не уволился раньше.
«Десять минут?»
Выходя из аукционного дома, Ария на мгновение задумалась. Какова цель того, кто запустил Проклятое Ядро, словно бомбу с часовым механизмом?
«Аукционные предметы».
Ответ был один.
Ария отдала приказ Чёрным Соколам:
— За сценой заперты люди. Освободите как можно больше, пока не вышло время.
— Да!
Чёрные Соколы двинулись как один — слаженно, бесшумно, смертоносно.
— Клауд, пойдём со мной.
Винсента, самого слабого, она отправила из здания первым. А сама обратилась в слух. Все пять чувств — до предела. Шаги. Шёпот. Дыхание. Стук сердец.
Она добралась до хранилища как раз вовремя, чтобы увидеть мужчину в капюшоне.
Полки были почти пусты. Кое-что уже унесли.
«Ах…»
Но книга осталась. Аккуратно убранная в футляр — тот самый, что описывал молодой лорд Нортон.
Ария потянулась к ней.
Чужая рука оказалась быстрее. Человек в капюшоне щёлкнул пальцами, и книга исчезла за пазухой его плаща.
«Волшебник».
Ария прищурилась.
— Тебе тоже нужна эта книга? К сожалению, ты пришла в неудачное время.
— …
Этот голос. Она слышала его раньше.
Ария помолчала мгновение, перебирая в памяти звуки, интонации, тембры. Потом назвала имя:
— Ханс.
— …Ох.
Волшебник Ханс пробормотал ошеломлённо. Он не ожидал встретить здесь знакомого.
«Кто это?»
На Арии была маска и парик. Маска меняла голос. Но женщина, знающая его в Империи Финета, с большой вероятностью была связана с крысой.
Ханс закончил свои рассуждения и поднял руку.
— Прости, но тебе придётся умереть.
— Молодая Госпожа!
Клауд заслонил её собой. Меч отразил магию Ханса с глухим звоном.
— Мастер Меча…
Сегодня определённо не его день. Ханс мгновение оценивал Клауда — его стойку, его дыхание, его готовность умереть здесь и сейчас.
И принял решение. Ему не победить.
«Я должен быть готов умереть. Но времени нет. Если упущу момент — не сбежать».
Он вырвал несколько страниц из книги, которую держал, и швырнул саму книгу в глубину хранилища. Туда, куда добраться сложнее.
И исчез. Магия перемещения унесла его прочь.
— Чёрт!
Клауд рванулся было следом, но остановился, оглянувшись на Арию.
Она уже подобрала книгу. Оставшееся время — не больше трёх минут.
Клауд подхватил её на руки.
— Простите за мою грубость.
Они вылетели из здания за мгновение до того, как за спиной грохнули новые взрывы.
Снаружи уже ждали. Люди, освобождённые Чёрными Соколами, — те, кто мог бы стать рабами. Тристан и Сабина, судя по их довольным лицам, тоже добились своего.
Ария открыла книгу.
«Он вырвал нужные ему страницы».
Она вздохнула, переворачивая уцелевшие листы. Разочарование. Смирение. А потом её глаза широко распахнулись.
Среди множества запретных техник одна выделялась. Она была выписана крупнее, чётче, с пометками на полях.
«Заморозка».
Техника, позволяющая никогда не страдать от холода.